Percival Lowell ( 13 de marzo de 1855 - 12 de noviembre de 1916) fue un empresario, autor, matemático y astrónomo estadounidense que alimentó la especulación sobre la existencia de canales en Marte y promovió las teorías de un noveno planeta dentro del Sistema Solar . Fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona , y formó el inicio del esfuerzo que condujo al descubrimiento de Plutón 14 años después de su muerte.
Percival Lowell nació el 13 de marzo de 1855, [1] [2] [3] en Boston , Massachusetts , el primer hijo de Augustus Lowell y Katherine Bigelow Lowell. Miembro de la familia Brahmin Lowell , entre sus hermanos se encontraban la poeta Amy Lowell , el educador y erudito legal Abbott Lawrence Lowell y Elizabeth Lowell Putnam , una de las primeras activistas de la atención prenatal. Eran los bisnietos de John Lowell y, por parte de su madre, los nietos de Abbott Lawrence . [4] [3] [5]
Percival se graduó en la Noble and Greenough School en 1872 y en el Harvard College en 1876 con honores en matemáticas. [5] Mientras estaba en Harvard se unió a la fraternidad Delta Kappa Epsilon . En su graduación universitaria, dio un discurso, considerado muy avanzado para su época, sobre la hipótesis nebular . Más tarde recibió títulos honorarios del Amherst College y la Clark University . [6] Después de graduarse, dirigió una fábrica de algodón durante seis años. [3]
En la década de 1880, Lowell viajó extensamente por el Lejano Oriente. En agosto de 1883, se desempeñó como secretario de Asuntos Exteriores y consejero de una misión diplomática especial de Corea en los Estados Unidos. [7] Vivió en Corea durante unos dos meses. [3] También pasó períodos significativos de tiempo en Japón, escribiendo libros sobre la religión, la psicología y el comportamiento japoneses. Sus textos están llenos de observaciones y debates académicos sobre diversos aspectos de la vida japonesa, incluidos el idioma, las prácticas religiosas, la economía, los viajes a Japón y el desarrollo de la personalidad.
Entre los libros de Lowell sobre Oriente se encuentran Noto: An Unexplored Corner of Japan (1891) y Occult Japan, or the Way of the Gods (1894), este último de su tercer y último viaje a la región. Su estancia en Corea inspiró Chosön: The Land of the Morning Calm [3] (1886, Boston). El más popular de los libros de Lowell sobre Oriente, The Soul of the Far East (1888), contiene una síntesis temprana de algunas de sus ideas que, en esencia, postulaban que el progreso humano es una función de las cualidades de la individualidad y la imaginación. [ cita requerida ] El escritor Lafcadio Hearn lo calificó de "libro colosal, espléndido y divino". [8] A su muerte, dejó a su asistente Wrexie Leonard un manuscrito inédito de un libro titulado Peaks and Plateaux in the Effect on Tree Life . [8]
Lowell fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1892. [9] Regresó a los Estados Unidos en 1893. [3] Se decidió a estudiar Marte y la astronomía como carrera de tiempo completo después de leer La planète Mars de Camille Flammarion . [10] Estaba particularmente interesado en los canales de Marte , tal como los dibujó el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli , quien era director del Observatorio de Milán. El geólogo de Boston George Russel Agassiz señaló que Lowell tomó la decisión de comenzar sus observaciones después de escuchar que Schiaparelli comenzó a experimentar problemas de visión. [11] A partir del invierno de 1893-94, utilizando su riqueza e influencia, Lowell se dedicó al estudio de la astronomía, fundando el observatorio que lleva su nombre. [5] Eligió Flagstaff, Territorio de Arizona , como el hogar de su nuevo observatorio. A una altitud de más de 2.100 metros (6.900 pies), con pocas noches nubladas y lejos de las luces de la ciudad, Flagstaff era un sitio excelente para observaciones astronómicas. Esta fue la primera vez que un observatorio se había ubicado deliberadamente en un lugar remoto y elevado para una visión óptima que incluía una mejor calidad de imagen, nitidez y estabilidad. [11] [5] En su observatorio de Flagstaff, Lowell favoreció el uso de telescopios más pequeños en lugar de los más grandes, creyendo que generalmente eran mejores para ver detalles planetarios finos. [12] En la instalación de su observatorio, recibió la ayuda de William Pickering, otro observador de Marte que también había notado las líneas vistas por Schiaparelli. [13]
Lowell fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1897. [14]
En 1904, Lowell recibió el Premio Jules Janssen , el máximo galardón de la Société astronomique de France , la sociedad astronómica francesa. Durante los últimos 23 años de su vida, la astronomía, el Observatorio Lowell y su trabajo y el de otros en su observatorio fueron los puntos focales de su vida.
