La Orient Steam Navigation Company , también conocida como Orient Line , fue una compañía naviera británica cuyos orígenes se remontan a finales del siglo XVIII. A principios del siglo XX, comenzó una asociación con P&O , que pasó a ser accionista del 51% en 1919 y culminó con la absorción total de Orient Line por parte de esa compañía en 1966.
Los orígenes de Orient Line se remontan a la creación de una empresa de corretaje de barcos por parte de James Thompson (o Thomson) en 1797. A principios del siglo XIX, la empresa operaba una pequeña flota de barcos de vela y, a mediados de siglo, navegaban por rutas de todo el mundo.
El escocés James Anderson se unió a James Thompson & Co. en 1828, su sobrino James George Anderson se unió a la empresa en 1854 y en 1863 se había rebautizado como Anderson, Thompson & Co. Con la muerte del último miembro de la familia Thompson, en 1869 se rebautizó como Anderson, Anderson & Co. La inauguración de un servicio de línea a Australia con el paquebote Orient en 1866 vio a la compañía operar como The Orient Line of Packets, regularmente abreviado como Orient Line.
En 1877, Anderson, Anderson & Co. se acercó a la Pacific Steam Navigation Company con una propuesta para poner parte de su tonelaje excedente, que había sido desguazado después de ser construido para un servicio semanal demasiado ambicioso a la costa oeste de Sudamérica, en la ruta australiana. Las primeras travesías de los vapores Lusitania , Chimborazo y Cuzco de la Pacific SN Co bajo la bandera de Orient Line resultaron tan exitosas que Anderson, Anderson & Co. se acercó a la familia Green, armadores y constructores navales de Blackwall Yard London , con una propuesta para comprarlos. Anderson, Anderson & Co. y Greens fundaron entonces conjuntamente la Orient Steam Navigation Company, con un capital de £44,642, a principios de 1878. Construyeron una serie de grandes vapores marítimos para el comercio, comenzando con el Orient de cuatro mástiles y dos chimeneas en 1879.
A principios del siglo XX, las dos compañías comenzaron a colaborar estrechamente con la Peninsular & Oriental Steam Navigation Company , cuando compartían un contrato de correo con el gobierno australiano. Cada una de ellas contaba con un buque que navegaba de Inglaterra a Australia cada dos semanas, lo que daba como resultado un servicio semanal de barcos de correo rápido. Esto ocurrió en un momento de rápida expansión para la Orient Line, en el que se construyeron una serie de barcos más grandes. Todos tenían nombres que empezaban con "O", como Otway , Osterley , Orsova , Otranto , Ortona y Orvieto (un quinteto de barcos de 12.000 toneladas) que entraron en servicio en 1909. Durante la Primera Guerra Mundial, todos los barcos de la compañía fueron requisados para el servicio de guerra, con varias pérdidas. Los que sobrevivieron regresaron al servicio Inglaterra-Australia en 1919.
Durante muchos años, Sir Kenneth Anderson y Sir Frederick Green (1845-1927) se alternaron anualmente como presidentes de Orient Line, hasta que Greens vendió sus intereses a Lord Inchcape cuando P&O adquirió una participación mayoritaria del 51% en Orient SN Co. en 1919. Una nueva firma, Anderson, Green & Co. Ltd., adquirió el 49% restante y luego administró Orient Line en nombre de su nuevo propietario hasta que la subsidiaria fue absorbida formalmente por su socio principal en 1966 después de que P & O adquiriera el resto de las acciones. Anderson, Green & Co. Ltd. luego se convirtió en una empresa de corretaje de barcos hasta que cambió su nombre a Anderson Hughes después de una mayor racionalización en 1975.
La flota de Orient Line se modernizó después de la guerra con la compra de antiguos buques alemanes de segunda mano al gobierno británico, que se pusieron a disposición gracias a las reparaciones de guerra. Entre ellos se encontraba el USS Zeppelin , que Orient compró en 1920, lo reacondicionó y lo rebautizó como Ormuz , y operó entre Gran Bretaña y Australia desde 1921 hasta 1927. En la segunda mitad de la década de 1920 se adquirieron más buques nuevos, la mayoría construidos en el astillero Vickers Armstrong en Barrow-in-Furness .
La empresa logró operar durante la Gran Depresión y volvió a ser rentable y a construir nuevos barcos a mediados de la década de 1930. La empresa contrató a un arquitecto naval nacido en Nueva Zelanda, Brian O'Rorke, para diseñar el RMS Orion (1934) y el Orcades (1936) , que se convirtieron en el foco de gran interés de la fraternidad de diseño británica.
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La Segunda Guerra Mundial vio de nuevo la requisición de los barcos de Orient Line, con los ocho en servicio. Desafortunadamente cuatro se perdieron, y los otros cuatro regresaron al servicio de correo Inglaterra-Australia en 1947. Pasaron varios años hasta que la flota de la compañía volvió a estar en plena forma debido a la lenta recuperación industrial después de la guerra. Tres nuevos barcos de 28.000-29.000 toneladas entraron en servicio: Orcades (1947) , Oronsay (1951) y Orsova (1953) , que igualaban en velocidad y tamaño a los tres nuevos barcos de posguerra para P&O ( Himalaya (1949), Arcadia (1954) e Iberia (1954) ). Todos tenían velocidades más altas que les permitieron reducir el tiempo de navegación de Inglaterra a Australia de ocho días a 28 días y operaban un servicio coordinado desde Tilbury. Sin embargo, la década de 1950 también vio cómo los viajes aéreos comenzaban a reducir el comercio de pasajeros de las compañías navieras. Los barcos fueron pasando cada vez más a realizar cruceros durante parte del año y el Oronsay inició un servicio transpacífico en 1954.
A pesar de esta caída en el tráfico de transatlánticos , tanto P&O como Orient Line encargaron nuevos buques más grandes: el Canberra para el primero y el Oriana para el segundo. Se trataba de los barcos más grandes y rápidos de la historia para la ruta Inglaterra-Australia, reduciendo el tiempo de viaje de 28 días a 21 días con su velocidad de servicio de 27,5 nudos (50,9 km/h). Aunque un poco más pequeño que el Canberra, el Oriana era el más rápido de los dos y, tras la adquisición final de Orient Line en 1966, el Oriana sustituyó al P&O Golden Cockerel como barco más rápido de la flota, frente al Canberra. Sin embargo, la carrera de los dos barcos como transatlánticos de pasajeros duró poco, ya que se dedicaron exclusivamente a cruceros a partir de 1974.
El Oriana fue el último barco encargado por Orient Line y el último en enarbolar la bandera de Orient Line. P&O y Orient Line se fusionaron formalmente en 1960 para formar P&O-Orient Lines. En 1964, el esquema de colores de Orient Line de cascos de color crema de maíz se suspendió en favor de la librea blanca de P&O, y Orcades y Oronsay se transfirieron a la flota de P&O. El nombre Orient Line se eliminó por completo en 1966 cuando Orsova y Oriana también fueron transferidos a la flota de P&O. Simbólicamente, el último barco, el más grande y más rápido de Orient Line, el Oriana , lució la bandera de Orient Line en su último viaje antes de retirarse en marzo de 1986. Oriana sobrevivió otros 19 años después de retirarse y ser vendido, una carrera como atracción turística flotante que terminó en 2005 con su desguace.
P&O ha perpetuado la memoria de Oriana con un crucero llamado Oriana lanzado en 1995.
La marca Orient Line fue vendida a Gerry Herrod para que pudiera fundar Orient Lines .
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