Al sur-suroeste de San Petersburgo, Florida , se encuentra el parque Fort De Soto , operado por el condado de Pinellas, que se encuentra en cinco cayos o islas en alta mar: Madelaine Key , St. Jean Key , St. Christopher Key , Bonne Fortune Key y la isla principal, Mullet Key . Los cayos están conectados por un puente o una calzada elevada. Se puede acceder al grupo de islas por una carretera de peaje desde el continente. Históricamente, las islas se usaban como fortificaciones militares; los restos y un museo exhiben esta historia. Hay dos muelles, playas, área de picnic, senderos para caminatas, senderos para bicicletas, sendero para kayak y un ferry al parque estatal Egmont Key .
El parque es un sitio de entrada al Great Florida Birding Trail .
La zona donde hoy se encuentra Fort De Soto estuvo habitada originalmente por los nativos americanos Tocobaga desde aproximadamente el año 1000 hasta el 1500 d. C. Vivían en Mullet Key y otras islas barrera de la zona, y se alimentaban de pescado, almejas, caracoles, ostras y caracoles del Golfo de México . Su dieta se complementaba con alimentos de caza ocasionales, así como con las plantas que recolectaban. [2]
En 1529, el explorador español Pánfilo de Narváez investigó las islas barrera después de que su expedición desembarcara entre St. Pete Beach y Clearwater, Florida . Diez años después, Hernando De Soto desembarcó en algún lugar cerca de la parte sur de la bahía de Tampa , iniciando lo que culminaría en la conquista de Florida para el Imperio español . [2]
En 1849, un destacamento de ingenieros del ejército de los EE. UU., entre los que se encontraba el futuro general confederado Robert E. Lee, inspeccionó la zona. Recomendaron que se fortificara Egmont Key y que se reservaran otras islas de la zona para un posible uso militar. En consecuencia, Mullet Key fue declarado reserva militar más tarde ese año. No hubo ningún intento de fortificar las dos islas antes del comienzo de la Guerra Civil estadounidense . [3]
Las fuerzas confederadas ocuparon brevemente los cayos Egmont y Mullet a principios de la Guerra Civil, pero pronto se retiraron a Tampa, después de retirar el equipo del faro de Egmont Key . El ejército de la Unión ocupó las dos islas a mediados de julio de 1861. La proximidad de las islas al canal principal hacia la bahía de Tampa ayudó al bloqueo naval de la Unión de la bahía de Tampa. El faro de Egmont Key no se encendió durante la guerra debido a la retirada de equipo esencial por parte de los confederados, pero el faro sirvió como torre de observación para el bloqueo. La Armada de los Estados Unidos estableció un campo de refugiados en Egmont Key para simpatizantes de la Unión del centro oeste de Florida. Una incursión de la Unión en Tampa en mayo de 1864 buscó el equipo tomado del faro, pero no pudo encontrarlo todo. [4] [5]
Después de la Guerra Civil, la Junta de Ingenieros para Fortificaciones recomendó que se mantuviera la reserva militar de Mullet Key. La isla fue inspeccionada en 1876, y las reservas militares de Egmont y Mullet Keys se hicieron permanentes mediante una proclamación ejecutiva en 1882. En 1885, los intereses de San Petersburgo propusieron que el ferrocarril Orange Belt se extendiera hasta una terminal en Mullet Key para dar servicio a los barcos de pasajeros de alta mar. El secretario de Guerra William Endicott rechazó una solicitud para vender Mullet Key, o para concederle al ferrocarril un derecho de paso, debido a la reserva militar. [6]
No se construyeron fortificaciones en las islas hasta la Guerra Hispano-estadounidense . [2]
En 1889, el condado de Hillsborough estableció una estación de cuarentena en el lado este de Mullet Key. Se la conoció como Mullet Key Quarantine Station. El Servicio de Hospitales Marinos asumió la jurisdicción de la estación en 1901. El deber de la estación era inspeccionar a los extranjeros a bordo de los barcos que llegaban de puertos extranjeros. En 1925, la estación operaba con quince edificios. La estación de cuarentena funcionó hasta 1937, cuando el Servicio de Salud Pública transfirió sus operaciones allí a Gadsden Point, cerca de Tampa .
