La ballena de cabeza de melón ( Peponocephala electra ), también conocida con menos frecuencia como delfín electra , orca pequeña o pez negro de muchos dientes , es una ballena dentada de la familia de los delfines oceánicos (Delphinidae). El nombre común se deriva de la forma de la cabeza. Las ballenas de cabeza de melón están ampliamente distribuidas en aguas profundas tropicales y subtropicales en todo el mundo, pero rara vez se las encuentra en el mar. Se las encuentra cerca de la costa, principalmente alrededor de islas oceánicas, como Hawái, la Polinesia Francesa y Filipinas.
La ballena cabeza de melón es el único miembro del género Peponocephala . Registrada por primera vez a partir de un espécimen recolectado en Hawái en 1841, la especie fue descrita originalmente como miembro de la familia de los delfines y nombrada Lagenorhynchus electra por John Edward Gray en 1846. Más tarde se determinó que la ballena cabeza de melón era lo suficientemente distinta de otras especies de Lagenorhynchus como para que se le otorgara su propio género. [3] Un miembro de la subfamilia Globicephalinae , las ballenas cabeza de melón están estrechamente relacionadas con las ballenas piloto de aleta larga y de aleta corta ( Globicephala melas y G. macrorhynchus , respectivamente) y la orca pigmea ( Feresa attenuata ). [4] [5] Colectivamente, estas especies (incluidas las orcas Orcinus orca y las falsas orcas Pseudorca crassidens ) se conocen con el nombre común de "pez negro". Las ballenas cabeza de melón son una de las especies de cetáceos más pequeñas (después de las orcas pigmeas) que tienen la palabra "ballena" en su nombre común.
Las ballenas cabeza de melón tienen un cuerpo robusto, parecido al delfín, una cabeza cónica y afilada (la forma de la cabeza es triangular cuando se la ve desde arriba) sin pico discernible y una aleta dorsal relativamente alta y falcada (en forma de hoz) ubicada cerca de la mitad de la espalda. La coloración del cuerpo es de gris carbón a gris oscuro. Una "máscara" oscura en la cara se extiende desde alrededor del ojo hasta la parte delantera del melón y los animales más grandes tienen labios blanquecinos. Las ballenas cabeza de melón tienen una capa dorsal de color oscuro que comienza angostamente en la parte delantera de la cabeza y desciende en un ángulo pronunciado debajo de la aleta dorsal. El límite entre la capa más oscura y la coloración de los flancos suele ser tenue o difuso. Tanto la máscara como la capa dorsal a menudo solo son visibles en buenas condiciones de iluminación. En comparación con las hembras, los machos adultos tienen cabezas más redondeadas, aletas más largas, aletas dorsales más altas, aletas caudales más anchas y algunos tienen una quilla ventral pronunciada posterior al ano. [6] [7] [8]
Las ballenas cabeza de melón crecen hasta 2,75 m (9,0 pies) de largo y pesan hasta 225 kg (496 libras), siendo los machos adultos ligeramente más grandes que las hembras. [7] [9] La longitud al nacer es de aproximadamente 1 m (3,3 pies). [10] [11] Las ballenas cabeza de melón alcanzan la madurez física a los 13-15 años y viven hasta 45 años. [7]
En el mar, las ballenas cabeza de melón pueden confundirse con las orcas pigmeas , que son muy similares en apariencia y comparten un hábitat y una distribución casi idénticos. [12] La forma de la cabeza, las aletas y la capa dorsal pueden ser características diagnósticas útiles. Las ballenas cabeza de melón tienen aletas con puntas muy puntiagudas, mientras que las orcas pigmeas tienen puntas de aletas redondeadas, y vistas desde arriba, la forma de la cabeza es más triangular que la cabeza redondeada de la orca pigmea. [8] La capa dorsal de las ballenas cabeza de melón es redondeada y se hunde mucho más abajo de la aleta dorsal que la de las orcas pigmeas, que se hunde en un ángulo relativamente poco profundo y está más claramente demarcada en color entre la capa oscura y los flancos más claros. [13] Si bien ambas especies tienen blanco alrededor de la boca, en las orcas pigmeas adultas esto puede extenderse hasta la cara. [14]
Muchos de estos rasgos son difíciles de distinguir en condiciones difíciles del mar y/o de iluminación, y el comportamiento es a menudo una ayuda útil para la identificación. Las orcas pigmeas se mueven más lentamente (aunque las ballenas cabeza de melón a menudo se quedan inmóviles en la superficie), y generalmente se encuentran en grupos mucho más pequeños que las ballenas cabeza de melón. Los grupos grandes (más de 100) tienen más probabilidades de ser ballenas cabeza de melón. [12] [9] Desde la distancia, las ballenas cabeza de melón también podrían confundirse con las falsas orcas ( Pseudorca crassidens ), pero el tamaño mucho más grande -5-6 m (16-20 pies) de longitud adulta-, la forma corporal larga y delgada y la aleta dorsal relativamente más pequeña de las falsas orcas deberían distinguirlas de las ballenas cabeza de melón.
