Quedó huérfano a una edad temprana y fue criado por una tía.
Fue educado en la Escuela Perse, y como escolar mostró la característica inclinación de su mente a aprender la cultura y el idioma romaní.
Desde la escuela fue enviado como empleado a la ciudad de Londres .
Esta vida no era del agrado de Palmer, quien la varió aprendiendo francés e italiano, principalmente frecuentando la sociedad de los extranjeros dondequiera que la encontrara.
Fue nombrado intérprete en jefe de la fuerza en Egipto, y desde Suez fue enviado nuevamente al desierto con el capitán William Gill y el teniente de bandera Harold Charrington para conseguir camellos y ganar la lealtad de los jeques con considerables obsequios de dinero.