Ossian Sweet ( /ˈɒʃən/ OSH-ən ; 30 de octubre de 1895 - 20 de marzo de 1960) fue un médico afroamericano en Detroit, Michigan . Es conocido por haber sido acusado de asesinato en 1925 después de que él y sus amigos utilizaran la autodefensa armada contra una turba blanca hostil que protestaba después de que Sweet se mudara a su vecindario. Su casa fue apedreada y rompieron ventanas. Se hicieron disparos y un hombre blanco murió y otro resultó herido. Sweet, su esposa y nueve asociados de la casa (incluidos dos hermanos) fueron arrestados y acusados de asesinato.
En el primer juicio, el jurado no pudo ponerse de acuerdo sobre los veredictos para varios acusados. El juez declaró el juicio nulo. El tribunal aceptó la moción de la defensa para separar a los acusados y el fiscal decidió juzgar primero a Henry Sweet, el hermano menor de Ossian. Después de que el jurado compuesto exclusivamente por blancos absolvió a Henry Sweet, el fiscal se negó a procesar al resto de los acusados y desestimó los cargos en su contra. En conjunto, estos fueron conocidos como las Dulces Pruebas . La Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) brindó asistencia para la defensa de Sweet y sus coacusados, primero contrató a Charles H. Mahoney para representar a los clientes y luego contrató al destacado abogado Clarence Darrow, lo que atrajo más atención y medios de comunicación a nivel nacional. al juicio.
Nacido en Florida en una familia de agricultores, Sweet fue a Wilberforce College para realizar trabajos preparatorios y obtener su título universitario. Obtuvo su título de médico en la Universidad de Howard , también una universidad históricamente negra . En los años posteriores al juicio en Detroit, su hija Iva, su esposa Gladys y su hermano Henry murieron de tuberculosis .
Ossian Sweet nació en 1895 en Bartow , Florida, como segundo hijo de Henry Sweet y Dora Devaughn. En 1898, su padre, Henry, compró una granja en Bartow, la sede del condado de Polk, Florida , y se mudó allí con toda su familia. Vivían en una pequeña granja y los niños trabajaban con los animales de la granja y en el campo. Los Sweets tuvieron un total de diez hijos, incluido su hermano Henry; vivían en espacios reducidos con el poco dinero que podían ganar en su granja.
A los cinco años, Ossian Sweet fue testigo del linchamiento de un adolescente negro, Fred Rochelle , que fue quemado vivo por una turba blanca. Según el relato posterior de Sweet, salió solo por la noche a aproximadamente una milla de su casa, donde observó desde los arbustos cómo quemaban a Rochelle. Más tarde, Sweet pudo "contarlo con aterradora especificidad: el olor del queroseno, los gritos de Rochelle cuando fue envuelto en llamas, la multitud arrancando trozos de carne carbonizada para llevárselos a casa como recuerdo". [2]
En septiembre de 1909, a los trece años, Sweet abandonó Florida. Sus padres querían que su hijo obtuviera una educación en el Norte, más allá de la que se le había brindado en sus escuelas segregadas de Florida. Lo enviaron a Wilberforce College en Xenia , Ohio , la primera universidad propiedad de afroamericanos y dirigida por ellos. También tenía clases preparatorias para preparar a los estudiantes para el trabajo a nivel universitario.
Establecida en 1855 por una colaboración de metodistas blancos y negros , la Iglesia Metodista de Cincinnati había retirado su apoyo debido a las demandas de la Guerra Civil . La escuela tuvo problemas económicos después de que la mayoría de sus estudiantes que pagaban, hijos mestizos de plantadores blancos del sur, fueran retirados. [3] [4] La Iglesia Episcopal Metodista Africana (AME) pagó la deuda y asumió la propiedad y el funcionamiento de la universidad.
