La Operación Starlite (también conocida en Vietnam como Batalla de Van Tuong ) fue la primera gran acción ofensiva llevada a cabo por una unidad militar puramente estadounidense durante la Guerra de Vietnam del 18 al 24 de agosto de 1965. La operación se lanzó con base en la inteligencia proporcionada por el general de división Nguyen Chanh. Este , el comandante del I Cuerpo del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) . El comandante de la III Fuerza Anfibia Marina (III MAF), el teniente general Lewis W. Walt, ideó un plan para lanzar un ataque preventivo contra el 1.er Regimiento del Viet Cong (VC) para anular su amenaza a la vital Base Aérea y Área de Base de Chu Lai y garantizar su poderosa torre de comunicaciones permaneció intacta.
La operación se llevó a cabo como un asalto armado combinado en el que participaron unidades terrestres, aéreas y navales. Los marines estadounidenses fueron desplegados mediante inserción de helicópteros, mientras que se utilizó un desembarco anfibio para desplegar a otros marines. El VC utilizó una variedad de tácticas para contrarrestar el asalto de los marines, luchando desde posiciones preparadas y luego retirándose cuando los marines ganaron superioridad local y tendieron una emboscada a una columna de suministros perdida. El VC no pudo resistir el peso del asalto de los marines y la potencia de fuego estadounidense.
Estados Unidos había estado brindando apoyo material a Vietnam del Sur desde su fundación en 1954. La Guerra de Vietnam comenzó efectivamente con el inicio de la insurgencia VC respaldada por Vietnam del Norte en 1959/60 y Estados Unidos aumentó su ayuda militar y apoyo de asesoramiento a Vietnam del Sur en respuesta. [4] : 119–20 Con el empeoramiento de la situación militar y política en Vietnam del Sur, Estados Unidos se involucró cada vez más directamente en el conflicto. [4] : 131 marines estadounidenses fueron las primeras tropas terrestres desplegadas en Vietnam del Sur y desembarcaron en Da Nang el 8 de marzo de 1965. [4] : 246–7 En mayo, los marines y las fuerzas del ARVN aseguraron el área de Chu Lai para establecer un jet- aeródromo y área de base capaces. [5] : 29–35
El 30 de julio, el general de la COMUSMACV , William Westmoreland, dijo al comandante del III MAF, general Walt, que esperaba que emprendiera operaciones ofensivas más amplias con los vietnamitas del sur contra el VC a distancias mayores de sus áreas de base. Walt recordó a Westmoreland que los marines todavía estaban sujetos a la carta de instrucciones del 6 de mayo que restringía a la III MAF a misiones de reserva/reacción en apoyo de unidades de Vietnam del Sur fuertemente comprometidas con una fuerza de VC. Westmoreland respondió que "estas restricciones ya no eran realistas e invitó a Walt a reescribir las instrucciones, dándoles la autoridad que pensaba que necesitaba y prometió su aprobación". El 6 de agosto, el general Walt recibió permiso oficial para tomar la ofensiva contra el VC. Con la llegada del 7.º Regimiento de Infantería de Marina una semana después, se preparó para actuar contra el 1.º Regimiento de VC. [5] : 69
A principios de julio, el 1.er Regimiento del VC había lanzado un segundo ataque contra la aldea de Ba Gia, 32 kilómetros (20 millas) al sur de Chu Lai. La guarnición del ARVN fue invadida, provocando 130 bajas y la pérdida de más de 200 armas, incluidos dos obuses de 105 mm . Después del ataque a Ba Gia, las agencias de inteligencia estadounidenses localizaron el 1.er Regimiento del VC en las montañas al oeste de la aldea. Los informes indicaron que el regimiento estaba una vez más en marcha. Actuando sobre esta inteligencia, el 4.º Regimiento de la Infantería de Marina llevó a cabo una operación de un batallón con el 51.º Regimiento del ARVN, 1.ª División en busca del 1.º Regimiento VC al sur del río Trà Bồng . Con el nombre en clave Thunderbolt, la operación duró del 6 al 7 de agosto y se extendió 7 km al sur del río en un área al oeste de la Ruta 1 . El ARVN y los Marines encontraron pocas señales de una fuerza importante del VC en el área y solo encontraron resistencia dispersa. [5] : 69
