Pete Kelly's Blues es una película musical de 1955 basada en la serie de radio de 1951 del mismo nombre . Fue dirigida y protagonizada por Jack Webb en el papel principal de un líder de banda y músico. Janet Leigh aparece como la chica fiestera Ivy Conrad y Edmond O'Brien como un gánster que aplica presión a Kelly. Peggy Lee interpreta a la cantante de jazz alcohólica Rose Hopkins (una actuación por la que recibió una nominación al Premio de la Academia a Mejor Actriz de Reparto ). Ella Fitzgerald hace un cameo como la cantante Maggie Jackson. Lee Marvin , Martin Milner y Jayne Mansfield también hacen apariciones tempranas en su carrera.
Gran parte del diálogo fue escrito por escritores que escribieron la serie de radio Pat Novak for Hire (1946-1949) y la versión de radio de Pete Kelly's Blues (1951), ambas en las que Webb actuó durante un tiempo antes de crear Dragnet .
El cornetista de jazz Pete Kelly (Jack Webb) y sus Big Seven son la banda de la casa del 17 Club, un bar clandestino en Kansas City en 1927 durante la Prohibición . El jefe mafioso Fran McCarg ( Edmond O'Brien ) está entrando en la escena musical local y quiere un porcentaje de las escasas ganancias de la banda. Cuando la banda se resiste, Kelly decide rechazar la mano dura y ver qué sucede.
Después del último concierto de la noche, Rudy, el director del club, ordena a Kelly y a la banda que vayan a la mansión de Ivy Conrad ( Janet Leigh ), una joven adinerada con reputación de organizar fiestas ruidosas. De mala gana, Kelly llega a la fiesta y deja un mensaje para que McCarg lo llame allí. Cuando llega la llamada, Kelly está ocupado defendiéndose de los avances de Ivy; en cambio, es interceptada por el baterista borracho y de mal genio de Kelly, Joey Firestone (Martin Milner), quien rechaza abusivamente a McCarg. Kelly y su banda son expulsados de la carretera por asaltantes desconocidos mientras conducen de regreso a la ciudad y Firestone es arrojado fuera del auto por encima del capó.
La noche siguiente, Firestone golpea a Guy Bettenhauser, el principal sicario de McCarg. Kelly intenta desesperadamente arreglar las cosas, pero sin éxito. Mientras la banda termina su último número, dos hombres armados irrumpen en la puerta principal del club. Kelly intenta salvar a Firestone enviándolo por la parte de atrás, pero Firestone es asesinado a tiros en el callejón. Cansado y frustrado por el asesinato de su baterista, y la posterior marcha de su viejo amigo y clarinetista, Al (Lee Marvin), Kelly vuelve a su apartamento y encuentra a Ivy dormida en su cama. Aunque inicialmente intenta echarla, pero luego se resiste a sus avances, los dos entablan una relación que con el paso de los meses se convierte en un compromiso.
Más tarde, todos los líderes de la banda local se reúnen en secreto para decidir cómo responder a la presión de McCarg. Cuando Kelly reafirma que no opondrá resistencia, el resto cede. El detective George Tennel ( Andy Devine ), que está tratando de acabar con McCarg, intenta conseguir la ayuda de Kelly, pero éste se niega.
McCarg intenta nuevamente hacerse amigo de Kelly, diciéndole que Bettenhauser actuó solo en el asesinato de Firestone. También presiona a su novia, Rose Hopkins (Peggy Lee), una ex cantante talentosa que se dio a la bebida, para que se una a la banda. Su canto mejora rápidamente, pero no su consumo de alcohol. Una noche, borracha, no puede obligarse a superar a una multitud rebelde y abandona la canción a mitad de camino. Un McCarg enfurecido la persigue hasta su camerino y la golpea hasta dejarla inconsciente, lo que hace que caiga por un tramo de escaleras en un montón. Kelly se dirige entonces a Tennel, quien le informa de que Bettenhauser se ha ido de la ciudad.
Al visita a Kelly. Ambos discuten a golpes por las capitulaciones de Kelly, pero arreglan las cosas y Al se reincorpora a la banda. En un arranque de coraje, Kelly intenta comprar su salida, pero McCarg lo intimida para que continúe. Mientras tanto, Ivy, sintiéndose excluida por la dedicación de Kelly a su música, decide seguir su propio camino.
Kelly recibe un mensaje para reunirse con alguien que resulta ser Bettenhauser. Le dice a Kelly que fue McCarg quien ordenó la muerte de Firestone, pero que si Kelly puede reunir 1200 dólares antes del amanecer, lo ayudará a acabar con McCarg. Kelly acepta. Bettenhauser le dice a Kelly que puede encontrar cheques bancarios y papeles incriminatorios en la oficina de McCarg en el salón de baile Everglade.
De vuelta en el club, Kelly se arma, pero Ivy, que no tiene ni idea, lo acecha y quiere bailar con él por última vez. Insiste en que no tiene tiempo. Kelly saquea un escritorio en la oficina de McCarg, pero antes de que pueda conseguir lo que necesita, la orquesta desenfrenada del salón de baile comienza a sonar; Ivy está allí, insistiendo en bailar. Kelly acepta, inquieto, pero pronto se encuentra rodeado por McCarg y dos de sus torpedos. Uno de ellos es Bettenhauser, quien le había tendido una trampa.
Se produce un tiroteo salvaje. Kelly se atrinchera detrás de unas mesas de madera. Bettenhauser se sube a las vigas para conseguir un mejor ángulo, pero le disparan. El otro hombre de McCarg intenta dispararle a Kelly, pero Kelly le arroja una silla, lo que hace que golpee y hiera mortalmente a McCarg. Al ver esto, el pistolero se da por vencido y dice que no tiene nada que ganar arriesgando su vida.
De vuelta en el 17 Club, todo sigue igual: la banda toca animadamente, Ivy y Pete juntos nuevamente y Rudy encontrando formas de ahorrar más tiempo.