Porton Down es un campus de ciencia y tecnología de defensa en Wiltshire, Inglaterra, justo al noreste del pueblo de Porton , cerca de Salisbury . Es el hogar de dos instalaciones del gobierno británico : un sitio del Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa del Ministerio de Defensa , conocido durante más de 100 años como una de las instalaciones de investigación militar más secretas y controvertidas del Reino Unido , que ocupa 7.000 acres (2.800 ha) [ 1] – y un sitio de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido . [2] Desde 2018, parte del campus alberga el Porton Science Park, que es propiedad y está operado por Wiltshire Council y cuenta con empresas del sector privado en los sectores de salud, ciencias biológicas y defensa y seguridad.
Porton Down está justo al noreste del pueblo de Porton , cerca de Salisbury , en Wiltshire , Inglaterra. Al noroeste se encuentra el aeródromo MoD Boscombe Down operado por Qinetiq . En algunos mapas, el terreno que rodea el complejo está identificado como "Zona de peligro". [3]
Porton Down se inauguró en 1916 como Estación Experimental del Departamento de Guerra , poco después rebautizada como Estación Experimental de Ingenieros Reales , para probar armas químicas en respuesta al uso alemán de este medio de guerra en 1915. El cometido del laboratorio era realizar investigación y desarrollo en materia de armas químicas. Agentes utilizados por las fuerzas armadas británicas en la Primera Guerra Mundial, como el cloro , el gas mostaza y el fosgeno . [4]
El trabajo en Porton comenzó en marzo de 1916. En ese momento, sólo unas pocas cabañas y edificios agrícolas estaban dispersos en las colinas de Porton e Idmiston . En mayo de 1917, el foco de la defensa antigas y el desarrollo de respiradores se había trasladado de Londres a Porton Down, y en 1918, las dos cabañas originales se habían convertido en un gran campamento con 50 oficiales y otros 1.100 soldados. Después del Armisticio de 1918, Porton Down quedó reducido a un personal mínimo. [5]
En 1919, el Ministerio de Guerra creó el Comité Holandés para considerar el futuro de la guerra y la defensa químicas. En 1920, el Gabinete aceptó la recomendación del comité de que el trabajo continuaría en Porton Down. A partir de esa fecha se inició un lento programa de construcción permanente, junto con el reclutamiento gradual de científicos civiles. En 1922, había 380 militares, 23 funcionarios científicos y técnicos y 25 "subordinados civiles". En 1923, la recién formada Silver Star Motor Services inició un servicio de autobús para unir Salisbury y Porton Down. [6] En 1925, el personal civil se había duplicado. [5]
En 1926, se agregaron a las responsabilidades de la Estación los aspectos de defensa química de las Precauciones contra ataques aéreos (ARP) para la población civil. En 1929, la Estación Experimental de Ingenieros Reales se convirtió en la Estación Experimental de Guerra Química ( CWES ) (1929-1930), y en 1930 en la Estación Experimental de Defensa Química ( CDES ) (1930-1948). [5] En 1930, Gran Bretaña ratificó con reservas el Protocolo de Ginebra de 1925 , que permitía el uso de agentes de guerra química sólo como represalia. En 1938, la situación internacional era tal que el Gabinete autorizó la investigación y el desarrollo de armas químicas ofensivas y la producción de reservas de guerra de agentes químicos por parte de la industria química. [5] Esto incluyó la realización de pruebas de guerra química , conocidas como experimentos de Rawalpindi , en militares del ejército indio británico para probar los efectos del gas mostaza . [7]
Durante la Segunda Guerra Mundial, la investigación del CDES se centró en armas químicas como la mostaza nitrogenada . Cuando los ejércitos aliados penetraron en Alemania, descubrieron reservas operativas de municiones y armas que contenían nuevos agentes de guerra química, incluidos agentes nerviosos organofosforados altamente tóxicos como el sarín , desconocidos para Gran Bretaña y los aliados en ese momento. [5]
Para examinar las armas biológicas, en 1940 se creó dentro del CDES un departamento separado altamente secreto, llamado Departamento de Biología, Porton ( BDP ), bajo la dirección del veterano microbiólogo Paul Fildes . Su enfoque incluía el ántrax y la toxina botulínica , y en 1942 llevó a cabo pruebas de un arma biológica de ántrax en la isla Gruinard . En 1946, pasó a llamarse Departamento de Investigación Microbiológica ( MRD ) y, en 1957, Establecimiento de Investigación Microbiológica ( MRE ).
