El desembarco en Aitape (nombre en código Operación Persecución ) fue una batalla de la campaña de Nueva Guinea Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Las fuerzas estadounidenses y aliadas llevaron a cabo un desembarco anfibio el 22 de abril de 1944 en Aitape, en la costa norte de Papúa Nueva Guinea . El desembarco anfibio se llevó a cabo simultáneamente con los desembarcos en las bahías de Humboldt y Tanahmerah para asegurar Hollandia y aislar al 18.º Ejército japonés en Wewak . Las operaciones en el área para consolidar el desembarco continuaron hasta el 4 de mayo, aunque las fuerzas estadounidenses y japonesas lucharon en otras acciones en el oeste de Nueva Guinea después de una contraofensiva japonesa que duró hasta principios de agosto de 1944. Posteriormente, Aitape se convirtió en una base de operaciones aliada y fue utilizada por las fuerzas australianas a fines de 1944 y en 1945 durante la campaña Aitape-Wewak .
Aitape , situada en la costa norte del Territorio de Nueva Guinea a unas 125 millas (201 km) al sureste de Hollandia , fue ocupada por los japoneses durante diciembre de 1942. Los japoneses construyeron el aeródromo de Tadji a unas pocas millas al sureste cerca de la costa. [1] A lo largo de 1943 y principios de 1944, los Aliados buscaron aislar la principal base japonesa alrededor de Rabaul . A medida que los Aliados comenzaron a avanzar hacia Filipinas, el Cuartel General Aliado del Área del Pacífico Sudoeste recibió informes de inteligencia de que Aitape solo estaba ligeramente guarnecido, y el general Douglas MacArthur decidió en marzo de 1944 invadir Aitape para eludir las grandes guarniciones japonesas en Hansa Bay y Wewak . [2]
El objetivo era aislar al 18.º Ejército japonés , bajo el mando del general Hatazō Adachi en Wewak, que albergaba la mayor base aérea japonesa en Nueva Guinea continental, [3] para que pudieran proporcionar protección de flanco contra cualquier movimiento hacia el oeste por parte del 18.º Ejército japonés hacia Hollandia, asegurar el aeródromo de Tadji para brindar apoyo a los desembarcos más importantes en Hollandia después de que partieran los portaaviones de la Fuerza de Tarea 58 (TF 58), y establecer instalaciones navales ligeras en Aitape para apoyar futuras operaciones. [4] [5]
Las operaciones Reckless y Persecution fueron apoyadas por 217 barcos, junto con casi 23.000 efectivos de todo tipo de unidades de servicio, para transportar y proteger a los 52.000 hombres, su equipo y suministros a lo largo de 1.600 km para realizar los desembarcos anfibios separados en Aitape y Hollandia en lo profundo del territorio japonés. [6] De esos 52.000 hombres, 22.500 fueron asignados al desembarco en Aitape. [7] El mando general de la operación aliada para asegurar Hollandia y Aitape fue entregado al teniente general Walter Krueger , comandante del Sexto Ejército de los Estados Unidos , con nombre en código Fuerza Alamo. Se pensaba que las tropas japonesas alrededor de Aitape y la pista de aterrizaje de Tadji sumaban unas 3.500, incluidas 1.500 tropas de combate de la 20.ª División de Shigeru Katagiri . [8] [9]
Un bombardeo naval, llevado a cabo por la Task Force 58 dirigida por el vicealmirante MA Mitscher , golpeó las instalaciones japonesas en Sawar, Wadke Island, Hollandia y Sarmi el 21 y 22 de abril. Esta acción sirvió para eliminar la mayor cantidad posible de resistencia japonesa antes de desembarcar las tropas. [10] Además, en apoyo directo del ataque, se asignó el Grupo de Ataque Oriental (Task Group 77.3) bajo el mando del capitán Albert G. Noble ; este grupo de tareas formaba parte de la Task Force 77 estadounidense y australiana del contralmirante Daniel E. Barbey , que fue asignada para apoyar los desembarcos en Aitape, Hollandia y la bahía de Tanahmerah. [11] [12] Ocho portaaviones de escolta proporcionaron apoyo aéreo al desembarco, mientras que varios escuadrones de bombarderos de ataque de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos también fueron asignados o puestos en espera para ayudar si era necesario. El apoyo de fuego naval en las inmediaciones de las playas de desembarco fue proporcionado por una fuerza de cinco destructores , nueve transportes de alta velocidad y un barco Liberty . [13]
La fuerza terrestre aliada asignada al desembarco en Aitape estaba comandada por el general de brigada Jens A. Doe y se construyó alrededor del 163.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. de la 41.ª División de Infantería . El mando de Doe, designado como Fuerza de Tarea Reckless, estaba directamente subordinado al cuartel general de Krueger y se estableció al mismo nivel que la Fuerza de Tarea de Persecución bajo el mando del teniente general Robert L. Eichelberger , que fue asignada para capturar Hollandia. [14] Las tropas japonesas resultaron ser alrededor de 1.000 en el área, mucho menos numerosas de lo que se había estimado anteriormente, y compuestas principalmente por artilleros antiaéreos y personal de servicio. [15] Solo alrededor de 240 tropas de combate estaban en el área en ese momento. [16]