Sweet asistió a Wilberforce durante ocho años. Durante los primeros cuatro años, estudió en su escuela preparatoria , donde aprendió latín, historia, matemáticas, inglés, música, dibujo, filosofía, ciencias sociales e introductorias y una lengua extranjera (probablemente francés) para prepararse para la universidad. Sweet trabajó paleando nieve, alimentando hornos, lavando platos, sirviendo mesas y trabajando como botones de un hotel para pagar los 118 dólares de su matrícula y libros. En Wilberforce, se convirtió en miembro fundador del capítulo Delta de la fraternidad Kappa Alpha Psi . Obtuvo una licenciatura en Ciencias a los 25 años. Después de Wilberforce, Sweet asistió a la Universidad Howard , una universidad históricamente negra en Washington, DC , donde obtuvo su acreditación médica.
Cuando era joven, Sweet había demostrado dedicación a sus tareas escolares y se esforzó por triunfar como hombre negro sureño en la era de Jim Crow . Sweet se convirtió en un líder de su familia; Allanó el camino para que sus hermanos menores trabajaran duro y también recibieran educación. A través de su educación, aspiraba a estar entre lo que WEB Du Bois llamó el Décimo Talentoso : profesionales negros que mejorarían la vida de su pueblo. Du Bois escribió más tarde sobre el caso legal de Sweet y presentó al médico como un ejemplo de logro para inspirar a los jóvenes afroamericanos. [2]
En julio de 1919, Sweet asistía a la Universidad de Howard cuando fue testigo de los disturbios raciales en Washington, DC. La capital estuvo entre las 20 ciudades que tuvieron brotes de violencia racial en el llamado Verano Rojo de 1919 . Estos fueron el resultado de las tensiones sociales de la posguerra y la competencia por empleos y viviendas cuando los veteranos de la Primera Guerra Mundial regresaron a sus hogares. Hubo poca ayuda para los veteranos que intentaban reincorporarse a la fuerza laboral, y tanto blancos como negros resintieron sus dificultades. Los rumores de que una mujer blanca estaba siendo atacada por negros desencadenaron una turba que fue a un barrio negro y atacó a la gente en la calle. [5] Durante los siguientes tres días, los disturbios estallaron en diferentes áreas de la ciudad, con hombres blancos, muchos de ellos con uniforme militar, sacando a personas negras de los tranvías o atacándolas en la calle. Los civiles negros se armaron y contraatacaron. El motín provocó la muerte de diez personas blancas, incluidos dos agentes de policía, y cinco personas negras. Fue uno de los primeros disturbios raciales en los que murieron más blancos que negros. [6] Unas 150 personas resultaron heridas, 50 de ellas de gravedad. El presidente Woodrow Wilson llamó a la Guardia Nacional para reprimir la violencia, pero una fuerte tormenta también ayudó a acabar con el entusiasmo de la turba.
Por seguridad, Sweet y sus compañeros de clase se quedaron en la casa de su fraternidad, a cuatro cuadras de un área de peleas en H Street NE. Él y sus hermanos de fraternidad tenían miedo de salir. Anteriormente, mientras caminaba por la calle, había visto a una pandilla blanca detener un tranvía que pasaba, tirar a un pasajero negro a la acera y "golpearlo sin piedad". [ página necesaria ] Esta visión permaneció con él toda su vida.
Después de completar su título de médico, Sweet se mudó a Detroit, Michigan, a fines del verano de 1921. Tuvo dificultades para encontrar trabajo en un hospital debido a su raza y trabajó durante los veranos en restaurantes de Detroit. Pudo ver que los residentes de Black Bottom , un vecindario formado principalmente por familias negras de clase trabajadora, necesitaban atención médica con urgencia. Según Kevin Boyle en Arc of Justice , "un cuidado rudimentario podría haber salvado a algunos de ellos. Pero Black Bottom no consiguió ni eso". [2]
Sweet vio la oportunidad de practicar la medicina y ayudar a la gente. Pagó a una farmacia local por espacio para una oficina. Su primera clienta, Elizabeth Riley, temía haber contraído tétanos porque se le había puesto rígida la mandíbula. Sweet diagnosticó una mandíbula dislocada en lugar de una infección. Volvió a colocar el hueso y Riley les contó a sus amigos del vecindario sobre su práctica. Su lista de pacientes creció. Sweet consiguió un puesto como médico forense en Liberty Life Insurance, "un nombramiento que le aseguró un flujo constante de pacientes que de otro modo no habría adquirido". [2]
Sweet se casó con Gladys Mitchell en 1922. Nacida en Pittsburgh , creció en Detroit, unas pocas millas al norte de Garland Street. Provenía de una destacada familia negra de clase media.