Los individuos varados o post mortem se pueden identificar fácilmente por el número de dientes: las ballenas cabeza de melón tienen entre 20 y 25 pares de dientes delgados (más similares a los dientes de delfines más pequeños que otros peces negros) tanto en la mandíbula superior como en la inferior, en comparación con los 8 a 13 pares de dientes robustos en las mandíbulas superior e inferior de las orcas pigmeas. [13]
Las ballenas cabeza de melón se encuentran en aguas oceánicas tropicales / subtropicales profundas, entre 40°N y 35°S . [9] Aunque se las considera una especie pelágica de alta mar , en algunas regiones hay poblaciones asociadas a islas (por ejemplo, Hawái ) y se las puede encontrar cerca de la costa asociadas con islas oceánicas y archipiélagos, como Palmira y Filipinas . [15] Los avistamientos o varamientos en los extremos de su área de distribución probablemente estén asociados con extensiones de corrientes cálidas. [9] No se sabe que las ballenas cabeza de melón sean migratorias.
Las ballenas cabeza de melón se alimentan principalmente de calamares pelágicos y mesopelágicos y de peces pequeños. [16] [17] También se ha informado de crustáceos (camarones) en el contenido estomacal. [8] [16] Las especies de calamares y peces mesopelágicos exhiben un comportamiento de migración vertical diaria , habitando mayores profundidades durante el día y moviéndose cientos de metros a profundidades menores después del anochecer para alimentarse de plancton. Las ballenas cabeza de melón se alimentan de noche, cuando su presa se encuentra dentro de los 400 m superiores (1300 pies) de la columna de agua. [16] En las islas hawaianas, los individuos equipados con etiquetas satelitales transmisoras de profundidad realizaron inmersiones nocturnas de búsqueda de alimento que tuvieron un alcance promedio de 219,5 a 247,5 m (720 a 812 pies), con una profundidad de inmersión máxima registrada de 471,5 m (1547 pies). [16]
Las ballenas cabeza de melón son una especie altamente social y generalmente viajan en grandes grupos de 100 a 500 individuos, con avistamientos ocasionales de manadas de hasta 1000 a 2000. [13] Las manadas grandes parecen consistir en subgrupos más pequeños que se agregan en grupos más grandes. [18] Los datos de varamientos masivos en Japón sugieren que las ballenas cabeza de melón pueden tener una estructura social matrilineal (es decir, relacionadas a través de grupos/parientes femeninos organizados alrededor de una hembra mayor y sus parientes); la proporción sexual sesgada (mayor número de hembras) de los grupos varados sugiere que los machos maduros pueden moverse entre grupos. [11] Si bien las ballenas cabeza de melón se asocian en grupos grandes (un rasgo común entre los delfines oceánicos, en contraste con los tamaños de grupo más pequeños de otras especies de pez negro), su estructura social puede ser más estable e intermedia entre los peces negros más grandes (ballenas piloto, orcas y falsas orcas) y los delfines oceánicos más pequeños. [11] Sin embargo, los estudios genéticos de las ballenas cabeza de melón en las cuencas de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico sugieren que existe un nivel relativamente alto de conectividad (reproducción cruzada) entre poblaciones. [19] Esto indica que las ballenas cabeza de melón pueden no mostrar una fuerte fidelidad a su grupo natal (el grupo en el que nació el individuo) y que hay mayores tasas de movimiento de individuos entre poblaciones que en otras especies de pez negro. [19] Los tamaños de grupo más grandes pueden aumentar la competencia por los recursos de presas, lo que requiere grandes áreas de distribución y movimientos de alimentación a gran escala. [ 19 ]
Las observaciones de los patrones de actividad diaria de las ballenas cabeza de melón cerca de las islas oceánicas sugieren que pasan las mañanas descansando o registrando aguas cercanas a la superficie después de buscar alimento por la noche. [15] La actividad de superficie (como golpear la cola y saltar de un lado a otro) y las vocalizaciones asociadas con la socialización (silbidos de comunicación, en lugar de clics de ecolocalización utilizados para buscar alimento) aumentan durante las tardes. [15] [20] El patrón diario de comportamiento observado en las poblaciones asociadas a las islas, combinado con los tamaños de grupo más grandes de ballenas cabeza de melón (en comparación con lo que se ve típicamente en otras especies de pez negro) es más similar a la estructura social de fisión-fusión de los delfines giradores ( Stenella longirostris ). [15] [19] Estos rasgos de comportamiento pueden estar relacionados con la evitación de la depredación (los grupos más grandes ofrecen cierta protección contra los grandes tiburones oceánicos) y los hábitos de alimentación (ambas especies son depredadores nocturnos que se alimentan de calamares y peces mesopelágicos predecibles y relativamente abundantes que realizan migraciones verticales diarias desde las profundidades marinas hasta la superficie).