La operación principal en Mullet Key se denominó Fort De Soto en 1900, en honor a Hernando de Soto. El puesto del ejército era oficialmente un subpuesto de Fort Dade , que se construyó en Egmont Key. Estos puestos debían contener baterías de artillería y morteros para proteger la bahía de Tampa de cualquier fuerza invasora. La construcción de Fort De Soto comenzó en noviembre de 1898 y se completó en 1906. La base se construyó con una fórmula de hormigón de concha marina , y las paredes y el techo utilizaron una mezcla de concha marina, piedra y hormigón. El fuerte contenía artillería y baterías de mortero de defensa costera de 12 pulgadas , baterías Laidley y Bigelow. El puesto constaba de 29 edificios. Las características del puesto incluían un gran cuartel , un hospital, una caseta de vigilancia , una herrería y una carpintería, un edificio administrativo y un comedor con cocina, una panadería y un almacén. El sitio también tenía caminos de ladrillo, aceras de concreto y un ferrocarril de vía estrecha para facilitar el traslado de materiales y suministros por el puesto.
Fort De Soto estuvo activo desde 1898 hasta 1910. Al menos una compañía estuvo presente en Fort De Soto en todo momento y muchas veces estuvieron presentes varias unidades. Los mosquitos eran un problema constante y el puesto era muy caluroso en los veranos. En 1910, la mayoría de las tropas del ejército fueron trasladadas de Fort De Soto a Fort Morgan , Alabama . Solo quedaba una fuerza de conserjería; en 1914, solo un sargento de artillería y un guardabosques permanecían en el puesto. Durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial , una fuerza de conserjería más grande estuvo en el puesto, generalmente con unos veintidós soldados rasos, dos suboficiales y dos oficiales comisionados . En 1917, cuatro de los morteros de Fort De Soto fueron desmontados y enviados a Fort Rosecrans en San Diego, California .
En noviembre de 1922, el Ejército anunció que desactivaría los fuertes De Soto y Dade. El 1 de julio de 1924, las Defensas del Puerto de Tampa fueron desactivadas, designadas como una instalación subordinada de las Defensas del Puerto de Pensacola y reducidas a estado de provisionales. En 1926, los fuertes habían sido desarmados a excepción de cuatro morteros de 12 pulgadas de la Batería Laidley en Fort De Soto, que permanecieron bajo estado provisional. Los fuertes debían ser reactivados y rearmados en tiempo de guerra, pero eso nunca ocurrió. A partir de 1929, la asignación de movilización del 637.º Regimiento de Artillería Costera fue las Defensas Costeras de Tampa, pero esa unidad nunca se inició en la Reserva Organizada . El 16 de noviembre de 1935, el Cuartel General, la Batería del Cuartel General y el Destacamento del Departamento Médico de las Defensas Costeras de Tampa se organizaron con personal del Ejército Regular Inactivo (Reserva Organizada) del Área del Cuarto Cuerpo en general. [8] Una serie de tormentas tropicales y huracanes dañaron gravemente los edificios del puesto. Algunos fueron destruidos, como la Batería Bigelow en 1932. El Ejército intentó vender el puesto, pero hubo poco interés. En septiembre de 1938, el condado de Pinellas compró las áreas en Mullet Key por $ 12,500.
Poco después de que el condado de Pinellas comprara Mullet Key, los comisionados del condado otorgaron un contrato de arrendamiento a Percy L. Roberts para el uso de la tierra y los edificios de la isla que alguna vez había utilizado el Servicio de Cuarentena de Mullet Key. El St. Petersburg Times informó sobre la acción de la comisión en su edición del 25 de enero de 1939:
El contrato de arrendamiento de los edificios de Mullet Key a Percy Roberts fue ratificado el lunes por los comisionados del condado, quienes no realizaron cambios en el contrato de arrendamiento tentativo aprobado la semana pasada.
Roberts pagará al condado $50 por mes durante el primer año y $100 por mes durante los próximos dos años por el alquiler de dos edificios en el extremo sur de la propiedad del condado en la llave.
El arrendatario operará un servicio diario de barco a la isla y servirá cenas a base de pescado y alquilará aparejos de pesca. La distancia desde su muelle cerca del ferry Bee Line será de 10 millas. Desembarcará en una cala protegida en el extremo norte de la isla. Los viajes comenzarán en aproximadamente tres semanas. [9]
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Roberts, oriundo de San Petersburgo y contratista de plomería local, tenía un plan de negocios simple. Primero, operar un barco de pasajeros a Mullet Key para facilitar el acceso a la isla aislada. Se esperaba que este servicio atrajera tanto a pescadores como a turistas. Para los pescadores, un fácil acceso a las prístinas aguas pesqueras de la parte baja de la bahía de Tampa; para los turistas, un fácil acceso a las ruinas del histórico Fort De Soto y las playas de arena blanca frente al Golfo de México. En segundo lugar, establecer un hotel y un restaurante en la isla. Roberts imaginó la creación de un lugar en la isla que atrajera a clubes, asociaciones y otras organizaciones para salidas grupales de miembros para pescar, hacer turismo y "cenar salmonete frito".