Los barcos y las tropas asignadas a la operación por los aliados partieron de Cabo Cretin a mediados de abril. Se realizaron ensayos alrededor de Lae , antes de la partida. Como el plan aliado exigía desembarcos simultáneos en Aitape, la bahía de Humboldt y la bahía de Tanahmerah , las tres fuerzas se reunieron cerca de la isla Manus el 20 de abril. Bajo la protección compartida proporcionada por los buques de guerra de Barbey, los tres convoyes avanzaron hacia sus objetivos hasta la madrugada del 22 de abril, cuando el Grupo de Ataque Oriental se separó del convoy a unas 80 millas (130 km) de la costa de Nueva Guinea y avanzó hacia el sureste hacia su objetivo alrededor de Aitape. [17]
Los desembarcos se habían planeado en la "Playa Azul", una playa de 1100 m (1200 yardas) a unos 1,6 km (1 milla) del aeródromo de Tadji. [16] Ocultas por el denso humo de los incendios de la cabeza de playa, las tripulaciones de las lanchas de desembarco se desorientaron y desembarcaron en el lugar equivocado, aterrizando en Wapil el 22 de abril de 1944. [18] Dos batallones del 163.º Equipo de Combate Regimental desembarcaron en nueve oleadas contra una ligera oposición. Inicialmente, la única resistencia que encontraron consistió en unos pocos disparos de fusil, y la mayoría de los defensores japoneses huyeron hacia las colinas a medida que la abrumadora fuerza seguía llegando. [18]
Una vez asegurada la cabeza de playa, el escuadrón de obras n.° 62 de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) desembarcó en la mañana del 22 de abril para ayudar a asegurar y reparar el aeródromo de Tadji. MacArthur observó los desembarcos desde un crucero ligero y luego desembarcó en un bote de desembarco. [19]
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El aeródromo principal fue asegurado a las 13:00 horas del 22 de abril, y el 23 de abril, la infantería aseguró la franja oeste incompleta de Tadji. [20] La pista de caza fue puesta en funcionamiento por el Ala de Obras Nº 62 de la RAAF dentro de las 48 horas después de trabajar sin parar. Veinticinco P-40 del Ala Nº 78 de la RAAF aterrizaron en el campo el 24 de abril, y el resto del ala llegó al día siguiente para brindar apoyo a los desembarcos de Aitape y Hollandia. [19] Mientras aseguraba las áreas al oeste de la pista del aeródromo, el 163.º Regimiento de Infantería no encontró mucha resistencia, sufriendo solo dos bajas, un hombre herido y otro desaparecido. [21] El segundo escalón de tropas aliadas llegó el 23 de abril, con el 127.º Regimiento de Infantería llegando de la 32.ª División de Infantería . [22] Al día siguiente, el 24 de abril, la infantería y los tanques avanzaron más al oeste, cruzaron el río Raihu sin mucha resistencia y llegaron a la ciudad de Aitap y a Rohm Point, que habían sido abandonados apresuradamente por sus defensores japoneses. [21]
Las tropas aliadas decidieron entonces remontar el río Raihu para dar caza a los rezagados japoneses que aún quedaban y que esperaban dirigirse al este, hacia Wewak, o al oeste, hacia Vanimo , [23] [15] las fortalezas más cercanas que todavía estaban en manos japonesas. El 28 y 29 de abril, al llegar a la aldea de Kamti, cerca de la actual Paiawa, los miembros del 3.er Batallón encontraron las únicas señales de resistencia japonesa organizada que se encontraron en la zona de Aitape hasta el 4 de mayo. Se estima que 200 japoneses lanzaron una serie de ataques de hostigamiento, lo que les provocó grandes pérdidas. Los japoneses perdieron unos 90 hombres, mientras que los miembros del 3.er Batallón solo perdieron 3 hombres y 2 resultaron heridos. El 30 de abril, los hombres de Kamti se retiraron mientras la Batería A, 126.º Batallón de Artillería de Campaña , disparó 240 rondas de munición de 105 mm contra la aldea y sus alrededores. A la mañana siguiente, la Compañía L del 163.º Batallón de Infantería regresó a Kamti sin encontrar oposición. Hubo pocos contactos posteriores con los japoneses en el flanco oeste y todos los puestos avanzados del 163.º Batallón de Infantería fueron relevados por tropas de la 32.ª División a principios de mayo. [24] [25]
Entre el 22 de abril y el 4 de mayo, las bajas japonesas en la zona de Aitape se estimaron en 525 muertos, y durante el mismo período 25 fueron capturados. Las pérdidas aliadas fueron 19 muertos y 40 heridos. Todos ellos fueron estadounidenses, y con la excepción de dos o tres, todos fueron sufridos por el 163.º de Infantería. [15] Durante la operación, sólo un transporte de la fuerza de desembarco fue dañado por aviones japoneses. El transporte Etami fue atacado por tres bombarderos torpederos japoneses el 27 de abril. El buque se incendió con una gran cantidad de carga a bordo, pero el fuego fue controlado y el barco remolcado a Finschhafen. [26] Los esfuerzos para mejorar la segunda pista para que pudiera ser utilizada por bombarderos continuaron, y la pista finalmente no estuvo lista hasta julio. [27]