Las ballenas cabeza de melón se asocian frecuentemente con los delfines de Fraser ( Lagenodelphis hosei ), y también se las avista, aunque con menor frecuencia, en manadas mixtas con otras especies de delfines como los delfines giradores, los delfines mulares comunes ( Tursiops truncatus ), los delfines de dientes rugosos ( Steno bredanensis ), los calderones de aleta corta y los delfines moteados pantropicales ( Stenella attenuata ). [21] [22]
En la Polinesia Francesa se registró un caso único de adopción interespecies entre una cría de ballena de cabeza de melón (presumiblemente) huérfana y una madre delfín mular común. La cría fue observada por primera vez en 2014, cuando tenía menos de un mes de edad, nadando con la hembra del delfín mular y su propia descendencia biológica. [23] La cría de ballena de cabeza de melón fue observada mamando de la hembra del delfín mular y fue avistada repetidamente con su madre adoptiva/de crianza hasta 2018. [23]
En agosto de 2017, frente a la isla de Kauai, Hawái, se observó un híbrido entre una ballena de cabeza de melón y un delfín de dientes rugosos viajando con una ballena de cabeza de melón entre un grupo de delfines de dientes rugosos. [24] El híbrido se parecía superficialmente a una ballena de cabeza de melón, pero una observación más cercana reveló que tenía características de ambas especies y algunas características intermedias entre las dos especies, particularmente en la forma de la cabeza. Las pruebas genéticas de una muestra de biopsia de piel confirmaron que el individuo era un híbrido entre una ballena de cabeza de melón hembra y un delfín de dientes rugosos macho. [24]
Las ballenas cabeza de melón pueden ser presa de grandes tiburones y orcas. [25] [26] Se han observado cicatrices y heridas de mordeduras no letales de tiburones cortadores de galletas ( Isitius brasiliensis ) en animales varados y en libertad. [6] [25]
Se sabe poco sobre el comportamiento reproductivo de las ballenas cabeza de melón. La mayor parte de la información proviene de análisis de grandes grupos de ballenas varadas en aguas japonesas, donde la madurez sexual de las hembras se alcanza a los 7 años de edad. [6] Las hembras dan a luz a una sola cría cada 3 o 4 años después de una gestación de aproximadamente 12 meses. [10] [11] Frente a Japón, la temporada de partos parece ser larga (de abril a octubre) sin un pico obvio. [11] En aguas hawaianas se han observado ballenas cabeza de melón recién nacidas en todos los meses excepto diciembre, lo que sugiere que los nacimientos ocurren durante todo el año, pero los avistamientos de recién nacidos alcanzan su pico entre marzo y junio. [25] Se han observado ballenas cabeza de melón recién nacidas en abril y junio en Filipinas. [9] En el hemisferio sur, los partos también parecen ocurrir durante un período prolongado, de agosto a diciembre. [10]
Se sabe que las ballenas cabeza de melón varan en masa, a menudo en grupos de cientos de ejemplares, lo que indica los fuertes lazos sociales dentro de las manadas de esta especie. [17] Se han reportado varamientos masivos de ballenas cabeza de melón en Hawái, el este de Japón, Filipinas, el norte de Australia, Madagascar, Brasil y las islas de Cabo Verde. Dos de estos eventos de varamiento masivo se han vinculado al sonar antropogénico, asociado con actividades navales en Hawái y al sonar multihaz de alta frecuencia utilizado para la exploración de petróleo y gas en Madagascar. [27] [28] El varamiento masivo en la bahía de Hanalei, Kauaʻi, Hawái, se describe con mayor precisión como un evento de varamiento "casi" masivo, ya que la intervención humana evitó que el grupo de >150 ballenas cabeza de melón varara. [27] Los animales ocuparon las aguas poco profundas de una bahía confinada durante más de 28 horas antes de ser conducidos de vuelta a aguas más profundas por el personal de respuesta a varamientos y voluntarios, miembros de la comunidad, autoridades estatales y federales. [25] [27] Se sabe que en esta ocasión sólo murió una cría. La frecuencia de varamientos masivos de ballenas cabeza de melón parece haber aumentado en los últimos 30 años. [29]