La Primera Guerra Mundial entristeció mucho a Lowell, un pacifista consagrado. Esto, junto con algunos reveses en su trabajo astronómico (descritos más adelante), socavó su salud y contribuyó a su muerte por un derrame cerebral el 12 de noviembre de 1916, a los 61 años. [15] Lowell está enterrado en Mars Hill, cerca de su observatorio. [16] Lowell afirmó "ser fiel a la iglesia", aunque al menos un autor actual lo describe como agnóstico. [17]
Durante unos quince años (de 1893 a 1908), Lowell estudió Marte en profundidad, haciendo dibujos intrincados de las marcas de la superficie tal como las percibía. Lowell publicó sus opiniones en tres libros: Marte (1895), Marte y sus canales (1906) y Marte como morada de la vida (1908). Con estos escritos, Lowell más que nadie popularizó la creencia, sostenida durante mucho tiempo, de que estas marcas demostraban que Marte albergaba formas de vida inteligentes. [18] [19]
Sus obras incluyen una descripción detallada de lo que él llamó las "características no naturales" de la superficie del planeta, incluyendo especialmente un relato completo de los "canales", simples y dobles; los "oasis", como él llamó a las manchas oscuras en sus intersecciones; y la visibilidad variable de ambos, dependiendo en parte de las estaciones marcianas. Teorizó que una cultura avanzada pero desesperada había construido los canales para aprovechar los casquetes polares de Marte, la última fuente de agua en un planeta que se seca inexorablemente. [20]
Aunque esta idea entusiasmó al público, la comunidad astronómica se mostró escéptica. Muchos astrónomos no podían ver estas marcas y pocos creían que fueran tan extensas como afirmaba Lowell. Como resultado, Lowell y su observatorio fueron en gran medida condenados al ostracismo. [21] Aunque el consenso era que existían algunas características reales que explicarían estas marcas, [22] en 1909 el telescopio de sesenta pulgadas del Observatorio del Monte Wilson en el sur de California permitió una observación más cercana de las estructuras que Lowell había interpretado como canales y reveló características geológicas irregulares, probablemente resultado de la erosión natural. [23]
La existencia de características similares a canales fue refutada definitivamente en la década de 1960 por las misiones Mariner de la NASA. Mariner 4, 6 y 7, y el orbitador Mariner 9 (1972), no capturaron imágenes de canales sino que mostraron una superficie marciana llena de cráteres. Hoy en día, las marcas de la superficie que se toman como canales se consideran una ilusión óptica. [24] El psicólogo Matthew J. Sharps ha argumentado que la percepción de los canales por parte de Lowell y otros podría haber sido el resultado de una combinación de factores psicológicos, incluidas las diferencias individuales , la reconfiguración de la Gestalt y factores sociocognitivos . [25]
Aunque Lowell era más conocido por sus observaciones de Marte, también dibujó mapas del planeta Venus . Comenzó a observar Venus en detalle a mediados de 1896, poco después de que se instalara el telescopio refractor Alvan Clark & Sons de 61 centímetros (24 pulgadas) en su nuevo observatorio de Flagstaff, Arizona. Lowell observó el planeta en lo alto del cielo diurno con la lente del telescopio cerrada a 3 pulgadas de diámetro para reducir el efecto de la atmósfera turbulenta diurna. Lowell observó características superficiales similares a radios, incluida una mancha oscura central, contrariamente a lo que se sospechaba entonces (y se sabe ahora): que Venus no tiene características superficiales visibles desde la Tierra, al estar cubierto por una atmósfera que es opaca. En un artículo de 2003 publicado en la revista Journal for the History of Astronomy y en un artículo publicado en Sky and Telescope en julio de 2003 se señaló que la detención del telescopio por parte de Lowell creó una pupila de salida tan pequeña en el ocular que pudo haberse convertido en un oftalmoscopio gigante que le dio a Lowell una imagen de las sombras de los vasos sanguíneos proyectadas en la retina de su propio ojo. [26] [27]
