Pakicetus es un género extinto de cetáceo anfibiode la familia Pakicetidae , que fue endémico de Pakistán durante el período Ypresiano ( Eoceno temprano ), hace unos 50 millones de años. [2] Era un animal parecido a un lobo, [3] de aproximadamente 1 metro (3 pies 3 pulgadas) a 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de largo, [4] y vivía dentro y alrededor del agua donde comía peces y otros peces pequeños. animales. La gran mayoría de los paleontólogos la consideran la ballena más basal , representando una etapa de transición entre los mamíferos terrestres y las ballenas. Pertenece a los ungulados pares y el pariente vivo no cetáceo más cercano es el hipopótamo . [3]
Según el tamaño de los especímenes y, en menor medida, de los esqueletos compuestos, se cree que las especies de Pakicetus medían entre 1 metro (3 pies 3 pulgadas) y 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de largo. [4]
Pakicetus se veía muy diferente de los cetáceos modernos y la forma de su cuerpo se parecía más a la de los mamíferos ungulados terrestres. A diferencia de todos los cetáceos posteriores, tenía cuatro patas largas completamente funcionales. Pakicetus tenía un hocico largo; un complemento típico de dientes que incluía incisivos, caninos, premolares y molares; un cuello distinto y flexible; y una cola muy larga y robusta. Como ocurre con la mayoría de los mamíferos terrestres, la nariz estaba en la punta del hocico. [5]
Las reconstrucciones de pakicetidos que siguieron al descubrimiento de esqueletos compuestos a menudo los representaban con pelaje; sin embargo, dada su relación relativamente estrecha con los hipopótamos , es posible que tuvieran escaso vello corporal. [4]
El primer fósil encontrado consistió en un cráneo incompleto con casquete y mandíbula rota con algunos dientes. Según el detalle de los dientes, los molares sugieren que el animal podía desgarrar y desgarrar la carne. El desgaste, en forma de raspaduras en los molares, indicaba que Pakicetus rechinaba los dientes mientras masticaba la comida. Debido al desgaste de los dientes, se cree que Pakicetus comía pescado y otros animales pequeños. Los dientes también sugieren que Pakicetus tuvo ancestros herbívoros y omnívoros. [4]
Fue ilustrado en la portada de Science como un mamífero semiacuático, vagamente parecido a un cocodrilo, que se zambulle tras peces. [6]
En 2001 se descubrieron restos esqueléticos algo más completos, lo que llevó a la opinión de que Pakicetus era principalmente un animal terrestre del tamaño de un lobo. Thewissen et al. 2001 escribió que "los pakicétidos eran mamíferos terrestres, no más anfibios que un tapir ". [7]
Sin embargo, Thewissen et al. 2009 argumentó que "las órbitas... de estos cetáceos estaban ubicadas muy juntas en la parte superior del cráneo, como es común en los animales acuáticos que viven en el agua pero miran los objetos emergidos. Al igual que Indohyus , los huesos de las extremidades de los pakicetidos son osteoescleróticos , también sugiere un hábitat acuático" [8] (ya que los huesos pesados proporcionan lastre). "Esta peculiaridad podría indicar que Pakicetus podría permanecer en el agua, casi totalmente sumergido, sin perder el contacto visual con el aire". [9]
El esqueleto de Pakicetus revela varios detalles sobre los sentidos únicos de la criatura y proporciona un vínculo ancestral recién descubierto entre los animales terrestres y acuáticos. Como se mencionó anteriormente, la ubicación de los ojos del Pakicetus hacia arriba fue una indicación importante de su hábitat. Aún más, sin embargo, fueron sus habilidades auditivas. Como todos los demás cetáceos, Pakicetus tenía un hueso del cráneo engrosado conocido como bulla auditiva, que estaba especializado para oír bajo el agua. [4] Todos los cetáceos también exhiben categóricamente un gran agujero mandibular dentro de la mandíbula inferior, que contiene un paquete de grasa y se extiende hacia la oreja, los cuales también están asociados con la audición bajo el agua. " Pakicetus es el único cetáceo en el que el agujero mandibular es pequeño, como es el caso de todos los animales terrestres. Por lo tanto, carecía de almohadilla grasa y los sonidos llegaban a su tímpano siguiendo el conducto auditivo externo como en los mamíferos terrestres. De ahí el mecanismo auditivo de Pakicetus es el único intermediario conocido entre el de los mamíferos terrestres y el de los cetáceos acuáticos". [10] Teniendo en cuenta tanto los sentidos auditivos como visuales, así como la dieta típica de Pakicetus , se podría suponer que la criatura era capaz de atacar presas tanto acuáticas como terrestres desde un punto de vista bajo.