Las ballenas cabeza de melón son nadadoras rápidas; viajan en grupos grandes y compactos y pueden crear mucho rocío cuando salen a la superficie, a menudo saltando sobre la superficie del agua repetidamente en un ángulo poco profundo cuando viajan a gran velocidad, y se sabe que saltan sobre el agua y también pueden saltar fuera del agua. [12] Las ballenas cabeza de melón pueden desconfiar de los barcos, pero en algunas regiones se acercarán a los barcos y se desplazarán sobre la proa. [9] [15]
La población mundial es desconocida, pero las estimaciones de abundancia para grandes regiones son de aproximadamente 45.000 en el Océano Pacífico tropical oriental , [30] 2.235 en el norte del Golfo de México [31] y en Filipinas 920 en el Mar de Sulu oriental y 1.380 en el Estrecho de Tañon entre las Islas Cebú y Negros . [22] Hay dos poblaciones conocidas en Hawái: una población de aproximadamente 450 individuos residentes en aguas menos profundas del lado noroeste de la Isla de Hawái (la "población residente de Kohola") y una población mucho más grande de aproximadamente 8.000 individuos que se mueve entre las principales Islas hawaianas en aguas más profundas. [26]
Debido a que la población residente de la isla de Hawái tiene un rango restringido (solo se han registrado avistamientos en el lado noroeste de la isla de Hawái) y, en ocasiones, la mayor parte o la totalidad de la población residente puede estar junta en un solo grupo, existe cierta preocupación de que esta población pueda estar en riesgo por las interacciones con la pesca y la exposición al ruido antropogénico, [21] [25] particularmente a la luz de las actividades de la Marina de los EE. UU. en la región, dado el posible vínculo entre el sonar y los eventos de varamientos masivos. [27]
Los cetáceos pequeños, como las ballenas cabeza de melón, son vulnerables a la captura incidental de la pesca y pueden resultar heridos o morir a través de interacciones con la pesca o enredos en redes perdidas o descartadas. Se han capturado pequeñas cantidades de ballenas cabeza de melón de forma incidental en la pesquería de palangre dirigida al atún y al pez espada frente a Mayotte , [32] y en pesquerías con redes de deriva en Filipinas, [33] Sri Lanka, [34] Ghana [35] e India. [36] En las pesquerías de atún con red de cerco del Pacífico tropical oriental, las ballenas cabeza de melón rara vez han sido capturadas incidentalmente. [8] y no se han registrado en la pesquería de cerco del suroeste del océano Índico [32] Las ballenas cabeza de melón individuales presentan lesiones como cicatrices corporales y desfiguraciones de la aleta dorsal probablemente debido a interacciones con la pesca en Hawaiʻi [26] y cerca de Mayotte en las Islas del Canal de Mozambique. [37] La pequeña cantidad de individuos heridos observados cerca de Mayotte sugiere que las interacciones con la pesquería de palangre pelágico en esta región son raras para esta especie, o que los individuos mueren con más frecuencia que resultan heridos. [37] También es probable que haya mortalidades en otros países donde se practica la pesca con redes de enmalle o de deriva, sin embargo, los datos sobre la captura incidental en muchas regiones son escasos. [32] Los animales capturados como captura incidental a veces se utilizan como cebo en las pesquerías. [38]
Los individuos son capturados para cebo o consumo humano en pesquerías de subsistencia y con arpón de pequeños cetáceos en varias regiones, incluyendo Sri Lanka, [34] el Caribe, [39] Filipinas [40] e Indonesia. [41] En el puerto de Dixcove en Ghana, las ballenas cabeza de melón son la tercera especie de cetáceo más capturada para " carne de animales marinos " por pescadores artesanales, tanto a través de la captura incidental de redes de enmalle de deriva como de la captura dirigida ocasional. [35] La pesquería japonesa ha capturado manadas de ballenas cabeza de melón ocasionalmente en el pasado. [7] En 2017/18 Japón aumentó la cuota de captura anual propuesta a 704 individuos para la pesquería japonesa en Taiji . [42]