Ocho días después de Thunderbolt, los aliados finalmente confirmaron la ubicación del 1.er Regimiento VC. El 15 de agosto, un desertor del regimiento se rindió al ARVN. Durante su interrogatorio en el cuartel general del general Thi, reveló que el regimiento había establecido su base en el complejo de la aldea Van Tuong en la costa, a 19 km (12 millas) al sur de Chu Lai y planeaba atacar Chu Lai. El prisionero dijo a sus interrogadores que el 1.º Regimiento del VC en Van Tuong estaba formado por dos de sus tres batallones, el 60.º y el 80.º, reforzados por la 52.ª Compañía y una compañía del 45.º Batallón de Armas; aproximadamente 1.500 hombres en total. Thi, quien interrogó personalmente al prisionero y creyó que el hombre decía la verdad, le transmitió la información a Walt. Casi al mismo tiempo, la sección de inteligencia del III MAF recibió información corroborativa de otra fuente. Convencidos del peligro que corría el aeródromo, los subordinados de Walt aconsejaron un ataque destructivo en la región de Van Tuong. Walt voló a Chu Lai y celebró un apresurado consejo de guerra con sus comandantes superiores allí: el general de brigada Frederick J. Karch , que se había convertido en el coordinador de Chu Lai el 5 de agosto, el coronel McClanahan del 4º de Infantería de Marina y el coronel Oscar F. Peatross , el Comandante del 7º Regimiento de Infantería de Marina recién llegado. Entonces Walt decidió proceder con una operación. [5] : 70
En un agitado período de dos días, el III MAF, la división, el ala y el estado mayor del 7º de Infantería de Marina reunieron fuerzas y prepararon planes para el ataque. El concepto de la operación dictaba un asalto de dos batallones, un batallón para aterrizar al otro lado de la playa y el otro para aterrizar en helicóptero más hacia el interior. La división reasignó dos batallones previamente bajo el control operativo del 4.º de Infantería de Marina a Peatross como batallones de asalto, el 2.º Batallón del Teniente Coronel Joseph R. Fisher , el 4.º de Infantería de Marina y el 3.er Batallón del Teniente Coronel Joseph E. Muir , 3.º de Infantería de Marina . Walt, que quería un tercer batallón como reserva flotante, solicitó permiso para utilizar la Shore Landing Force (SLF), que el almirante estadounidense Grant Sharp Jr. aprobó de inmediato. En el momento de la solicitud, el grupo de trabajo anfibio estaba ubicado en la Base Naval de Subic Bay , a 720 millas (1160 km) de distancia. Basándose en el tiempo de tránsito hasta la zona de operaciones, los planificadores seleccionaron el 18 de agosto como el Día D. La operación se llamó originalmente Satélite, pero un apagón llevó a un empleado a trabajar a la luz de las velas escribiendo "Starlite". [5] : 70
Para mantener el secreto de la operación, ningún miembro del Estado Mayor Conjunto del ARVN fue informado sobre la operación hasta después de su inicio. Sólo los generales Thi y el comandante de la 2.ª División del ARVN , general Hoàng Xuân Lãm, tenían conocimiento previo de la operación para mantener a las fuerzas del ARVN fuera del área operativa. [5] : 82-3
Peatross y sus comandantes llevaron a cabo una vigilancia aérea del área y seleccionaron el lugar de aterrizaje del asalto anfibio, así como las zonas de aterrizaje de helicópteros (LZ). Eligieron la playa al norte de la aldea costera de An Cuong, más tarde denominada Playa Verde, para el desembarco. Una fuerza allí bloquearía las vías de escape de VC hacia el sur. Se seleccionaron tres LZ, roja, blanca y azul, a 4 millas (6,4 km) al este de la Ruta 1 y aproximadamente a 1 milla (1,6 km) tierra adentro desde la costa. LZ Blue, a unos 2 km al oeste de Green Beach, era la más meridional de las LZ. White estaba a 2 km al oeste noroeste de Blue, mientras que Red estaba a 2 km al norte de White. Desde estas posiciones, los marines debían desplazarse hacia el noreste, hacia el Mar de China Meridional. [5] : 71
