La Operación Battleaxe (15-17 de junio de 1941) fue una ofensiva del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial para levantar el asedio de Tobruk y recuperar el este de Cirenaica de manos de las fuerzas alemanas e italianas . [h] Fue la primera vez durante la guerra que una fuerza alemana significativa luchó a la defensiva. Los británicos perdieron más de la mitad de sus tanques el primer día y sólo uno de tres ataques tuvo éxito.
Los británicos lograron resultados mixtos el segundo día, siendo rechazados en su flanco occidental y rechazando un gran contraataque alemán en el centro. Al tercer día, los británicos evitaron por poco el desastre al retirarse justo antes de un movimiento de cerco alemán. El fracaso de Battleaxe llevó a la sustitución del general británico Sir Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio , por Claude Auchinleck ; Wavell asumió el puesto de Auchinleck como comandante en jefe de la India.
A finales de marzo de 1941, poco después de la llegada del Afrika Korps a Trípoli , Libia , para reforzar a los italianos, las fuerzas del Eje rápidamente capturaron la posición británica de primera línea en El Agheila y, a mediados de abril, habían llegado hasta Sallum , Egipto . Los británicos ocuparon el puerto fortificado de Tobruk , que fue asediado por el Eje. Habiendo sido informado por el general Wavell de que la Fuerza del Desierto Occidental era muy inferior a las fuerzas del Eje ahora en África, Churchill ordenó que un convoy de tanques y Hawker Hurricanes , Operación Tigre (Convoy WS 58), navegara a través del Mediterráneo en lugar de alrededor del Cabo de Buena Esperanza para acortar cuarenta días de viaje. [11] [yo]
El Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas ( Oberkommando der Wehrmacht ) envió al general Friedrich Paulus a África para investigar la situación. El 12 de mayo, Paulus, después de presenciar uno de los intentos fallidos de Rommel de atacar Tobruk, envió un informe al OKW describiendo la posición de Rommel como débil, con una escasez crítica de combustible y municiones. Con la Operación Barbarroja inminente, el mariscal de campo Walther von Brauchitsch , comandante en jefe del ejército alemán , ordenó a Rommel que no avanzara más ni atacara nuevamente Tobruk. [13]
A través de intercepciones de Ultra , los británicos también recibieron el informe de Paulus. Churchill, creyendo que un fuerte empujón desalojaría a las fuerzas alemanas, comenzó a aumentar la presión sobre Wavell para que atacara. [13] La Operación Brevity se planeó rápidamente como una operación limitada para apoderarse de Sollum, Halfaya Pass y Fort Capuzzo , y luego avanzar sobre Sidi Aziz y Tobruk. La operación debía continuar hasta donde el suministro lo permitiera, pero sin arriesgar las fuerzas comprometidas; El objetivo era destruir tanto equipo del Eje como fuera posible y asegurar un punto de apoyo para la Operación Battleaxe más grande, una vez que los nuevos tanques estuvieran disponibles. [12] [14] La brevedad comenzó el 15 de mayo y Fort Capuzzo y Halfaya Pass fueron capturados, pero al día siguiente William Gott , preocupado de que su 22.ª Brigada de Guardias fuera destruida si los tanques alemanes la atrapaban al aire libre, decidió retirar casi toda la fuerza. Regreso al paso de Halfaya. La operación finalizó el 17 de mayo y sólo se capturó el paso de Halfaya. El paso fue retomado por una pequeña fuerza alemana el 27 de mayo, en la Operación Skorpion . [15] [16]
A finales de mayo, la isla griega de Creta había sido capturada en la Batalla de Creta , lo que proporcionó a la Luftwaffe más aeródromos desde los cuales atacar la navegación aliada y proteger sus convoyes de suministros y tropas en Cirenaica; Retrasar Battleaxe podría significar una oposición más fuerte del Eje. [17] Los Jefes de Estado Mayor británico declararon que era imperativo que se recuperara el control en el área entre Sollum y Derna y que se restableciera el poder aéreo británico allí. [14]