La Unidad de Resfriado Común (CCU) fue a veces confundida con el MRE, con el que colaboraba ocasionalmente pero no estaba oficialmente conectado. La CCU estaba en el Hospital Harvard, Harnham Down, en el lado oeste de Salisbury . [5]
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, el estado avanzado de la tecnología alemana en relación con los agentes nerviosos organofosforados, como el tabún , el sarín y el somán , había sorprendido a los aliados, que estaban ansiosos por sacar provecho de ello. Las investigaciones posteriores tomaron como punto de partida los agentes nerviosos alemanes recién descubiertos y, finalmente, el agente nervioso VX se desarrolló en Porton Down en 1952. [5]
A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, la investigación y el desarrollo en Porton Down tenían como objetivo proporcionar a Gran Bretaña los medios para armarse con una capacidad moderna basada en agentes nerviosos y desarrollar medios específicos de defensa contra estos agentes. Al final, estos objetivos quedaron en nada en el lado ofensivo debido a la decisión de abandonar cualquier tipo de capacidad británica de guerra química en favor de las armas nucleares. En el lado defensivo, hubo años de arduo trabajo para desarrollar medios de profilaxis, terapia, detección e identificación rápidas, descontaminación y protección más efectiva del cuerpo contra agentes nerviosos, capaces de ejercer efectos a través de la piel, los ojos y el tracto respiratorio. . [5]
Se llevaron a cabo pruebas en militares para determinar los efectos de los agentes nerviosos en seres humanos, y se registró una muerte debido a un experimento con gases nerviosos. Ha habido acusaciones persistentes de experimentación humana poco ética en Porton Down, como las relacionadas con la muerte del destacado aeronáutico Ronald Maddison , de 20 años, en 1953. Maddison participaba en pruebas de toxicidad del agente nervioso sarín; Le arrojaron gas sarín en el brazo y murió poco después.
En la década de 1950, la estación, ahora rebautizada como Establecimiento Experimental de Defensa Química ( CDEE ), se involucró en el desarrollo de CS , un agente antidisturbios, y asumió un papel cada vez más importante en el trabajo de balística de heridas y traumatismos . Ambas facetas del trabajo de Porton Down se habían vuelto más importantes debido a los disturbios y la creciente violencia en Irlanda del Norte. [5]
El 1 de agosto de 1962, Geoffrey Bacon, científico del Microbiological Research Establishment, murió a causa de una infección accidental de la bacteria de la peste Yersinia pestis . Ese mismo mes explotó un autoclave , rompiendo dos ventanas. Ambos incidentes generaron una considerable cobertura mediática en su momento. [5]
En 1970, el establecimiento superior de Porton Down pasó a llamarse Establecimiento de Defensa Química ( CDE ) durante los siguientes 21 años. La preocupación por la defensa contra los agentes nerviosos continuó, pero en los años 1970 y 1980, el establishment también se preocupó por estudiar la supuesta guerra química por parte de Irak contra Irán y contra su propia población kurda . [5]
Porton Down fue el laboratorio al que se enviaron muestras iniciales del virus del Ébola en 1976 durante el primer brote confirmado de la enfermedad en África. El laboratorio contiene ahora muestras de algunos de los patógenos más agresivos del mundo, incluidos el ébola, el ántrax y la peste, y lidera la investigación actual del Reino Unido sobre inoculaciones virales. [8]
Hasta 2001, las instalaciones militares con sede en Porton Down formaban parte de la Agencia de Investigación y Evaluación de Defensa (DERA) del gobierno del Reino Unido. DERA se dividiría en dos partes: QinetiQ , inicialmente una empresa de propiedad gubernamental; y el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (Dstl), creado para incorporar las actividades de DERA consideradas no aptas para la privatización prevista para QinetiQ; particularmente el sitio de Porton Down.