Con el contrato de arrendamiento en mano y el plan de negocios formulado, y con el apoyo financiero de Charles R. Carter, un ejecutivo de seguros local y presidente de Bee Line Ferry Co., Roberts comenzó de inmediato a implementar su plan.
Para el transporte a la aislada isla, se puso en servicio el barco de pasajeros Hobo. El Hobo operaba diariamente desde la terminal de ferry Bee Line en Pinellas Point, en San Petersburgo, y salía del muelle temprano por la mañana para emprender el viaje de regreso a última hora de la tarde. El Hobo también estaba disponible para viajes chárter entre los viajes programados. "En barco" no era el único medio de transporte a la isla. Se despejó una franja de tierra en la isla en respuesta a las solicitudes de algunos que querían volar aviones pequeños de ida y vuelta.
Los alojamientos y las comidas en la isla se crearon renovando un edificio que el Servicio de Cuarentena había desocupado en 1937. Las instalaciones eran, en el mejor de los casos, austeras, pero quien estuviera cansado y hambriento podía dormir bien por la noche; mucho café, una abundante ración de tocino y huevos para el desayuno; cualquier variedad de sándwiches para el almuerzo; y, una comida familiar de salmonete frito con todos los aderezos para la cena. Había un porche cubierto para quienes solo querían recostarse, apoyar los pies, disfrutar de una bebida fría y relajarse. Estas instalaciones se conocieron familiarmente como Mullet Key Lodge.
Rubert "Rube" Allyn, un escritor del St. Petersburg Times , incluyó en su columna del 28 de marzo de 1939, "Along the Waterfront":
Cuando los comisionados del condado de Pinellas arrendaron el antiguo Fuerte De Soto y Mullet Key a Percy Roberts, hicieron algo bueno por los turistas al abrir las vastas extensiones deshabitadas de Mullet Key y el antiguo fuerte a grupos de exploración... Hoy, por una tarifa nominal, uno puede tomar un barco en Pinellas Point e ir a Mullet Key, desembarcar en el antiguo muelle de cuarentena, disfrutar de una cena de pescado a la antigua usanza preparada de la misma manera que los pioneros de hace 50 años, por la familia Roberts, y explorar kilómetros de playas deshabitadas, pantanos y el antiguo fuerte de la guerra hispanoamericana... [10]
En menos de dos años, Mullet Key Lodge se había consolidado y se había convertido en una empresa rentable. Sin embargo, esta primera empresa con fines de lucro fundada en la isla duró poco. El contrato de arrendamiento, otorgado a Roberts en 1939, tuvo que rescindirse porque el Departamento de Guerra de los EE. UU. decidió que quería que la isla volviera a utilizarse como campo de bombardeo para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. en apoyo de las bases aéreas que se estaban construyendo en la zona de la bahía de Tampa. El 18 de diciembre de 1940, el St. Petersburg Times informó sobre esa transacción pendiente :
El condado compró Mullet Key al Departamento del Tesoro en 1938 por $12,500 y pronto será ocupado por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos para usarlo como campo de tiro. El Cuerpo Aéreo pagará al condado todo lo que se ha gastado hasta la fecha y pagará al capitán Charles R. Carter todo lo que ha gastado en mejorar el edificio para convertirlo en un albergue de pesca. Se entiende que el capitán Carter ha invertido unos $8,000 mientras que la inversión total del condado es de unos $13,800. [11]
En junio de 1941, el gobierno federal recuperó Mullet Key del condado de Pinellas por 18.404 dólares. Tal como estaba previsto, se convirtió en un puesto secundario de MacDill Field y se utilizó como campo de bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de la Segunda Guerra Mundial, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU., que en ese entonces habían cambiado de nombre , ya no necesitaban Mullet Key, y lo vendieron nuevamente al condado de Pinellas junto con las islas adyacentes Sister Key, Hospital Key, Rattlesnake Key y Scratch Key. La venta, por $26,495.54, se concretó en 1948. Los funcionarios del condado designaron inmediatamente a Fort De Soto y todo Mullet Key como área recreativa del condado y lo declararon abierto al público. Poco después, los barcos de pasajeros de excursión comenzaron a realizar viajes regulares a la isla.