En la mañana del día 17 se completaron los planos. 3/3 Marines debía aterrizar en Green Beach a las 06:30 del 18 de agosto con las Compañías I y K al frente, K a la derecha. La Compañía L, el batallón de reserva, debía seguirla mientras las compañías líderes giraban hacia el noroeste. La compañía restante, la Compañía M, debía realizar un movimiento por tierra desde Chu Lai hasta una posición de bloqueo en la cresta en la parte norte del área de operaciones, 4 millas (6,4 km) al noroeste de Green Beach y 1 milla (1,6 km) tierra adentro desde mar, cerrando la retirada de los capitalistas de riesgo. Poco después de la Hora H, los UH-34 de HMM-261 y HMM-361 debían transportar al 2/4 de Marines a las tres LZ. Los dos batallones debían unir fuerzas cuando la Compañía H de LZ Blue se unió a la Compañía I en las afueras de la aldea de An Cuong, 1,8 km tierra adentro desde Green Beach. Desde allí, los marines debían dirigirse hacia el mar a través del complejo de la aldea de Van Tuong y sobre la península de Phuoc Thuan. Las baterías de artillería en Chu Lai debían proporcionar apoyo de artillería, mientras que dos destructores de la Armada de los Estados Unidos , el USS Orleck y el USS Prichett , y el crucero USS Galveston estaban disponibles para apoyo de fuego naval . Los aviones del Marine Aircraft Group 11 y Marine Aircraft Group 12 debían volar en apoyo cercano a la operación. [5] : 71-2
A las 10:00 del día 17, la Compañía M, 3/3 de marines abordaron LVTP-5 en Chu Lai y avanzaron a lo largo de la costa hasta la península de Trung Phan; Luego, la compañía marchó 6,4 km (4 millas) al sur, donde estableció su posición de bloqueo. Los marines de la Compañía M sólo encontraron una resistencia menor, algún francotirador ocasional y trampas explosivas. Antes del amanecer del día 18, la compañía alcanzó su objetivo y se atrincheró. Las patrullas marinas habían estado activas en esta área durante algún tiempo y para el observador casual la actividad de la compañía era simplemente otro pequeño movimiento de unidades. A las 17:00 horas del 17 de agosto, el resto del 3/3 de Infantería de Marina, con el coronel Peatross y su personal, se embarcaron en los tres barcos del grupo de trabajo anfibio, el USS Bayfield , el USS Cabildo y el USS Vernon County . Tres tanques lanzallamas M67 adscritos al 7.º de Infantería de Marina y un pelotón de cinco tanques M48 asignados al batallón de Fisher abordaron dos LCU , que luego navegaron de forma independiente hacia el área del objetivo anfibio, programando su llegada para que coincidiera con la de los transportes de tropas. El grupo de trabajo primero navegó hacia el este para engañar a cualquier VC en sampanes en las aguas costeras. Una vez sobre el horizonte, los buques cambiaron de rumbo hacia el suroeste, llegando a la zona del objetivo anfibio poco después de las 05:00 horas. Allí se les unieron el Galveston y el Orleck , que debían cubrir el desembarco. [5] : 72
A las 06:15, 15 minutos antes de la hora H, la Batería K, 4.º Batallón, 12.º de Infantería de Marina, que se había desplazado a posiciones de tiro en la orilla norte del río Trà Bồng la noche anterior, inició fuegos de preparación de 155 mm en las zonas de aterrizaje de helicópteros. . La artillería pronto fue reforzada por 20 Marine A-4 y F-4 que arrojaron 18 toneladas de bombas y napalm sobre las LZ. Los marines limitaron su preparación de Green Beach a ametrallamientos con cañones de 20 mm de MAG-12 A-4, debido a la proximidad de An Cuong al lugar de aterrizaje. Cuando los disparos aéreos y de artillería disminuyeron, llegaron las fuerzas terrestres, las Compañías I y K, en LVTP-5, aterrizaron en Green Beach a las 06:30 y avanzaron tierra adentro según lo planeado. Las tropas rápidamente se dispersaron y avanzaron hacia An Cuong. Después de una búsqueda inútil de VC, la empresa continuó avanzando hacia el oeste. La Compañía K recibió fuego de francotiradores desde su derecha mientras cruzaba la parte norte de Green Beach. Dos pelotones