El pesimismo cultural surge con la convicción de que la cultura de una nación, una civilización o la propia humanidad se encuentra en un proceso de decadencia irreversible. Es una variedad de pesimismo formulado por un crítico cultural .
Ha tenido una presencia significativa en el panorama general de muchas culturas históricas: las cosas se están "yendo a la mierda", la edad de oro quedó en el pasado y la generación actual sólo sirve para el embrutecimiento y el arribismo cultural. Algunas formulaciones significativas han ido más allá, proponiendo un modelo cíclico de la historia universalmente aplicable , especialmente en los escritos de Giambattista Vico .
El elemento pesimista estaba presente en la filosofía de Arthur Schopenhauer y en la crítica cultural de Matthew Arnold . La marea de optimismo whigg (ejemplificado por Macaulay ) retrocedió un poco a mediados del reinado de la reina Victoria.
La cultura clásica, basada en la erudición clásica tradicional en literatura latina y griega , había estado bajo ataque externo durante dos generaciones o más hacia 1900, y había producido, en Friedrich Nietzsche , un pensador pesimista modelo.
El pesimismo cultural de la época de Oswald Spengler podría verse como un rechazo a la elección más bien intelectual y secular entre nihilismo y modernismo . Políticamente esto tendió a exprimir el pensamiento liberal .
Las críticas específicas a Occidente, en los primeros años del siglo XX, suelen tomarse como del Viejo Mundo de Europa , excluyendo por tanto a América del Norte en particular. La fuente clásica de esto es La decadencia de Occidente (1918-1923) de Spengler, citado a menudo en los años posteriores a su publicación. Es identificable el tono de gran parte de los escritos críticos, por ejemplo, de TS Eliot y de los escritos históricos de Arnold J. Toynbee desde la década de 1920 en adelante. Estaba de moda decir que Spengler había al menos formulado algunas verdades sobre la situación cultural de Europa después de la Primera Guerra Mundial . La principal obra temprana de Eliot, The Waste Land (1922), fue interpretada común y directamente en esos términos.
Hacia finales del siglo XX, el pesimismo cultural surgió de manera destacada. El mismo título de Del amanecer a la decadencia : 500 años de vida cultural occidental, de 1500 al presente (2000) , de Jacques Barzun, desafía al lector a tener esperanzas. Sobre Matthew Arnold , un importante crítico cultural de la época victoriana, Barzun escribe:
Según Arnold, el comportamiento de las clases sociales inglesas no estaba afectado ni por fuerzas espirituales ni intelectuales; las clases altas eran bárbaros, las clases medias filisteos. (op. cit. p. 573)
El final del milenio vio en Estados Unidos preocupaciones bastante específicas de la visión conservadora sobre las guerras culturales y la educación universitaria . [ se necesita aclaración ] Europa occidental, por otro lado, luchó por la autodefinición frente a una demografía limitante y al posmodernismo como al menos periodísticamente predominante; la diferencia radica principalmente en la prominencia política de los temas.