El puente Pegasus , llamado originalmente puente de Bénouville por el pueblo vecino, es un cruce de carreteras sobre el canal de Caen , entre Caen y Ouistreham en Normandía . El puente original, construido en 1934, es ahora un monumento de guerra y es la pieza central del museo Memorial Pegasus en la cercana Ranville . Fue reemplazado en 1994 por un diseño moderno que, como el antiguo, es un puente levadizo .
El 6 de junio de 1944, durante la Segunda Guerra Mundial , el puente fue, junto con el cercano Puente Ranville sobre el río Orne (otro cruce de carreteras, posteriormente rebautizado Puente Horsa ), el objetivo de los miembros de la Compañía D, 2º Batallón (Aerotransportado) de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire , una fuerza a bordo de planeadores que formaba parte de la 6ª Brigada de Aterrizaje Aéreo de la 6ª División Aerotransportada durante la Operación Tonga en los primeros minutos de la invasión aliada de Normandía . Bajo el mando del mayor John Howard , la Compañía D debía aterrizar cerca de los puentes en seis planeadores Airspeed Horsa y, en una operación de golpe de mano , tomar ambos intactos y mantenerlos hasta que fueran relevados por las principales fuerzas de invasión británicas. La captura exitosa de los puentes jugó un papel importante a la hora de limitar la eficacia de un contraataque alemán tras la invasión de Normandía, al igual que el ataque a la cercana Batería de Armas Merville .
Más tarde, en 1944, el puente de Bénouville pasó a llamarse puente Pegasus en honor a la operación. El nombre deriva del emblema que llevaban en el hombro las fuerzas aerotransportadas británicas del I Cuerpo Aerotransportado (Reino Unido) , que representa a Belerofonte montado en el caballo volador Pegaso .
El puente Pegasus y la estructura que lo reemplazó en 1994 son ejemplos de un subtipo distinto de puente basculante, el "puente basculante levadizo Scherzer" o "puente rodante". Los puentes de este tipo no giran sobre un punto de articulación , sino que se desplazan hacia atrás sobre placas de apoyo curvas unidas a las vigas del tramo principal. Este diseño permite una mayor distancia libre del canal para un ángulo de apertura determinado. [1]
En la noche del 5 de junio de 1944, una fuerza de 181 hombres, liderada por el mayor John Howard , despegó de la base de la RAF Tarrant Rushton en Dorset, al sur de Inglaterra, en seis planeadores Horsa para capturar el puente Pegasus y también el "puente Horsa", a unos cientos de metros al este, sobre el río Orne. La fuerza estaba compuesta por la Compañía D (reforzada con dos pelotones de la Compañía B), 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxford y Bucks ; 20 zapadores de los Ingenieros Reales de la 249.ª Compañía de Campo (Aerotransportada); y hombres del Regimiento de Pilotos de Planeadores . El objetivo de esta acción era impedir que los blindados alemanes cruzaran los puentes y atacaran el flanco oriental de los desembarcos en Sword Beach , y evitar que la 6.ª División Aerotransportada británica quedara aislada.
Cinco de los planeadores de Ox y Bucks aterrizaron a 43 m de sus objetivos 16 minutos después de la medianoche. Los atacantes salieron de sus maltrechos planeadores, sorprendiendo por completo a los defensores alemanes, y tomaron los puentes en 10 minutos. Perdieron a dos hombres en el proceso, el teniente Den Brotheridge y el cabo Fred Greenhalgh.
Greenhalgh se ahogó en un estanque cercano cuando su planeador aterrizó. El teniente Brotheridge resultó mortalmente herido al cruzar el puente en los primeros minutos del asalto y se convirtió en el primer miembro de los ejércitos aliados invasores en morir como resultado del fuego enemigo en el Día D.
Un planeador, asignado a la captura del puente del río Orne, aterrizó en el puente sobre el río Dives, a unos 11 km de distancia. La mayoría de los soldados en este planeador se movieron a través de las líneas alemanas hacia el pueblo de Ranville, donde finalmente se unieron a las fuerzas británicas. Los Ox y Bucks fueron reforzados a las 03:00 horas por el 7.º Batallón de Paracaidistas del Teniente Coronel Pine-Coffin , [2] y se unieron a las fuerzas de desembarco en la playa con la llegada de los comandos de Lord Lovat . [3]
Entre los primeros refuerzos del 7º Batallón se encontraba el teniente Richard Todd , un joven actor que, casi dos décadas después, interpretaría al mayor Howard en la película The Longest Day . [4]
En 1984, en el marco de las conmemoraciones del 40º aniversario, el Royal Yacht Britannia pasó por el puente rumbo a Caen . El barco pasó de madrugada, escoltado por dos remolcadores y el HMS Torquay . [5]
El puente Pegasus original se encuentra actualmente en los terrenos del Museo Pegasus . El museo fue inaugurado por el Príncipe de Gales el 4 de junio de 2000, el brigadier James Hill , fundador de Françoise Gondrée con el general Sir Richard Nelson Gale como presidente, [6] y se encuentra en el extremo oriental del puente actual. El puente original fue reemplazado en 1994 por la estructura más ancha y resistente, construida por Spie Batignolles . [7] Se había ampliado 5 metros a principios de la década de 1960 para dar cabida a la ampliación del canal y permaneció en uso hasta 1993. Después de su reemplazo, el puente Pegasus quedó en un terreno baldío. [8] El puente fue vendido al museo por el precio simbólico de un franco.
Muchos de los soldados muertos en las acciones de junio de 1944 están enterrados en el cementerio de guerra de Ranville . [9] La tumba del teniente Brotheridge, que se encuentra en el cementerio junto al cementerio, [10] tiene una placa conmemorativa que fue instalada por la familia Gondrée. El museo contiene una cafetería y una pequeña tienda del museo que vende material relacionado con el Puente Pegasus. Arlette Gondrée, que ahora dirige el Café Gondrée , era una niña pequeña que vivía en la casa cuando fue liberada. No es seguro que el famoso café Gondrée fuera la primera casa francesa en ser liberada durante el Día D. En el libro Commando du Pont Pegase , el historiador francés Norbert Hugedé escribe que fue la casa propiedad del Sr. Picot la que fue liberada primero, unas horas antes que la casa de los Gondrée. [11]
Pegasus Wood , en los terrenos de Temple Newsam House en Leeds , conmemora a los veteranos del desembarco en el puente Pegasus. [12]