En 2013, los científicos del Dstl analizaron muestras procedentes de Siria en busca de sarín, que todavía se fabrica allí, para evaluar el equipamiento de los soldados. [1]
En abril de 2018, Porton Down fue responsable del análisis de la sustancia utilizada en los envenenamientos cercanos de Salisbury , que finalmente fue identificada por Dstl como un agente nervioso Novichok . [9]
El uso gubernamental de la ubicación se ha dividido en dos ubicaciones controladas por separado desde 1979: el establecimiento militar original bajo el Ministerio de Defensa, y el sitio al sur bajo el Departamento de Salud, que se había abierto en 1951 para el Establecimiento de Investigación Microbiológica, entonces en 1979 fue transferido al Ministerio de Salud para centrarse en la investigación en salud pública, y los aspectos de Defensa regresaron al entonces denominado Establecimiento de Defensa Química. [10]
Una fábrica en Sutton Oak, St Helens fue requisada en 1917 por el Departamento de Guerra, rebautizada como HM Factory, Sutton Oak y comenzó a producir el agente de guerra química difenil cloroarsina . El sitio pasó a producir Adamsita en 1922. En 1923, la Oficina de Guerra detuvo la requisa y compró el sitio, renombrándolo como Establecimiento de Investigación de la Oficina de Guerra, también conocido como Establecimiento de Investigación de Guerra Química, y más tarde Establecimiento de Investigación de Defensa Química Sutton Oak. Durante la década de 1920, el sitio pasó a producir productos de gas mostaza , comenzando con la variante HS y agregando la variante HT en la década de 1930, y también llenando armamento. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sitio también produjo el agente nervioso sarín con fines experimentales. El sitio cerró en 1957 y gran parte del trabajo se transfirió al Establecimiento de Defensa Química Nancekuke. [11]
Este sitio de la Royal Air Force, construido en 1940, pasó a llamarse Establecimiento de Defensa Química Nancekuke en julio de 1949. La fabricación de sarín en una instalación de producción piloto comenzó allí a principios de la década de 1950, produciendo alrededor de 20 toneladas desde 1954 hasta 1956. Estaba pensado como una reserva. e instalación de producción para las defensas químicas del Reino Unido durante la Guerra Fría , centrada en agentes nerviosos, incluidas pequeñas cantidades de VX destinadas principalmente a pruebas de laboratorio y para validar diseños de plantas y optimizar procesos químicos para una posible producción en masa; La producción a gran escala del agente VX nunca tuvo lugar. A finales de la década de 1950, la planta de producción de armas químicas fue suspendida, pero se mantuvo durante las décadas de 1960 y 1970 en un estado en el que la producción podía reiniciarse fácilmente si fuera necesario. [12]
A algunas pequeñas empresas científicas emergentes se les permitió utilizar edificios en el campus de Porton Down desde mediados de la década de 1990. El Parque Científico Tetricus [13] ha albergado empresas incluidas y GW Pharmaceuticals . [13]
En 2014, se preveía que un plan de expansión crearía 2.000 puestos de trabajo. [14] La creación del Parque Científico de Porton comenzó en 2016, con una financiación de £9,5 millones del Consejo de Wiltshire , la Asociación de Empresas Locales de Swindon y Wiltshire y el Fondo Europeo de Desarrollo Regional . [15] El primer edificio se inauguró en 2018, [16] con Ploughshare Innovations , la empresa de transferencia de tecnología de Dstl, entre los inquilinos. [17] Una mayor expansión comenzó en 2022. [18]
En 1942, la isla Gruinard quedó peligrosamente contaminada con ántrax después de que se liberara una nube de esporas de ántrax sobre la isla durante un ensayo. En 1981, un equipo de activistas desembarcó en la isla y recogió muestras de suelo, de las cuales dejaron una bolsa en la puerta de Porton Down. Las pruebas demostraron que todavía contenía esporas de ántrax y en 1986 el Gobierno se sintió obligado a tomar las medidas necesarias para descontaminar con éxito la isla.