En 1923, Sweet dejó temporalmente su práctica para realizar más estudios médicos en Viena y París ; su esposa lo acompañó. Asistió a conferencias de destacados médicos y científicos, incluida Madame Curie . En París, él y su esposa fueron tratados como iguales por los franceses nativos y encontraron en ello una especie de libertad. Sólo encontraron prejuicios en el Hospital Americano , que se negó a admitir a su esposa embarazada debido a la discriminación de los pacientes blancos. El 29 de mayo de 1924, Gladys dio a luz a una niña llamada Marguerite, a quien luego llamaron Iva. Sweet estaba furiosa porque el Hospital Americano había "puesto en peligro la salud y quizás la vida de Gladys e Iva".
El 21 de junio de 1924, los Sweets regresaron a Detroit. Sweet se afilió al Hospital Dunbar , el primer hospital de Detroit fundado para servir a la comunidad negra. Según Boyle, Sweet se ganó el respeto de sus colegas de Dunbar. Habiendo ahorrado suficiente dinero, compró una casa en 2905 Garland Street en un vecindario exclusivamente blanco.
A Sweet le gustó la apariencia y el tamaño de la casa, y lo que su ubicación representaba como un buen vecindario. La mayoría de los afroamericanos en Detroit todavía vivían en Black Bottom, pero los que prosperaron se mudaron a mejores vecindarios, que Sweet quería para su propia familia. Además, la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) acababa de reactivarse en Detroit después de dos años de inactividad. Los miembros se estaban organizando para desafiar la línea de color residencial bien definida de la ciudad . Parecía el momento ideal si quería comprar una casa en un barrio mejor.
Los convenios restrictivos eran estipulaciones escritas en títulos de propiedad, que comenzaron alrededor de 1917 en los Estados Unidos, para controlar quién podía vivir en la tierra relacionada con el título. [7] Estos pactos estaban destinados principalmente a excluir a las familias de clase baja y a las minorías raciales y étnicas de ciertos vecindarios, con el fin de preservar la homogeneidad racial blanca en un vecindario. En ocasiones, los convenios establecían explícitamente que la propiedad sólo podía venderse a un comprador blanco, pero en otros casos tenían restricciones asociadas con los compradores más pobres: varias familias no podían vivir en la propiedad, la casa no podía dividirse en unidades de alquiler, etc. [8] Al crear convenios que se aplicaban a familias de bajos ingresos, los inmigrantes étnicos y las minorías raciales también fueron el objetivo, ya que con frecuencia se los restringía a trabajos manuales y peor pagados.
En el caso de Ossian Sweet, los convenios restrictivos dirigidos a familias de bajos ingresos no le impedirían comprar una casa porque ganaba un salario de médico. Sin embargo, los residentes utilizaron convenios restrictivos principalmente para impedir la integración racial de sus vecindarios blancos. Si los convenios restrictivos no impedían que las minorías compraran propiedades, los residentes blancos encontraron otras formas de impedir que esas personas se mudaran a ellas.
La familia Sweet tuvo dificultades para encontrar un agente de bienes raíces, seguida de dificultades para encontrar una familia que les vendiera una casa. Según el relato de Kevin Boyle, los Sweets no quedaron muy impresionados con la casa que les mostraron en Garland. La zona era de clase trabajadora, llena de casas modestas y pisos bifamiliares, pero la ubicación era ideal. Estaba cerca de la oficina de Sweet y de la casa de los padres de Gladys. El 7 de junio de 1925, los Sweet compraron la casa por 18.500 dólares (equivalente a 264.301 dólares en 2018), aproximadamente 6.000 dólares más que el valor justo de mercado de la casa. Los Sweets se mudaron a la casa el 8 de septiembre de 1925.
Sweet era consciente de que muchos residentes blancos de la zona tenían prejuicios contra los negros.