se movieron rápidamente hacia el norte y cesó el fuego del VC. El tercer pelotón aseguró la mitad norte de An Cuong. Quince minutos después de la Hora H, la Compañía G, 2/4 de Infantería de Marina aterrizó en LZ Red. La Compañía F y el grupo de mando aterrizaron en LZ White y la Compañía H llegó a LZ Blue 45 minutos después. En la playa, Peatross y su personal se unieron a Muir, que había trasladado su puesto de mando a tierra, a las 07:30. Los tanques y M50 Ontos salieron de las LCU y las lanchas de desembarco mecanizadas (LCM) y avanzaron para apoyar a las compañías de asalto. La empresa L desembarcó y estableció seguridad perimetral para el área de abastecimiento en la playa. La mayoría de las compañías de marines encontraron sólo una ligera resistencia cuando avanzaron hacia el ataque. La Compañía G buscó dos aldeas en las cercanías de LZ Red y luego avanzó hacia el noreste y se unió con la Compañía M sin incidentes. En LZ White Company E encontró una oposición más dura por parte del VC. El VC ocupó posiciones de tiro en una cresta al este y noreste de la LZ, empleando morteros, ametralladoras y armas pequeñas. Después de una lucha tenaz, los marines despejaron las colinas. A media mañana, la Compañía E comenzó a moverse hacia el noreste. En un momento dado, los marines vieron alrededor de 100 VC al aire libre y pidieron fuego de artillería. La Batería de Mortero de 107 mm (Howtar), 3.er Batallón, 12.º de Infantería de Marina , elevada en helicóptero a la posición ocupada por la Compañía M, bombardeó la fuerza de VC y mató a unos 90 VC. La empresa E siguió avanzando y sólo encontró oposición ocasional. [5] : 72-3
A lo largo de la costa, la Compañía K había avanzado hasta Phase Line Banana, 2 km al norte de Green Beach. Allí, una fuerza del VC, atrincherada en una colina que dominaba las posiciones de los marines, bloqueó el avance de la compañía. Muir, que había establecido su puesto de mando avanzado con la Compañía K, ordenó a la Compañía L avanzar. A media tarde, las dos compañías de marines, ayudadas por armas de apoyo, capturaron el terreno elevado y establecieron defensas nocturnas. La acción principal se desarrolló en el sur, cerca de LZ Blue, en el cruce de 2/4.º de Infantería de Marina y 3/3.º de Infantería de Marina. Esta zona, de aproximadamente un kilómetro cuadrado, estaba limitada por las aldeas de An Thoi al norte, Nam Yen al sur y An Cuong al este. Era un mosaico de arrozales , arroyos, setos, bosques y zonas urbanizadas, intercalados por senderos que conducían en todas direcciones. Dos pequeñas lomas dominaban el terreno llano: la colina 43, a unos cientos de metros al suroeste de Nam Yen, y la colina 30, a 400 metros al norte de An Cuong. LZ Blue estaba justo al sur de Nam Yen, entre la colina 43 y la aldea. La LZ de la Compañía H estaba casi encima del 60.º Batallón del VC. El VC permitió que los primeros helicópteros aterrizaran con poca interferencia, pero luego abrió fuego cuando los demás entraron. Tres cañoneras UH-1B del Ejército de EE. UU. del 7º Pelotón de Transporte Aéreo tomaron al VC en la colina 43 bajo fuego mientras la Compañía H formaba una defensa. perímetro alrededor de la LZ. [5] : 73–5 El comandante de la Compañía H, el primer teniente Homer K. Jenkins, aún no era consciente del tamaño de la fuerza del VC. Ordenó a un pelotón que tomara la colina y al resto de la compañía que asegurara Nam Yen; ambos ataques pronto se estancaron. El pelotón que atacaba la colina 43 todavía estaba al pie de la colina cuando Jenkins llamó a sus otros dos pelotones desde las afueras de Nam Yen para reagruparse. Solicitó ataques aéreos tanto contra la posición de la colina VC como contra Nam Yen y luego renovó el ataque, pero esta vez, Jenkins movió sus tres pelotones al asalto de la colina. El VC luchó tenazmente, pero los marines, reforzados por tanques y apoyo aéreo cercano, eran demasiado fuertes. Un pelotón de marines contó seis VC muertos cerca de una posición de ametralladora pesada y más cuerpos esparcidos por la maleza. Los hombres de Jenkins tomaron a un prisionero y recogieron más de 40 armas. [5] : 73-5