Entre 1963 y 1975, el MRE llevó a cabo pruebas en Lyme Bay en las que se rociaron bacterias vivas desde un barco para que el viento las llevara a tierra para simular un ataque de ántrax. Las bacterias rociadas fueron Bacillus globigii y Escherichia coli , menos peligrosas , pero más tarde se admitió que las bacterias podían afectar negativamente a algunas personas vulnerables. La ciudad de Weymouth se encontraba a sotavento de la fumigación. Cuando los ensayos se hicieron públicos a finales de la década de 1990, el consejo del condado de Dorset , el consejo municipal de Weymouth y Portland y el consejo del distrito de Purbeck exigieron una investigación pública para investigar los experimentos. El Gobierno rechazó una investigación pública y en cambio encargó al profesor Brian Spratt que realizara una revisión independiente de los posibles efectos adversos para la salud. Concluyó que personas con ciertas enfermedades crónicas podrían haber sido afectadas. [19]
En 1954, el gobierno británico envió científicos de guerra biológica a las Bahamas para liberar virus de la encefalitis equina venezolana cerca de una isla deshabitada. [20]
Otra investigación mostró que en Obanaghoro, en el sur de Nigeria , cuatro misiones científicas británicas pasaron 15 meses dispersando y evaluando los efectos de gases nerviosos experimentales. [20] Se desconoce el efecto sobre los nigerianos. [20] Los historiadores no han podido descubrir quién hizo el trabajo extremadamente peligroso de "cargar manualmente" armas que contenían agentes nerviosos ni han podido descubrir los efectos en las escuelas, aldeas o el suelo locales. [20]
Porton Down ha participado en pruebas en humanos en varios puntos durante el uso del sitio por parte del Ministerio de Defensa. Hasta 20.000 personas participaron en varios juicios desde 1949 hasta 1989: [21] Desde 1999 hasta 2006, fue investigado en el marco de la Operación Antler . En 2002, se inició una primera investigación y [22] en mayo de 2004, una segunda investigación sobre la muerte de Ronald Maddison durante las pruebas con el agente neurotóxico sarín , después de que sus familiares y sus partidarios hubieran presionado durante muchos años, concluyendo que su muerte había sido ilegal. . [23] El Ministerio de Defensa impugnó el veredicto [24] , que fue confirmado y el gobierno resolvió el caso en 2006. [25] En 2006, 500 veteranos afirmaron haber sufrido los experimentos. [26]
En febrero de 2006, tres ex militares recibieron una indemnización en un acuerdo extrajudicial después de haber afirmado que les habían administrado LSD sin su consentimiento durante la década de 1950. [21] [27] En 2008, el Ministerio de Defensa pagó 360 veteranos de las pruebas £3 millones sin admitir responsabilidad. [1]
La mayor parte del trabajo realizado en Porton Down hasta la fecha se mantiene en secreto. Bruce George , miembro del Parlamento y presidente del Comité Selecto de Defensa , dijo a BBC News el 20 de agosto de 1999 que:
No diría que el Comité de Defensa esté microgestionando ni a DERA ni a Porton Down. Lo visitamos, pero, con once diputados y cinco empleados que cubren un departamento laberíntico como el Ministerio de Defensa y las Fuerzas Armadas, sería bastante erróneo y engañoso por mi parte decir que sabemos todo lo que sucede en Porton. Abajo. Es demasiado grande para que lo sepamos y, en segundo lugar, están sucediendo muchas cosas allí de las que ni siquiera estoy seguro los ministros son plenamente conscientes, y mucho menos los parlamentarios. [28]
El sitio de Dstl en Porton Down realiza pruebas con animales. Las "tres R": "reducir" (el número de animales utilizados), "refinar" (procedimientos con animales) y "reemplazar" (pruebas con animales por pruebas sin animales) se utilizan como código de práctica básico. [29] Ha habido una disminución en la experimentación con animales en los últimos años. [30] Dstl cumple con toda la legislación del Reino Unido relativa a los animales. [31] Los animales utilizados incluyen ratones , cobayas , ratas , cerdos, hurones , ovejas y primates no humanos (se cree que son titíes y macacos rhesus ). Las cifras publicadas se detallan a continuación:
Los diferentes departamentos de Porton Down utilizan experimentos con animales de diferentes maneras. El departamento de Ciencias Biomédicas del Dstl participa en la evaluación de medicamentos y pruebas de eficacia (toxicología, farmacología, fisiología, ciencias del comportamiento, ciencias humanas), estudios de trauma y cirugía y cría de animales. El departamento de Ciencias Físicas también utiliza animales en su investigación "Física de Armadura".