La mayor contribución de Lowell a los estudios planetarios se produjo durante la última década de su vida, que dedicó a la búsqueda del Planeta X , un hipotético planeta más allá de Neptuno. Lowell creía que los planetas Urano y Neptuno estaban desplazados de sus posiciones previstas por la gravedad del invisible Planeta X. [28] Lowell inició un programa de búsqueda en 1906. Un equipo de computadoras humanas , liderado por Elizabeth Williams , se empleó para calcular las regiones previstas para el planeta propuesto. El programa utilizó inicialmente una cámara de 5 pulgadas (13 cm) de apertura. [29] El pequeño campo de visión del telescopio reflector de 42 pulgadas (110 cm) hizo que el instrumento fuera poco práctico para la búsqueda. [29] De 1914 a 1916, se utilizó un telescopio de 23 cm (9 pulgadas) prestado por el Observatorio Sproul para buscar el Planeta X. [29] Lowell no descubrió Plutón, pero más tarde el Observatorio Lowell ( código de observatorio 690 ) fotografiaría Plutón en marzo y abril de 1915, sin darse cuenta en ese momento de que no era una estrella. [30]
En 1930, Clyde Tombaugh , que trabajaba en el Observatorio Lowell , descubrió Plutón cerca de la ubicación esperada para el Planeta X. En parte como reconocimiento a los esfuerzos de Lowell, se eligió un monograma PL estilizado (♇) [31] –las dos primeras letras del nombre del nuevo planeta y también las iniciales de Lowell– como símbolo astronómico de Plutón . [28] Sin embargo, posteriormente se descubriría que la teoría del Planeta X estaba equivocada. [ cita requerida ]
La masa de Plutón no pudo determinarse hasta 1978, cuando se descubrió su satélite Caronte . Esto confirmó lo que se había sospechado cada vez más: la influencia gravitatoria de Plutón sobre Urano y Neptuno es insignificante, no lo suficiente como para explicar las discrepancias en sus órbitas. [32] En 2006, Plutón fue reclasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional .
Además, se descubrió que las discrepancias entre las posiciones predichas y observadas de Urano y Neptuno no se debían a la gravedad de un planeta desconocido, sino a un valor erróneo de la masa de Neptuno. El encuentro de la Voyager 2 con Neptuno en 1989 proporcionó un valor más preciso de su masa, y las discrepancias desaparecieron al utilizar este valor. [33]
Aunque las teorías de Lowell sobre los canales marcianos, las características de la superficie de Venus y el Planeta X están hoy desacreditadas, su práctica de construir observatorios en la posición donde funcionarían mejor se ha adoptado como un principio. [28] También estableció el programa y el entorno que hicieron posible el descubrimiento de Plutón por Clyde Tombaugh . [34] Otros científicos planetarios han descrito a Lowell como "el divulgador más influyente de la ciencia planetaria en Estados Unidos antes de Carl Sagan ". [35]
Aunque finalmente fue refutada, la visión de Lowell de los canales marcianos como un artefacto de una antigua civilización que hacía un último esfuerzo desesperado por sobrevivir, influyó significativamente en el desarrollo de la ciencia ficción , comenzando con la influyente novela de HG Wells de 1898, La guerra de los mundos , que hizo la inferencia lógica adicional de que las criaturas de un planeta moribundo podrían intentar invadir la Tierra.
La imagen de Marte moribundo y de su antigua cultura se mantuvo, en numerosas versiones y variaciones, en la mayoría de las obras de ciencia ficción que retrataron a Marte en la primera mitad del siglo XX (véase Marte en la ficción ). Incluso cuando se demostró que era errónea en términos factuales, la visión de Marte derivada de sus teorías sigue consagrada en obras que siguen impresas y se leen ampliamente como clásicos de la ciencia ficción.
La influencia de Lowell en la ciencia ficción sigue siendo fuerte. Los canales ocupan un lugar destacado en Planeta rojo , de Robert A. Heinlein (1949), y en Crónicas marcianas, de Ray Bradbury (1950). Los canales, e incluso el mausoleo de Lowell, influyen considerablemente en Los dioses de Marte (1918), de Edgar Rice Burroughs, así como en todos los demás libros de la serie Barsoom .
El asteroide 1886 Lowell , descubierto por Henry Giclas y Robert Schaldach en 1949, [36] así como el cráter Lowell en la Luna [37] y el cráter Lowell en Marte, [38] recibieron su nombre en su honor. La región Lowell en Plutón también recibió su nombre en su honor después de su descubrimiento por la sonda espacial New Horizons en 2015. [39]
El 13 de marzo de 2006, Google celebró el 151 cumpleaños de Percival Lowell con un doodle. [40] [41]
La evolución de los mundos.)Lowell afirmaba "ser fiel a la Iglesia" (sin duda debido a mi temprana formación religiosa), era agnóstico y hostil al cristianismo.
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(en caso de que el carácter Unicode no se muestre en el texto){{cite web}}: |last=tiene nombre genérico ( ayuda ) Homans, James E., ed. (1918). . La enciclopedia de biografías estadounidenses . Nueva York: The Press Association Compilers, Inc.
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