Afrodita era el nombre en clave de la Segunda Guerra Mundial de una operación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos para utilizar desgastados bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated PB4Y como bombas voladoras controladas por radio contra búnkeres y otras instalaciones enemigas reforzadas o reforzadas. Un proyecto paralelo de la Armada de los Estados Unidos recibió el nombre en código Anvil. [2] Las misiones en general no tuvieron éxito y los objetivos previstos en Europa fueron invadidos por el avance terrestre de las tropas aliadas o inutilizados por ataques convencionales de aviones.
El plan requería que los B-17E/F que habían sido retirados del servicio operativo (existían varios apodos como "robot", "bebé", "dron" o "Willy cansado" [3] ) fueran cargados al máximo de su capacidad con explosivos. , y volado por control de radio hacia fortificaciones resistentes a las bombas, como refugios para submarinos alemanes y sitios de armas V. [1]
La ofensiva alemana contra Londres con la bomba voladora V-1 , un arma de piloto automático propulsada por un jet, comenzó en junio de 1944. Esto aumentó el interés por el uso de aviones cargados con explosivos y dirigidos a objetivos por control remoto, que ya se estaba considerando.
A finales de 1943, el general Henry H. Arnold , general al mando de la USAAF , había ordenado a los ingenieros electrónicos del general de brigada Grandison Gardner en Eglin Field , Florida, que equiparan a los bombarderos cansados de la guerra con pilotos automáticos para que pudieran ser controlados de forma remota. [4]
El plan se propuso por primera vez al mayor general Jimmy Doolittle , comandante en jefe de la Octava Fuerza Aérea de EE. UU. en algún momento de 1944. Doolittle aprobó el plan para la Operación Afrodita el 26 de junio y asignó a la 3.ª División de Bombardeo la preparación y el vuelo del avión no tripulado, que iba a ser designado BQ-7. [5] La USAAF también planeó equipar a los B-24 Liberators, cansados de la guerra, con explosivos y pilotos automáticos para ser utilizados contra objetivos defendidos en Japón, bajo la designación BQ-8. [6]
El Proyecto Afrodita fue ordenado oficialmente por la USSTAF el 23 de junio y se ordenó a la 8.ª Fuerza Aérea que llevara a cabo las "pruebas operativas y de desarrollo". No había equipo específico en el Reino Unido, por lo que el sistema de control de bombas Azon se adaptó para su uso. Había una unidad Azon experimental en RAF Horsham St Faiths ( 458.º Grupo de Bombardeo con Liberadores B-24 Consolidados ) que suministraba aviones de control, tripulaciones y experiencia técnica. [7]
La asignación final de responsabilidad se asignó al 562º Escuadrón de Bombardeo de la RAF Honington en Suffolk , Inglaterra. De manera similar, el 6 de julio de 1944, se formó la Unidad de Ataque Especial de la Armada de los EE. UU. (SAU-1) bajo el mando de ComAirLant, con el Comandante James A. Smith, Oficial a Cargo, para ser transferida sin demora al Comandante del Ala Aérea 7 de la Flota en Europa para atacar el V alemán. -1 y V-2 con PB4Y-1 convertidos en drones de asalto. [8]
En RAF Honington , los bombarderos B-17F y B-17G Flying Fortress fueron despojados de todo el armamento de combate normal y de todo el resto del equipo no esencial (blindaje, torretas y cañones, soportes para bombas, transceptor de radio , asientos, etc.), liberándolos de alrededor de 12,000 lb (5,400 kg) de peso. Para permitir una salida más fácil cuando el piloto y el copiloto iban a lanzarse en paracaídas, se eliminó la escotilla de escape habitual y se amplió y modificó la abertura para una salida más rápida, y en algunos aviones se eliminó el techo de la cabina .