En 1962, se completó la construcción de una carretera de peaje, la Pinellas Bayway (anteriormente State Road A19A , ahora SR 682 ), hasta el continente, lo que permitió a los visitantes de la isla llegar en automóvil. El 21 de diciembre de 1962, se inauguró el parque Fort De Soto. El 11 de mayo de 1963, se inauguró oficialmente el parque Fort De Soto. Sus instalaciones se han ampliado a lo largo de los años. El almacén del intendente se reconstruyó para convertirse en el Museo del Almacén del intendente. El 2 de diciembre de 1977, las baterías de Fort De Soto se incluyeron en el Registro Nacional de Lugares Históricos . Los cuatro morteros M1890 de 12 pulgadas y los dos cañones Armstrong de 6 pulgadas de Fort De Soto son las únicas armas de su tipo que quedan en los Estados Unidos.
El parque está abierto todo el año y tiene las siguientes características:
Mullet Key es una isla barrera . Es inusual para una isla barrera ya que tiene dos brazos que están unidos en un ángulo recto. Un brazo mira hacia el Golfo de México, y se extiende desde el canal de entrada de la Bahía de Tampa hacia el norte hasta Bunces Pass. Este brazo de la isla está dominado por las olas , es decir, se forma principalmente por la energía de las olas que se acercan a la isla. El otro brazo de la isla mira hacia el canal de entrada a la Bahía de Tampa y está dominado por las mareas, es decir, se forma por la energía del flujo de marea a lo largo del canal de entrada. [14]
Debido a que las olas y las corrientes, y las tormentas ocasionales, están constantemente retrabajando la arena que forma una isla barrera, la forma y el área de Mullet Key varían con el tiempo. Las cinco islas del parque, Mullet Key, Bonne Fortune Key, Madelaine Key, St. Christopher Key y St. Jean Key, tenían una superficie total de 970 acres (390 ha) en 1970, y de 1140 acres (460 ha) en 2014. [15]
A finales de los años 1970, surgió un banco de arena en el extremo norte de Mullet Key como una nueva isla barrera. Se le llamó South Bunces Key y creció rápidamente en tamaño y se cubrió de vegetación. La nueva isla se unió a Mullet Key en ambos extremos. Las tormentas erosionaron South Bunces Key a principios del siglo XXI, y los restos de la isla se fusionaron con Mullet Key. South Bunces Key desapareció en 2016, y la parte de Mullet Key que se encontraba tierra adentro de South Bunces Key se estaba erosionando. [16] En los últimos 5 años se formó un nuevo banco de arena en una ubicación similar, llamado Outback Key, que recientemente se conectó con el cuerpo principal de Mullet Key. [17]
El parque Fort De Soto es un centro de biodiversidad que cuenta con varios ecosistemas, como manglares y hamacas . Se han documentado más de 328 especies de aves en el parque, y se han protegido grandes áreas de la Playa Norte tanto para la anidación de aves reproductoras como para la parada de aves migratorias. Sin embargo, debido a factores como la pérdida de hábitat y el aumento de la abundancia del tordo de cabeza marrón (un parásito de cría ), especies como el cuco de manglar , el vireo de bigotes negros y la reinita de pradera ya no se reproducen en esta ubicación. [18]
Al igual que ocurre con muchos hábitats de playa de la región, en este parque también se reproducen las tortugas bobas, una especie en peligro de extinción . [19]
Los pinos australianos ( especie Casuarina ) se introdujeron en Florida después de 1890 para servir como cortavientos . Las especies son tolerantes a la niebla salina y al suelo pobre, y han invadido muchas comunidades vegetales, suprimiendo el crecimiento de las especies nativas. Sin embargo, los árboles tienen raíces poco profundas y están sujetos a ser arrancados por las tormentas de viento. Además, las masas de pinos australianos en las playas han reemplazado a las plantas de raíces profundas, exponiendo las playas a la erosión. Los sistemas de raíces también interfieren con las tortugas marinas que cavan nidos por encima de la marca de marea alta en las playas. Los pinos australianos ahora se consideran una plaga invasora y, en general, se han prohibido en Florida [20] . Los pinos australianos estaban bien establecidos en las islas del parque Fort De Soto. La eliminación de todos los pinos australianos del parque no se considera factible, pero la administración del parque tenía la intención de reducir la cantidad de árboles. A partir de 2014, el parque planeó eliminar aproximadamente el diez por ciento de los pinos australianos en el parque cada año, comenzando con los más cercanos a la costa. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) comenzó a eliminar pinos australianos de North Beach en el parque en 2015. [21] [22]
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