Un período de dificultades financieras ocurre cuando el precio de una empresa o de un activo o de un índice de un conjunto de activos en un mercado está disminuyendo con el peligro de que ocurra un desplome repentino del valor, ya sea porque la empresa está experimentando problemas crecientes de flujo de caja o un deterioro del balance crediticio o porque el precio se ha vuelto demasiado alto como resultado de una burbuja especulativa que ahora ha alcanzado su punto máximo.
No se sabe cuándo se utilizó por primera vez esta frase ni quién la utilizó. Sin embargo, es casi seguro que esta o frases muy equivalentes se utilizaron por primera vez en relación con la teoría de la inversión en valor , desarrollada inicialmente por Benjamin Graham en su famoso libro Security Analysis (Graham y Dodd, 1934). Esta teoría propugnaba la inversión a largo plazo en acciones o activos que están infravalorados en comparación con su valor intrínseco , es decir, que han sufrido “ventas en dificultades” y la acción o activo de la empresa está pasando por un “período de dificultades financieras”. Si dicho período es temporal y se puede esperar que la empresa vuelva a una condición mejorada de solvencia normal, entonces se puede esperar que la inversión en dicho activo supere al mercado de valores en general a largo plazo. En relación con esto, Graham desarrolló la fórmula de Benjamin Graham , también conocida como “ valor neto del activo corriente ”. John Burr Williams realizó un análisis similar, quien desarrolló su teoría del flujo de efectivo descontado (Williams, 1938). Un destacado defensor de Graham y su enfoque ha sido Warren Buffett , quien ha afirmado que es un “inversor Graham en un 85%” (Buffett, 2003).
Este enfoque ha sido criticado por los defensores de la teoría moderna de carteras (MPT, por sus siglas en inglés) y la doctrina estrechamente relacionada de la hipótesis del mercado eficiente (EMH, por sus siglas en inglés), más estrechamente asociada con Eugene Fama (Fama, 1970). Estas teorías sostienen que si una acción o un activo se vende a lo que parece ser un “valor de riesgo” en comparación con alguna estimación de su valor real basada en sus flujos de ingresos actuales, entonces el mercado tiene información sobre el futuro esperado de la empresa o el activo que no se refleja en su flujo de ingresos actual. En este sentido, los inversores como Buffett que han utilizado con éxito el enfoque de Graham deberían esperar gastar recursos adicionales para tener mejor información sobre las empresas o los activos que compran en comparación con la mayoría de los agentes del mercado. Un estudio que muestra que el enfoque de Graham puede tener mejores resultados que varias otras alternativas (como la “teoría de los tres factores” que Fama y French, 1996, han sostenido que funciona mejor que la EMH), es Xiao y Arnold (2008).
Otro uso de esta frase ha sido en relación con los esfuerzos por predecir las quiebras corporativas que pueden surgir de un período de dificultades financieras como éste. Uno de los que desarrolló un enfoque para hacer tales predicciones ha sido Edward Altman , quien desarrolló la herramienta de análisis financiero z-score (Altman, 1968). Altman y Hotchkiss (2005) han realizado estudios adicionales de esta y otras herramientas relacionadas. Esta idea puede relacionarse con la cuestión anterior en el sentido de que presumiblemente la razón por la que el enfoque de Graham podría no funcionar tan bien como alternativas como la MPT o la EMH es que no explica satisfactoriamente el riesgo de tales quiebras. Una vez más, está claro que para superar a estos modelos, un inversor de estilo Graham tendrá que tener información suficientemente buena sobre tales posibilidades para saber si tal amenaza puede o no descartarse.
Basándose en estos usos de las finanzas corporativas , Hyman Minsky aplicó la frase al análisis de burbujas especulativas y desplomes (Minsky, 1972), utilizándola para caracterizar un período en una burbuja especulativa que sigue a un pico en el precio, en el que el precio disminuye gradualmente, y que luego es seguido por un desplome en el que el precio cae precipitadamente. Este análisis fue adoptado por Charles P. Kindleberger , quien en el Apéndice B de la cuarta edición de su libro, Manias, Panics, and Crashes (2000) identificó 37 de 47 burbujas históricas que exhibían tal patrón, incluidas la mayoría de las más famosas. Aunque la frase no se utilizó, los participantes en períodos de dificultades financieras en las primeras burbujas utilizaron una variedad de términos y frases coloridas para ellas, como "aprehensión" o "una caída fea en el mercado" durante la burbuja de los Mares del Sur en Gran Bretaña en 1720 (Carswell, 1960, p. 139). Se podría decir que la reciente burbuja global de derivados financieros exhibió este patrón, con un pico en agosto de 2007, seguido por un colapso en septiembre de 2008. El primero en desarrollar un modelo matemático de este período de dificultades financieras fue J. Barkley Rosser, Jr. (Capítulo 5, 1991), basándose en la teoría de catástrofes, mientras que un modelo más detallado de este tipo utilizando modelos basados en agentes y apoyándose en la idea de restricción de la riqueza debido a Minsky ha sido realizado por Gallegati, Palestrini y Rosser (2011).