Los ataques aéreos convocados por Jenkins contra posiciones de VC en Nam Yen detuvieron momentáneamente el avance de la Compañía I, 3/3 de Infantería de Marina en el lecho de un río al este de Nam Yen. Los fragmentos de bomba hirieron levemente a dos marines. Después del bombardeo, la Compañía I avanzó hacia el norte a lo largo del arroyo durante 500 metros hasta un punto opuesto a An Cuong. Bajo el fuego de An Cuong, An Thoi y Nam Yen, el capitán Bruce D. Webb, el comandante de la compañía, solicitó permiso para atacar An Cuong, aunque estaba al otro lado de la orilla en el área de responsabilidad del 2/4 de Infantería de Marina. Muir aprobó la solicitud, después de consultar con Peatross. An Cuong era una aldea fortificada, ideal para las tácticas de combate del VC. El área que rodeaba la aldea estaba densamente boscosa y los campos de tiro estaban severamente restringidos. Las únicas zonas abiertas eran los arrozales, e incluso éstos estaban intercalados con setos de madera dura y matorrales de bambú. El propio An Cuong constaba de entre 25 y 30 cabañas, con agujeros de combate y líneas de trincheras camufladas conectadas por un sistema de túneles entrelazados. Cuando la compañía despejó las primeras cabañas, explotó una granada, matando a Webb e hiriendo a otros tres marines. Tan pronto como explotó la granada, dos proyectiles de mortero de 60 mm cayeron sobre las tropas que avanzaban, causando tres bajas más. El primer teniente Richard M. Purnell, director ejecutivo de la compañía, asumió el mando y comprometió el pelotón de reserva. La compañía tomó ventaja y la acción disminuyó cuando las tropas aseguraron la aldea. Purnell hizo un rápido estudio del campo de batalla y contó 50 cadáveres de VC. Luego llamó por radio a su comandante de batallón para pedirle más instrucciones. Muir ordenó a la empresa de Purnell que se uniera a la Compañía K, que estaba muy ocupada en Phase Line Banana, 2 km al noreste. La Compañía H permaneció cerca de Nam Yen para eliminar toda la oposición del VC allí y luego planeó unirse con el batallón de Muir. [5] : 75 Mientras la Compañía I maniobraba a través de An Cuong Peatross comprometió a una compañía de su batallón de reserva a la batalla. La Compañía I, 3.er Batallón, 7.º de Infantería de Marina en el USS Iwo Jima fueron aterrizados por helicópteros HMM-163 poco después de las 09:30. [5] : 77
Mientras la Compañía I se preparaba para mudarse de An Cuong, una cañonera UH-1E de VMO-2 fue derribada por fuego de armas pequeñas de VC al noreste de la aldea. Muir ordenó a Purnell que dejara algunos hombres para proteger el helicóptero. Purnell ordenó a dos escuadrones y tres tanques que permanecieran junto al helicóptero hasta que la nave fuera evacuada. Cuando la compañía partió, sus miembros pudieron ver que la Compañía H de Jenkins había abandonado la Colina 43 y avanzaba por el flanco izquierdo de la Compañía I. A las 11:00, Jenkins dirigió su unidad, aumentada por cinco tanques y tres Ontos, desde la Colina 43. área en el arrozal abierto entre Nam Yen y An Cuong. Jenkins pasó por alto a Nam Yen porque creía erróneamente que la Compañía I había despejado ambas aldeas. De repente, desde posiciones en Nam Yen y desde la colina 30, el VC abrió fuego con armas pequeñas y ametralladoras, atrapando a la retaguardia de los marines en un fuego cruzado. Entonces empezaron a estallar granadas de mortero sobre los pelotones de cabeza. La Compañía H estaba recibiendo fuego desde todas direcciones y los vehículos de orugas, Ontos y tanques, tenían problemas con el fango de los arrozales. Jenkins formó un círculo cerrado con su armadura y desplegó su infantería. Un escuadrón se trasladó al noroeste de Nam Yen y mató a nueve VC que manejaban un mortero, pero fueron expulsados por fuego de armas pequeñas y tuvieron que retirarse a la relativa seguridad de los tanques. Jenkins vio que su posición era insostenible y, después de pedir