La Operación Caldero fue una serie de ensayos secretos de guerra biológica llevados a cabo por el gobierno británico en 1952. Científicos de Porton Down y la Marina Real participaron en la liberación de agentes biológicos , incluida la peste neumónica y bubónica , la brucelosis y la tularemia , y en la prueba de los efectos de los agentes en monos enjaulados y conejillos de indias. [1] [2]
Aunque las pruebas fueron realizadas por Gran Bretaña, se trataba de una operación conjunta anglo-estadounidense-canadiense, en la que participó un teniente comandante de la Armada estadounidense. Los documentos estadounidenses mostraban que la operación no era puramente defensiva, como se afirmó posteriormente; en una conferencia conjunta celebrada en 1958 en Canadá, el cuerpo químico estadounidense tomó nota de que "se acordó... que se debían continuar los estudios sobre aerosoles... que los tres países debían concentrarse en la búsqueda de agentes incapacitantes y letales de nuevo tipo". [3]
Los experimentos se llevaron a cabo en el mar, frente a la costa de la isla de Lewis en las Hébridas Exteriores , a bordo de un pontón flotante, apoyado por el barco Ben Lomond . Los animales de prueba fueron colocados en jaulas en la cubierta del pontón y los agentes biológicos se dispersaron ya sea desde una bomba suspendida de una barrera o mediante pulverización. Después de ser expuestos, los animales fueron llevados a bordo del Ben Lomond y los que murieron fueron disecados para determinar la causa de la muerte. Se utilizaron 3.492 cobayas y 83 monos en las pruebas. [1]
En un principio, se consideró que las pruebas habían sido un éxito, tanto en lo que respecta a la eficacia de los agentes biológicos como a la plataforma de prueba. Sin embargo, un año después, se revocó esta decisión y se calificó a las pruebas con bacterias de la peste como un "fracaso" y se afirmó que "la brucelosis no ha aumentado su reputación como agente peligroso". [1]
En la prueba final de la serie, el arrastrero Carella con base en Fleetwood , con una tripulación de dieciocho personas, ignoró las advertencias de mantenerse alejado y, sin saberlo, navegó a través de una nube de bacterias de la peste ( Yersinia pestis ) en su camino a un viaje de pesca a las aguas alrededor de Islandia , lo que provocó preocupación por un posible brote de peste alrededor de su puerto base en el noroeste de Inglaterra. El Carella no fue detenido para desinfección o examen médico, sino que fue mantenido bajo observación encubierta por un destructor y un barco pesquero durante veintiún días, y las comunicaciones por radio del barco fueron monitoreadas para cualquier tipo de llamada de socorro médico. El período de vigilancia incluyó un período de permiso en tierra en Blackpool , durante el cual la tripulación se mezcló con la gente de la ciudad como de costumbre. [2] Ninguno de los tripulantes enfermó.
El incidente fue tratado en los niveles más altos del gobierno, pasando por el Primer Lord del Mar hasta el Ministro de Hacienda Rab Butler , que sustituía al ausente Winston Churchill . El evento fue encubierto con éxito en su momento y, una vez que el peligro había pasado, se ordenó quemar la mayoría de los documentos relevantes para el caso. [2] Incluso la tripulación del Carella desconocía el incidente hasta que un equipo de documentales de la BBC se acercó a ellos [4] más de cincuenta años después. [2]
El funcionario Clive Ponting , que había sido absuelto por un jurado en un " veredicto perverso " después de filtrar documentos secretos sobre el hundimiento del ARA General Belgrano en la Guerra de las Malvinas , en 1985 se encontró con el único archivo que no había sido destruido y se lo contó confidencialmente al periódico The Observer , [5] lo que llevó a una historia que en julio tituló Arrastrero británico rociado con bomba bacteriológica . [3]
En 1979, el diputado por las Islas Occidentales Donald Stewart , al tanto de los rumores sobre el juicio, interrogó al secretario de Defensa Francis Pym sobre ellos en el Parlamento. Pym aseguró que "no afectaron de ninguna manera al público en general". El informe del Observer sobre esta declaración incorrecta comentó que no había ninguna razón para pensar que tuviera alguna idea de la verdad. [3]
En 1994, el miembro local del Parlamento , Calum Macdonald, pidió [6] [7] [8] al entonces Secretario de Estado de Defensa , Malcolm Rifkind , que encargara un informe independiente sobre las Operaciones Cauldron y Hesperus en 1952 y 1953, y todas las pruebas de armas químicas similares sobre las que el público busca razonablemente tranquilidad. Una pregunta inicial de los Comunes por él al Ministerio de Defensa fue remitida al director general del Establecimiento de Defensa Química y Biológica en Porton Down , Wiltshire .