En la primavera de 1925, otras casas compradas por negros de clase media en barrios blancos habían sido atacadas. La Waterworks Park Improvement Association fue formada por blancos que se oponían a que los negros se mudaran a vecindarios que antes eran exclusivamente blancos, porque temían la alteración social y la pérdida de valor de sus hogares. Comprar una casa fue un proceso muy difícil y largo, incluso para los propietarios blancos. Fue aún más desafiante para los no blancos porque la mayoría de los compradores negros tuvieron que obtener múltiples hipotecas para comprar una casa y asumieron más deudas que los blancos con ingresos similares.
A muchos blancos de clase trabajadora que vivían en el vecindario y ganaban menos dinero que Sweet les molestaba su éxito. [ cita necesaria ] Debido a un enfrentamiento con estos vecinos en la noche del 9 de septiembre de 1925, el inspector de policía Norton Schuknecht y un destacamento de oficiales fueron asignados afuera de la casa Sweet para mantener la paz. Sweet hizo arreglos en privado para que familiares y amigos lo ayudaran a defender su hogar si era necesario. Los hombres incluían a Charles Washington (asegurador), Leonard Morse (colega), William Davis, Otis y Henry Sweet (hermanos de Ossian), John Latting (amigo de la universidad de Henry Sweet), Norris Murray (manitas) y Joe Mack (chofer). Gladys Sweet se quedó en la casa con los hombres.
Cuando una multitud hostil se formó por segunda noche consecutiva frente a su casa, Sweet sintió que "en algún lugar allá afuera, entre las mujeres y los niños, descansando en los porches, acechando en los callejones, estaban los hombres que incitarían a la multitud a la violencia". ". [ cita necesaria ] A medida que la multitud se inquietaba, arrojaron piedras a la casa y finalmente rompieron una ventana del piso de arriba. Varios de los amigos de Sweet estaban armados con armas de fuego y habían tomado posiciones en el piso de arriba. Alguien disparó desde la casa y alcanzó a dos hombres blancos. Eric Houghberg resultó herido en la pierna; Leon Breiner, que había estado observando los acontecimientos desde un porche en Garland Street, murió. Posteriormente, los once afroamericanos que se encontraban en la casa fueron llevados a la jefatura de policía, donde fueron interrogados durante cinco horas. Todos fueron arrestados por asesinato después de continuos interrogatorios. Aunque Gladys Sweet fue puesta en libertad bajo fianza a principios de octubre, los hombres permanecieron recluidos en la cárcel del condado de Wayne hasta que terminó el juicio.
Los Sweet y sus amigos y familiares fueron juzgados por asesinato ante Frank Murphy , a quien muchos consideraban uno de los jueces más progresistas de la ciudad. Mientras los medios de comunicación enloquecían a la ciudad, Murphy negó la apelación de los acusados para que se desestimara el caso. Pero Sweet y los demás acusados mantuvieron la esperanza. Cuando la noticia del arresto masivo llegó a James Weldon Johnson , secretario general de la NAACP , predijo correctamente que el caso podría afectar la lucha por los derechos civiles de los afroamericanos.
La NAACP ayudó a Sweet y a los demás acusados a obtener el dinero y el apoyo necesarios para la defensa en el juicio. La NAACP de Detroit le pidió a Johnson que enviara al investigador Walter White para obtener más información sobre el caso. Como los fondos de la organización eran limitados, tuvo que evaluar en qué casos ayudar. Basaron su decisión en la posible visibilidad de los casos en los medios, así como en qué juicios ayudarían a promover a los afroamericanos como raza e inspirarían el cambio social, en caso de que ganara la NAACP. Después de deliberar, la NAACP apoyó a los acusados en los juicios de Sweet, uno de los tres casos principales que la organización apoyó ese año. [ cita necesaria ] La NAACP contrató a Charles H. Mahoney , un renombrado abogado afroamericano de Detroit, Michigan , para representar a los acusados. [9]
A medida que pasó septiembre, la vida en la cárcel del condado de Wayne se volvió un poco más cómoda para Sweet y los demás. Recibieron un flujo constante de visitantes, incluido el padre de Sweet, el mayor Henry Sweet. El 6 de octubre, Gladys Sweet fue puesta en libertad bajo fianza proporcionada por amigos de sus padres, para alivio de su marido.