por radio armas de apoyo, ordenó a su fuerza que se retirara a LZ Blue. La artillería alcanzó Nam Yen mientras los F-4 y A-4 atacaban la colina 30. Alrededor de las 14:00, la compañía intentó regresar a la LZ. El pelotón líder se vio obligado a cambiar de rumbo cuando los helicópteros de evacuación médica intentaron aterrizar en medio de la unidad. Mientras maniobraba hacia el flanco de la Compañía H, este pelotón se separó del cuerpo principal de Jenkins y fue atacado por el VC. En este momento, el pelotón se unió inesperadamente con el equipo de seguridad del helicóptero de Purnell, que había comenzado a avanzar hacia su empresa matriz después de que el helicóptero derribado fuera reparado y despegado. La pequeña fuerza fue rápidamente atacada por una unidad VC, pero juntas las dos unidades de marines se abrieron camino hasta An Cuong. Mientras tanto, Jenkins y sus otros dos pelotones libraron una acción dilatoria y se retiraron a LZ Blue, llegando allí a las 16:30. Fisher ordenó a Jenkins que estableciera un perímetro defensivo y esperara refuerzos. [5] : 76
Los refuerzos esperados nunca llegaron; habían sido desviados para ayudar a una columna de suministros que había sido emboscada a 400 metros al oeste de An Cuong. Justo antes del mediodía, Muir había ordenado a su oficial ejecutivo a cargo del grupo de comando de retaguardia 3/3 de Infantería de Marina, el mayor Andrew G. Comer, que enviara el reabastecimiento móvil (LVT) a la Compañía I, que, en ese momento, era solo un " unos cientos de metros" delante del grupo de mando. [5] : 76 Cinco LVTP-5 y tres tanques lanzallamas, el único apoyo táctico disponible en ese momento, fueron informados sobre la ubicación de la compañía y marcaron las rutas que debían seguir en sus mapas. La columna de suministros abandonó el puesto de mando (CP) poco después del mediodía, pero se perdió entre Nam Yen y An Thoi. Había seguido un sendero flanqueado a un lado por un arrozal y al otro por árboles y setos. Cuando los dos vehículos que iban en cabeza, un tanque y un LVTP, doblaban una curva de la carretera, se produjo una explosión cerca del tanque, seguida de otra en el medio de la columna. El fuego de los rifles sin retroceso VC y una andanada de proyectiles de mortero destrozaron la columna. Los vehículos se salieron de la carretera y apuntaron sus armas hacia el VC. Usando todas sus armas, las tropas mantuvieron a raya a la infantería del VC que se acercaba. El tanque trasero intentó usar su lanzallamas, pero un proyectil VC lo había inutilizado. Durante los combates, el convoy aún pudo mantener comunicaciones con el puesto de mando, informando por radio que la columna estaba rodeada por VC y estaba a punto de ser invadida. El operador de radio LVT mantuvo presionado el botón del micrófono todo el tiempo y pidió ayuda. El puesto de mando no pudo calmarlo lo suficiente como para obtener información esencial sobre su ubicación. Esto continuó durante un período prolongado, tal vez una hora. Informado de la emboscada, Muir respondió que devolvería la Compañía I al CP de retaguardia y ordenó a Comer que reuniera todo el apoyo que pudiera y los rescatara lo más rápido posible. Peatross, muy consciente de las posiciones vulnerables tanto de la Compañía H como de la columna de suministros y temiendo que el VC estuviera intentando abrir un saliente entre los dos batallones, aprobó una misión de rescate. El plan era utilizar un tanque de movimiento rápido, un LVTP y una columna Ontos a través del área de An Cuong previamente despejada. Antes de que se disolviera la reunión de planificación, uno de los tanques lanzallamas que había estado en la columna de suministros llegó al CP, el jefe de equipo, un sargento mayor, informó que acababan de pasar por An Cuong sin recibir disparos y que él podía liderar a la columna de suministros. [5] : 76