Al igual que otros aspectos de la investigación en Porton Down, los detalles precisos de los experimentos con animales generalmente se mantienen en secreto. Los informes de los medios han sugerido que incluyen exponer a los monos al ántrax , drenar la sangre de los cerdos e inyectarles la bacteria E. coli y exponer a los animales a una variedad de agentes nerviosos tóxicos y letales. Se utilizan diferentes animales para propósitos muy diferentes. Según un informe de 2002 del Comité Asesor sobre Bienestar Animal del Ministerio de Defensa, los ratones se utilizan principalmente para investigar "el desarrollo de vacunas y tratamientos para infecciones microbianas y virales", mientras que los cerdos se utilizan para "desarrollar equipos de protección personal contra lesión por explosión en el tórax". [40]
Un instituto similar a Porton Down, el Establecimiento de Investigación Microbiológica de Mordon, aparece en la novela de 1962 The Satan Bug de Alistair MacLean . Porton Down aparece en la novela de 1977 The Enemy de Desmond Bagley , la novela de misterio de 2010 Before the Poison de Peter Robinson y la novela de 2022 Tick Tock de Simon Mayo .
Porton Down aparece en la película de terror psicológico de 2022 The Sleep Experiment dirigida por John Farrelly . Dos detectives comienzan una investigación sobre un desastroso experimento militar secreto en el que cinco prisioneros permanecieron despiertos durante treinta días en las instalaciones.
Porton Down y las actividades allí durante los años 1940 y principios de los años 1950 fueron un punto importante de la trama en los episodios uno y dos de la segunda temporada de la serie de misterio de ITV The Bletchley Circle . Los experimentos realizados en Porton Down también aparecen en el drama policial de la BBC Spooks , incluido el desarrollo del agente nervioso VX y otras armas biológicas potencialmente mortales.
Se hace referencia con frecuencia a Porton Down en el drama televisivo de la BBC de 2020 The Salisbury Poisonings , que describe su papel en las pruebas de sustancias relacionadas con el envenenamiento de Sergei y Yulia Skripal en 2018 .
Porton Down se menciona con frecuencia en la serie ITV Trigger Point , como el origen de un compuesto explosivo de grado militar HMX-319 que recibe el sobrenombre de "Explosivo de Su Majestad".
Grimbledon Down fue una tira cómica del dibujante británico Bill Tidy , publicada durante muchos años por New Scientist . La tira estaba ambientada en un laboratorio de investigación del gobierno del Reino Unido aparentemente ficticio, en referencia al controvertido centro de investigación bioquímica de Porton Down. [41]
"Porton Down" es el nombre de una canción de Peter Hammill . La canción "Jeopardy" de Skyclad trata sobre los experimentos desarrollados en Porton Down.
1. Portón Abajo