A principios de octubre, la NAACP invitó a Clarence Darrow a unirse al equipo de defensa de los Sweets, junto con Mahoney. [9] Esperaban que la reputación nacional de Darrow como uno de los abogados defensores más brillantes de Estados Unidos atrajera la publicidad deseada para el juicio y sus cuestiones. Darrow aceptó y el 15 de octubre la NAACP anunció que tomaría el control de la defensa. En el momento del juicio, se habían retirado los cargos contra tres de los once acusados originales.
En la mañana del viernes 30 de octubre, Clarence Darrow estaba listo para el juicio. Estaba sentado un jurado compuesto exclusivamente por blancos . A finales de noviembre, y después de largas deliberaciones, la mayoría de los miembros del jurado llegaron a un acuerdo de que los ocho acusados restantes debían ser absueltos; Sin embargo, hubo algunos que se resistieron. En este punto, el juez Murphy desestimó al jurado en desacuerdo y declaró el juicio nulo.
Sweet y Gladys esperaban regresar a la corte dentro de unas semanas, pero hubo retrasos. El tribunal aceptó la moción de Darrow de disolver el juicio de los acusados y que cada uno fuera juzgado por separado. El hermano menor de Sweet, Henry, sería juzgado primero. Casi tres semanas después de la fecha anunciada del juicio, el segundo juicio comenzó el lunes 19 de abril de 1926. Se había reunido otro jurado compuesto exclusivamente por blancos. Después de que el jurado absolvió a Henry Sweet , el fiscal Robert Toms decidió desestimar los cargos contra los siete acusados restantes, incluido Sweet, ya que concluyó que era poco probable que obtuviera una condena.
Después de que Henry Sweet fuera absuelto y el fiscal desestimara el caso contra el resto de los Sweets, la vida de Ossian Sweet siguió siendo difícil. Tanto Gladys como su hija, Iva, fueron diagnosticadas con tuberculosis . Gladys creía que contrajo la enfermedad mientras estaba en prisión. Iva murió en 1926, dos meses después de cumplir dos años. Durante los dos años siguientes, la enfermedad de Gladys los separó a ella y a Sweet, y él regresó al apartamento cerca de Dunbar Memorial. Se fue a Tucson , Arizona , para beneficiarse del clima más seco. Este era el tratamiento preferido para la tuberculosis, que a menudo era una enfermedad mortal antes de que se desarrollaran antibióticos para tratarla.
A mediados de 1928, Sweet finalmente recuperó la posesión de su casa, que había estado vacía desde el tiroteo. Pocos meses después de que su esposa Gladys regresara a casa, murió de tuberculosis a la edad de veintisiete años. Después de su muerte, Sweet compró la farmacia Garafalo. En 1929, dejó su práctica para dirigir un hospital en el corazón de la comunidad negra. Con el tiempo operó algunos de estos pequeños hospitales, pero ninguno prosperó financieramente. Cuando se acercaba a los cincuenta años, Sweet comenzó a comprar un terreno en East Bartow, Florida, como lo había hecho su padre. En 1930, decidió postularse para la presidencia de la sucursal de la NAACP en Detroit, pero perdió por un amplio margen. En el verano de 1939, Sweet se enteró de que su hermano Henry también había contraído tuberculosis; seis meses después, Henry murió.
En ese momento, las finanzas de Sweet habían fracasado. No pudo liquidar su contrato de propiedad hasta 1950, cuando asumió la plena propiedad de la casa. Después de eso, enfrentó demasiadas deudas para conservarlas. Después de vender la casa en abril de 1958 a otra familia negra, Sweet convirtió su antigua oficina encima de la farmacia Garafalo en un apartamento. Por esta época, la salud física y mental de Sweet comenzó a deteriorarse; Había engordado y aminorado el ritmo. El 20 de marzo de 1960 se suicidó en su dormitorio de un disparo en la cabeza. [10]
La vida de Sweet y su juicio por asesinato han sido conmemorados como acontecimientos importantes en el Movimiento por los Derechos Civiles .