Poco después de las 13:00 horas, las fuerzas de Comer partieron. Justo después de alcanzar la cima de la colina 30, el tanque M-48 fue alcanzado por fuego de rifle sin retroceso y se detuvo en seco. Los otros vehículos se apiñaron inmediatamente y simultáneamente fuego de mortero y armas pequeñas saturó la zona. En pocos minutos, los marines sufrieron cinco muertos y 17 heridos. La infantería desmontó rápidamente y los Ontos maniobraron para proporcionar fuego frontal y proteger los flancos mientras se solicitaba fuego de artillería y apoyo aéreo. Con la respuesta de las armas de apoyo, el fuego del VC disminuyó y se ordenó a la Compañía I que reanudara su avance hacia An Cuong. dejando una pequeña retaguardia en la colina 30 para supervisar la evacuación de las víctimas. La compañía entró en An Cuong con poca resistencia, pero el grupo de mando de Comer fue atrapado por un intenso fuego desde una zona boscosa al frente derecho y obligado a buscar refugio en los arrozales abiertos. Al mismo tiempo, los marines se encontraron con los dos escuadrones reforzados de la Compañía I que habían quedado para proteger al Huey derribado y el pelotón de la Compañía H. Los dos escuadrones de la Compañía I se abrieron paso hasta la colina 30, donde fueron evacuados mientras el El pelotón de la Compañía H permaneció en los arrozales. [5] : 77
A medida que aumentaba la intensidad de la batalla, Peatross ordenó detener el avance de las unidades desde las LZ Rojas y Blancas y a lo largo de la costa para evitar la extensión excesiva de sus líneas. La Compañía L, 3/7.º de Infantería de Marina llegó al CP del regimiento a las 17:30 y fue puesta bajo el control operativo de Muir, quien les ordenó reforzar a la Compañía I en la búsqueda de la columna de suministros. Apoyada por dos tanques, la Compañía L partió. Mientras avanzaban por los arrozales abiertos al este de An Cuong, fueron objeto de intenso fuego, hiriendo a 14 y matando a cuatro. Los marines perseveraron y el VC rompió el contacto al caer la noche. La incorporación de una tercera compañía de marines al área, junto con el peso del fuego de armas de apoyo disponible, evidentemente obligó al 60.º Batallón del VC a romper el contacto. Los marines llamaron por radio a Galveston y Orleck solicitando iluminación continua durante toda la noche sobre el área de Nam Yen-An Cuong. Cuando cayó la noche, Peatross informó a Walt que el VC aparentemente tenía la intención de defender posiciones seleccionadas, sin concentrar sus fuerzas. Muir decidió que era demasiado arriesgado continuar buscando la columna de suministros esa noche, especialmente después de enterarse de que la columna, aunque inmovilizada, ya no estaba en peligro. Muir ordenó a la Compañía L que se trasladara a Phase Line Banana y se uniera a las Compañías K y L, y estableciera un perímetro de defensa allí. También ordenó a la Compañía I que regresara al CP del regimiento. Para todos los efectos, la lucha había terminado para la Compañía I; de sus 177 hombres que habían cruzado la playa, 14 estaban muertos, incluido el comandante de la compañía, y otros 53 resultaron heridos, pero la compañía afirmó que 125 VC habían muerto. [5] : 77–8
Durante la noche del 18 de agosto, Peatross llevó al resto del batallón del SLF a tierra. La Compañía I, 3/7.º de Infantería de Marina llegó al CP del regimiento a las 18:00, seguida poco después por el teniente coronel Charles R. Bodley y su grupo de mando. Poco después de la medianoche, la Compañía M aterrizó en Green Beach desde el USS Talladega . Con la llegada de su tercer batallón, Peatross completó sus planes para el día siguiente. El concepto de acción siguió siendo básicamente el mismo: apretar el tornillo de banco alrededor del VC y llevarlo hacia el mar. Como resultado de la acción del primer día contra el 60.º Batallón del VC, reajustó los límites de los batallones. A las 07:30, el 3/3 de Marines de Muir, con las Compañías K y L al frente y la Compañía L, el 3/7 de Marines siguiéndolo en reserva, debía atacar hacia el noreste desde Phase Line Banana. Simultáneamente, el 2/4 de marines de Fisher, con las compañías E y G, debía dirigirse hacia el este hacia el mar, uniéndose al 3/3 de marines. La Compañía H de Jenkins, el grupo de Comer y la Compañía I debían retirarse al CP del regimiento. El resto del 3/7º de Infantería de Marina debía llenar el vacío. Las compañías I y M debían salir del PC del regimiento, extraer la columna de suministros emboscada y luego avanzar hacia An Thoi para establecer allí una posición de bloqueo que impidiera que el VC se deslizara hacia el sur. La Compañía M, 3/3.º Marines debía mantener sus posiciones de bloqueo más al norte. Al VC no se le dejaría ninguna vía de escape. [5] : 78–9