El primer fósil , un fragmento de cráneo de P. inachus , fue encontrado en 1981 en Pakistán. También se encontraron fósiles posteriores de Pakicetus en Pakistán, de ahí el nombre genérico de Pakicetus . Los fósiles se encontraron en la Formación Kuldana al oeste de Islamabad, en el norte de Pakistán, y datan de una edad temprana al Eoceno medio temprano . [11] [12] El descubrimiento de Pakicetus jugó un papel importante en solidificar las inferencias que giraban en torno a la evolución de las ballenas . [13] El fósil indicaba que las ballenas nadaban hacia arriba y hacia abajo con su columna vertebral, lo que hacía que sus pies se movieran hacia arriba y hacia abajo como las nutrias y sus movimientos terrestres eran similares a los de los lobos marinos; incluso sus extremidades se prolongaban y retraían en tierra. Por el contrario, el origen de los cetáceos, que incluye a las ballenas, comenzó como animales terrestres de cuatro patas que utilizaban activamente la locomoción y, como resultado, eran excelentes corredores. [14]
Los fósiles procedían de sedimentos terrígenos rojos delimitados en gran parte por depósitos marinos poco profundos típicos de los ambientes costeros provocados por el océano Tetis . [15] Se especula que muchos de los principales bancos marinos florecieron con la presencia de esta ballena prehistórica. Según la ubicación de los hallazgos fósiles, los animales preferían un hábitat poco profundo cerca de un terreno de tamaño decente. Se ha predicho que variedades de piedra caliza, dolomita, lodo de piedra y otras variedades de arenas de diferentes colores serán un hábitat favorable para Pakicetus . Durante el Eoceno, el actual Pakistán era parte de una isla-continente independiente frente a la región costera de Eurasia y, por tanto, un hábitat ideal para la evolución y diversificación de los Pakicetidae .
Pakicetus fue clasificado como uno de los primeros cetáceos debido a los rasgos característicos del oído interno que se encuentran sólo en los cetáceos (es decir, la gran bulla auditiva se forma únicamente a partir del hueso ectotimpánico ). Fue reconocido como el primer miembro de la familia Pakicetidae . Por tanto, Pakicetus representa un taxón de transición entre los mamíferos terrestres extintos y los cetáceos modernos. [11]
Gingerich y Russell 1981 creían que Pakicetus era un mesoníquido . Sin embargo, los estudios de biología molecular ubicaron a los cetáceos actuales dentro del grupo de los artiodáctilos , al que no pertenecen los mesoníquidos. [3] En 2001, se encontraron fósiles de ballenas antiguas que presentaban un hueso del tobillo, el astrágalo , con una forma de "doble polea" característica de los artiodáctilos. [3] La redescripción del primitivo artiodáctilo Indohyus , pequeño y semiacuático, parecido a un ciervo , y el descubrimiento de su oído interno parecido a un cetáceo, pusieron fin simultáneamente a la idea de que las ballenas descendían de mesoníquidos, al tiempo que demostraron que Pakicetus y todos los demás cetáceos son artiodáctilos. [dieciséis]