Los desembarcos en Aitape, junto con los de Hollandia, contribuyeron de manera efectiva a fortalecer el avance aliado hacia el oeste de Nueva Guinea y las Filipinas, al tiempo que evitaron y aislaron con éxito a las grandes fuerzas japonesas en Wewak. La zona resultó en última instancia menos adecuada para el desarrollo de bases aéreas de lo que los aliados habían evaluado, [28] y, como resultado, la atención aliada se desplazó más al oeste hacia el área de la bahía de Geelvink , centrándose en Wakde y Biak , que fueron asegurados en mayo. [29]
Tras asegurar el perímetro alrededor de los aeródromos de Aitape y Tadji, las tropas estadounidenses de la 32.ª División de Infantería comenzaron a sondear a las fuerzas japonesas al este del aeródromo de Tadji, en caso de un posible contraataque del 18.º Ejército, ahora aislado del oeste de Nueva Guinea, estableciendo nuevos puestos de avanzada a lo largo de los ríos que conducen a Wewak. [30] Elementos de la 20.ª División japonesa comenzaron a excavar entre Babiang y el río Danmap alrededor de Suain a principios de mayo para frenar o detener un posible avance estadounidense hacia el este. [31] El esperado ataque tardó en llegar. El 10 de mayo, ocho P-40 del Ala N.º 78 de la Real Fuerza Aérea Australiana, ahora con base en el aeródromo de Taji, bombardearon y ametrallaron posiciones japonesas al este de Babiang. [32] El 12 de mayo, miembros del 127.º Regimiento de Infantería tropezaron con las primeras líneas de defensa japonesa, siendo objeto de un intenso fuego de morteros y ametralladoras. [33] Sin embargo, lograron contraatacar y avanzar varias millas más allá de la primera línea defensiva japonesa a lo largo de la antigua carretera alemana y a través de un profundo bosque selvático ubicado entre la carretera y las montañas Torricelli , solo para descubrir que los japoneses eran mucho más numerosos y organizados de lo esperado, y decidieron retirarse el 14 de mayo después de fuertes contraataques japoneses. [34]
Los japoneses, cada vez más preocupados por esta amenaza en su flanco occidental, decidieron actuar adoptando una postura más ofensiva. [35] Entre el 15 de mayo y el 5 de junio, bajo constante acoso y escaramuzas, las tropas del 127º Regimiento de Infantería decidieron retirarse primero a Babiang, que habían ocupado cinco días antes, solo para ser derrotadas, lo que las obligó a huir a Nyaparake y Parakovio (los cuarteles generales de la Fuerza Nyaparake), que también resultaron imposibles de mantener, y de donde tuvieron que partir el 24 de mayo. [36] Finalmente, hicieron un último intento de retrasar a los japoneses en Yakumol el 4 de junio, antes de verse obligados a retirarse por mar la noche siguiente bajo constante bombardeo de artillería, reubicándose en una línea defensiva a lo largo de la orilla oeste del río Driniumor. [37] Varios cientos de japoneses y docenas de estadounidenses murieron durante esas acciones. [38]
Esos ataques constantes y bien organizados, junto con la información proporcionada por los documentos capturados por las patrullas de la AIB a finales de mayo, indicaban que el 18.º Ejército japonés, utilizando las divisiones 20.ª y 41.ª con base en Wewak y sus alrededores, estaba preparando algo mucho más grande. [39] Habiendo descifrado los códigos japoneses anteriormente en la guerra, descubrieron que Adachi planeaba retomar el aeródromo de Tadji, para retrasar el avance de las fuerzas estadounidenses hacia Nueva Guinea Occidental y Filipinas . [40] [41]
Durante junio, las fuerzas estadounidenses comenzaron a reforzar su posición en Anamo y Afua a lo largo del río Driniumor, con algunas patrullas aventurándose hacia el este del río para mantener el contacto con los japoneses. [42] Los japoneses siguieron moviendo más tropas desde Wewak al área, lo que conduciría a la Batalla del Río Driniumor en julio. [43] Los intensos combates continuaron en el área durante todo julio y principios de agosto, antes de que los japoneses comenzaran a retirarse a medida que agotaban sus raciones y suministros de munición de artillería. El período entre fines de abril y principios de agosto resultó en más bajas que el desembarco original: 440 soldados aliados murieron y 2550 resultaron heridos durante este período, mientras que 9000 de los 20 000 soldados japoneses comprometidos en la lucha se perdieron. [44] En noviembre de 1944, las fuerzas australianas tomaron el control de las tropas estadounidenses alrededor de Aitape y, desde entonces hasta el final de la guerra en agosto de 1945, comenzaron una campaña limitada en el área de Aitape-Wewak , utilizando Aitape como su base de operaciones mientras avanzaban hacia Wewak y hacia Torricellis. [45]