Los contaminantes ambientales derivados de los desechos plásticos, los derrames de petróleo y el vertido de desechos industriales en el mar, además de la escorrentía agrícola de fuentes terrestres, pueden provocar bioacumulación en los ecosistemas marinos y suponer una amenaza para las ballenas cabeza de melón (al igual que para todos los mamíferos marinos y los consumidores de alto nivel trófico de larga vida). Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) incluyen contaminantes ambientales como los bifenilos policlorados (PCB), pesticidas organoclorados, como los diclorodifeniltricloroetanos (DDT) y los hexaclorociclohexanos (HCH) y compuestos organobromados como los éteres de difenilo polibromados (PBDE). Son lipofílicos (solubles en grasa) y pueden acumularse en la grasa de los mamíferos marinos. [43] En altas concentraciones, estos contaminantes pueden interferir con la salud general, los niveles hormonales y afectar tanto al sistema inmunológico como al reproductivo. [43] [44] Las hembras con altos niveles de contaminantes pueden pasar cargas contaminantes a través de la placenta o mediante la lactancia de la madre a la cría, lo que lleva a la mortalidad de la cría. [45] [46] Se encontró que las muestras de grasa de ballenas de cabeza de melón varadas en Japón y Hawái tenían concentraciones de PCB por encima de los umbrales considerados tóxicos. [47] [48] En aguas de Japón, los niveles de PBDE y compuestos relacionados con el clordano (CHL) en la grasa aumentaron durante 1980-2000. [49]
Las ballenas cabeza de melón pueden ser vulnerables a los impactos del ruido antropogénico (generado por humanos), como los asociados con las actividades de sonar militar, los estudios sísmicos y las operaciones de ecosonda multihaz de alta potencia. [15] [50] Con base en eventos de varamientos previos que vinculan varamientos masivos con sonar, [27] [28] las ballenas cabeza de melón parecen ser una de las especies más sensibles al sonar activo de frecuencia media (1 a 10 kHz) utilizado en operaciones militares y otros tipos de sonar. [50] Para las poblaciones asociadas a islas, como las del archipiélago hawaiano, [21] el atolón Palmyra y las islas Marquesas , [15] la exposición al ruido antropogénico podría resultar en el desplazamiento de un hábitat importante. [50]
Son pocas las regiones en las que se pueden avistar ballenas de cabeza de melón con seguridad, sin embargo Hawái, las Maldivas, las Filipinas y el Caribe oriental, especialmente alrededor de Dominica, son los mejores lugares para verlas. [12] La Comisión Ballenera Internacional (CBI) tiene pautas para la observación de ballenas para garantizar la mínima perturbación a la vida silvestre, pero no todos los operadores las cumplen. [51]
La ballena cabeza de melón está catalogada como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN . [1] Hay poca información disponible sobre los niveles actuales de captura incidental y caza comercial, por lo tanto, los efectos potenciales sobre las poblaciones de ballenas cabeza de melón son indeterminados. [8] La tendencia actual de la población es desconocida. [1]
La especie está incluida en el Apéndice II [52] de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). La ballena cabeza de melón está incluida en el Memorando de Entendimiento sobre la Conservación del Manatí y los Pequeños Cetáceos de África Occidental y Macaronesia (Memorando de Entendimiento sobre Mamíferos Acuáticos de África Occidental) y el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico (Memorando de Entendimiento sobre Cetáceos del Pacífico) de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). [52] Al igual que todas las demás especies de mamíferos marinos, la ballena cabeza de melón está protegida en aguas de los Estados Unidos bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA). [53]
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