En su carta, el Dr. Pearson dijo: Los documentos sobre las Operaciones Cauldron y Hesperus son clasificados, y no sería de interés nacional hacerlos disponibles ya que la información que contienen podría ser mal utilizada por estados que buscan adquirir capacidad para fabricar armas biológicas.
Los patógenos utilizados fueron los siguientes: a) Operación Caldero: los patógenos que causan la brucelosis y la peste. b) Operación Hesperus: los patógenos que causan la brucelosis y la tularemia. El Dr. Pearson añadió: Los aspectos de seguridad de la manipulación, el transporte y el embalaje se abordaron cuidadosamente para garantizar que no hubiera ningún peligro para ninguno de los participantes en el ensayo .
No hay motivos para creer que existiera algún peligro para el público o el medio ambiente y no hay pruebas de lo contrario.
El Sr. MacDonald respondió en ese momento diciendo: Esta respuesta es profundamente insatisfactoria y no proporciona ninguna de las garantías que yo y mis electores buscamos sobre las pruebas.
Continuó exponiendo su convicción de que no era satisfactorio que se permitiera a la misma organización gubernamental que llevó a cabo experimentos potencialmente muy peligrosos emitir un juicio final sobre sí misma en lo que respecta a las implicaciones para la salud, tanto en ese momento como posteriormente. [9]
El 21 de enero de 2008, la Oficina del Comisionado de Información falló en contra del Ministerio de Defensa de publicar un vídeo que habían grabado sobre la Operación Caldero. El vídeo contiene imágenes de personas identificables, y el Ministerio de Defensa argumentó que sería necesario ocultar o enmascarar los rostros de las personas, ya que esta información estaría exenta en virtud de los artículos 38, 40(2) y 44 de la Ley. El Ministerio de Defensa estimó que el proceso de enmascaramiento superaría el límite de costes establecido en el artículo 12 de la Ley, y por tanto rechazó la petición del denunciante. El Comisionado concluyó que el vídeo contenía imágenes de personas identificables, algunas de las cuales podrían estar aún vivas, pero que la divulgación del vídeo no violaría ninguno de los principios de protección de datos. Por este motivo, el Comisionado concluyó que el Ministerio de Defensa había aplicado incorrectamente la exención prevista en los artículos 38, 40(2) y 44, y el límite de costes previsto en el artículo 12. Por tanto, el Comisionado ordenó al Ministerio de Defensa que divulgara el vídeo en su totalidad. [10]
El vídeo publicado tenía una duración de unos 47 minutos y mostraba el pontón situado frente a la costa del distrito de Tolsta, al noreste de la isla de Lewis. La ubicación exacta estaba entre Cellar Head y Tolsta Head. Muchos de los habitantes de Tolsta pueden recordar el barco y haber visto nubes de gas blanco durante las pruebas. El vídeo muestra un vuelo que llega y describe la llegada de los agentes biológicos del Departamento de Investigación Microbiológica (MRD) en Porton Down . En el pontón colocaron a los animales en pequeñas cajas y liberaron los agentes, antes de regresar después para comprobar los resultados y quemar a los animales muertos. [11]