El día 19, el 3/7 de Infantería de Marina se trasladó a su zona de acción, que incluía el área de los combates más feroces del día anterior, pero el VC ya no estaba. A las 09:00, las Compañías I y M abandonaron el CP del regimiento y atravesaron An Cuong, sin encontrar resistencia del VC. Sacaron la columna de suministros y a las 15:00 horas habían establecido su posición de bloqueo asignada en An Thoi. Aunque gran parte de la resistencia de VC había desaparecido, Fisher y Muir todavía encontraron focos de dura oposición cuando lanzaron sus ataques combinados a las 07:30. El terreno era muy difícil ya que los arrozales, rodeados de diques y setos, dificultaban el control, la observación y la maniobrabilidad. Los VC estaban escondidos en búnkeres, trincheras y cuevas esparcidas por toda la zona. Los marines barrían un área, solo para que los francotiradores del VC les dispararan desde atrás. En muchos casos, los marines tuvieron que excavar el VC o volar los túneles. A las 10:30, la Compañía E se había unido con la Compañía K y los dos batallones continuaron su avance hacia el mar. Al caer la noche, el 2/4 de Infantería de Marina había completado su barrido de la península de Phuoc Thuan. La resistencia organizada de VC había cesado. [5] : 79
Aunque la fase de acordonamiento de Starlite había concluido, Walt decidió continuar la operación durante cinco días más para poder registrar sistemáticamente toda la zona. Creía que algunos de los VC se habían quedado en escondites subterráneos. 2/4.º de Infantería de Marina y 3/3.º de Infantería de Marina regresaron a Chu Lai en el 20.º y 1.º Batallón, el 7.º de Infantería de Marina se trasladó al área objetivo y se unió al 3/7.º de Infantería de Marina y unidades de la 2.ª División del ARVN para la búsqueda. Los marines mataron a 54 VC más en el complejo Van Tuong antes de que Starlite llegara a su fin el 24 de agosto. Los marines mataron a 614 VC según el recuento de cadáveres, tomaron nueve prisioneros, retuvieron a 42 sospechosos y recogieron 109 armas variadas, a un costo de 45 marines muertos y 203 heridos. [5] : 79–80 El cabo Robert E. O'Malley (3/3 marines) y el cabo Joe C. Paul (2/4 marines) recibieron la Medalla de Honor por sus acciones durante la operación; Muir recibió la Cruz Naval por sus acciones durante la operación. Purnell (3/3 Marines) recibió la Estrella de Plata por su conspicua valentía e intrepidez en acción. [6] Para los estadounidenses, la batalla fue considerada un gran éxito para las fuerzas estadounidenses ya que se habían enfrentado a una unidad de fuerza local VC y salieron victoriosos.
El VC también reclamó la victoria, anunciando que habían infligido 900 bajas estadounidenses (muertos y heridos), destruido 22 tanques y APC y derribado 13 helicópteros, mientras sufrían ~200 bajas antes de retirarse. [7] [8] Según Lê Duẩn , el VC sufrió 50 muertos en esta batalla [9]
La emboscada a la columna de suministros de la Marina fue informada por el periodista Peter Arnett y resultó embarazosa para la administración Johnson , que quería mantener el secreto de la operación. [10] La historia de la emboscada a la columna de suministros de la Infantería de Marina fue negada por el USMC. [10]
Las lecciones aprendidas de la batalla incluyeron el conocimiento de que la asignación diaria de 2 galones estadounidenses (7,6 L; 1,7 imp gal) de agua por hombre era inadecuada en el calor de Vietnam. [5] : 82
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