Los aviones fueron equipados en Burtonwood en Cheshire (la principal estación de servicio para todos los aviones de la USAAF en el Reino Unido) con equipo de control remoto por radio Azon . Azon (una contracción de "solo azimut") solo podía proporcionar un eje de movimiento, por lo que se necesitaban dos conjuntos en cada avión no tripulado. Se instalaron dos cámaras de televisión : una en la cabina para mostrar el panel de instrumentación principal y otra en el morro para mostrar una vista frontal durante la carrera hacia el objetivo, que se transmitirá a una 'nave nodriza' B-17 "CQ-4" que lo acompaña. [ cita necesaria ] [9] Se instaló un radioaltímetro de precisión, conectado al piloto automático C1 de la aeronave. Una antena de látigo en el morro recibía señales de control y una antena en la posición del cañón de cola transmitía la señal de la cámara. Para mejorar la recepción, la nave nodriza disponía de una antena receptora direccional. Se podría utilizar una bombona de humo debajo del avión para dejar un rastro que mejore la observación por parte de la nave nodriza. El dron estaba cargado con explosivos que pesaban más del doble que la carga útil normal de una bomba B-17. El Torpex británico ("Torpedo Explosive") utilizado para este propósito era un 50% más poderoso que el TNT solo. [10] [a] El equipo de control fue envuelto con cordón de cebado para asegurar su destrucción. [11]
Cuando se completó el programa de entrenamiento, el 562.º Escuadrón tenía diez drones y cuatro "naves nodrizas" (tres B-24 y un B-17G). En las misiones, el dron y sus dos naves nodrizas iban acompañados por una pequeña escolta de cazas (ocho P-47) y apoyados por un Mosquito que volaba delante informando sobre el tiempo. [12]
Un lugar relativamente remoto en Norfolk , RAF Fersfield , fue el lugar de lanzamiento. Inicialmente, RAF Woodbridge, al sur de Suffolk, había sido seleccionada por su larga pista, pero la posibilidad de colisión entre un dron cargado y un avión dañado que se desvió a Woodbridge causó preocupación. [b] Fersfield fue asignado a la USAAF pero por lo demás estaba desocupado, y la transferencia se realizó en julio. En Fersfield se les unió la Unidad Aérea Especial No.1 de la Marina de los EE. UU. (con voluntarios provenientes de unidades de patrulla marítima en Dunkeswell ) y un destacamento del Aeródromo Wright que trabajaba con bombas guiadas por televisión (con nombre en código "Batty")
El sistema de control remoto era insuficiente para un despegue seguro , por lo que cada dron fue elevado por una tripulación voluntaria compuesta por un piloto y un ingeniero de vuelo a una altitud de 2000 pies (600 m) antes de transferir el control a los operadores del CQ-4. Después de perder con éxito el control del dron, la tripulación de dos hombres armaría la carga útil y se lanzaría en paracaídas fuera de la cabina. La "nave nodriza" entonces dirigiría el misil hacia el objetivo. [ cita necesaria ]
Después de los fallos de principios de agosto, el sistema "doble Azon" fue sustituido por un sistema mejorado traído de Estados Unidos y se suspendieron las misiones mientras éste se instalaba y probaba. Los aviones con esto instalado tenían el nombre en clave "Castor". [13] El sistema consistía en un único transmisor en el avión nodriza y un receptor en el "robot". Las primeras misiones con el Castor fueron el 11 de septiembre de 1944. También se realizaron modificaciones para mejorar la visibilidad del dron: equipo de radio Eureka/Rebecca para que la madre se alojara en casa, el dispensador de humo (controlado por señal de radio) y pintura de la parte superior. Las superficies del dron son amarillas. [13]
Para las misiones Anvil, la Marina estadounidense proporcionó sus propios aviones controladores, dos Lockheed PV-1 , [13] y un B-17 lo acompañaron para recibir las señales de televisión. [ cita necesaria ]
Las misiones Castor estaban dirigidas contra instalaciones enemigas que no requerían vuelos largos sobre territorio enemigo, lo que reducía la probabilidad de que el dron fuera derribado por fuego antiaéreo. Las naves nodrizas volaron con un perfil diferente al anterior: ahora a la misma altitud que el dron (2000 - 2500 pies), pero un par de millas por detrás, y luego dejaron que la brecha aumentara a aproximadamente seis millas en el avance hacia el objetivo. A finales de octubre, los objetivos de los drones restantes se cambiaron a sitios industriales en lo profundo del territorio enemigo. Se agregó control remoto de los aceleradores para que el dron pudiera volar a una altitud mayor (10,000 pies) antes de descender a una menor para el ataque real. [14]
Después de que los proyectos Anvil y Batty abandonaron Fersfield, la 3.ª División transfirió las operaciones a la base matriz de la unidad en RAF Knettishall , unas pocas millas al oeste y al otro lado de la frontera en Suffolk, y las misiones desde allí comenzaron en diciembre. [14]
La USAAF quería transferir el programa al continente para atacar objetivos industriales, pero el Reino Unido se opuso a este uso del dron a la luz de los ataques de los V-2 contra Gran Bretaña. La aprobación se dio en enero pero luego se rescindió antes de fin de mes. [14] El programa cesó efectivamente el 27 de enero de 1945 cuando el General Spaatz , (C-in-C USSTAF) envió un mensaje urgente a Doolittle: "Los bebés Afrodita no deben ser lanzados contra el enemigo hasta nueva orden". [15] [5] La USSTAF hizo gestiones ante el presidente Roosevelt sobre el uso de Afrodita contra el Ruhr y un telegrama presidencial a Churchill el 31 de marzo recibió un acuerdo cauteloso en abril. Sin embargo, el inminente fin de la guerra en Europa hizo que el proyecto finalizara formalmente el 27 de abril. [14]
Se esperaba que la Operación Afrodita y la Operación Anvil igualaran el éxito británico con bombas Tallboy de 5 toneladas y bombas de penetración terrestre Grand Slam ("terremoto") de 10 toneladas , pero el proyecto fue peligroso, costoso y finalmente no tuvo éxito. De 14 misiones realizadas, ninguna resultó en la destrucción exitosa de un objetivo. Muchos aviones perdieron el control y se estrellaron o fueron derribados por fuego antiaéreo, y muchos pilotos murieron, aunque un puñado de aviones casi fallaron. Una muerte de piloto notable fue la del teniente Joseph P. Kennedy, Jr. , USNR, hijo del ex embajador de Estados Unidos en el Reino Unido, de quien se esperaba que tuviera una carrera política en los Estados Unidos y era el hermano mayor del futuro presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy .
Publicado originalmente en la revista Wings en octubre de 2004.
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