El 12 de mayo, el convoy Tiger llegó a Alejandría con 238 tanques y 43 Hurricanes , compuestos por 21 tanques ligeros Mk VI , 82 tanques Cruiser (incluidos cincuenta de los nuevos tanques Crusader ) y 135 tanques de infantería Matilda II . [18] [19] Hubo retrasos en la descarga de los tanques, que también tuvieron que adaptarse para su uso en el desierto, por lo que Battleaxe se pospuso hasta el 10 de junio. [20] Los tanques estaban destinados a la 7.ª División Blindada , que había estado fuera de combate desde febrero, después de que la mayoría de sus tanques se desgastaran durante la Operación Compass . [21]
El 28 de mayo, Wavell dio órdenes para la Operación Battleaxe, una operación en tres etapas; las fuerzas del Eje debían ser derrotadas en la frontera y se debía asegurar la zona de Halfaya, Sollum, Capuzzo y Sidi Aziez. En la segunda fase, el XIII Cuerpo debía asegurar el área alrededor de Tobruk y El Adem, luego las áreas de Derna y Mechili debían ser capturadas. [14] El plan se basó en información de inteligencia, que indicaba incorrectamente que 2 ⁄ 3 de la fuerza de tanques alemanes estaba en Tobruk, lo que daría a los británicos una ventaja material decisiva en la frontera. [22] El ataque estaba originalmente programado para el 7 de junio, pero fue retrasado ante la insistencia del general O'Moore Creagh, cuyos escuadrones no recibieron sus tanques hasta el 9 de junio. La nueva fecha era el 15 de junio, lo que le daba a Creagh cinco días para formación adicional. [23]
En la primera etapa, los británicos avanzarían en un asalto de tres frentes para despejar la región fronteriza. A lo largo de la costa estaba Coast Force y tierra adentro estaba Escarpment Force. El primero era responsable de capturar el paso de Halfaya, mientras que el segundo debía capturar el resto de la frontera en Fort Capuzzo, Musaid y Sollum. [24] El 7º Grupo de Brigada Blindada y la artillería del Grupo de Apoyo debían atacar y destruir los tanques alemanes, que se pensaba que estaban en Hafid Ridge . Esto también atraparía a las unidades del Eje en la frontera entre ellas y el resto de las fuerzas británicas. Después de capturar la frontera, las brigadas de la 7.ª División Blindada se reformarían y continuarían hacia el norte para relevar a Tobruk. Una vez unidas a la guarnición de Tobruk, las fuerzas combinadas avanzarían hacia el oeste, haciendo retroceder a los alemanes lo más posible. [25]
Tres días antes del inicio de Battleaxe, para ayudar a suavizar las fuerzas del Eje, la Royal Air Force debía bombardear Bengasi, mientras que todos los aviones capaces de atacar a tierra debían bombardear el movimiento del Eje en la frontera. [13] Una vez que comenzó la batalla, los cazas debían patrullar defensivamente sobre las fuerzas terrestres aliadas, mientras que los bombarderos medianos debían estar preparados para atacar a las columnas del Eje. [13] Tal era la prioridad en Battleaxe que Arthur Tedder (Comandante en Jefe del Aire, Medio Oriente) recibió instrucciones de los Jefes de Estado Mayor de aceptar riesgos significativos en otros teatros desviando todo el apoyo aéreo posible para él. [13] Beresford-Peirse y Tedder establecieron su cuartel general bastante en la retaguardia, en Sidi Barrani y Maaten Baggush . [26] Beresford-Peirse eligió Sidi Barrani porque, aunque estaba a más de cinco horas en coche del campo de batalla, estaba equipado con el aeródromo más avanzado para aviones de reconocimiento y también era la posición más avanzada desde la que se podían mantener las comunicaciones. con Maaten Baggush. [3]
Aunque Brevity no había logrado ceder ningún territorio a los británicos, demostró a Rommel que sus defensas de primera línea eran bastante fáciles de traspasar. Anticipándose a nuevos ataques británicos, las fuerzas del Eje crearon una línea de posiciones fortificadas desde Halfaya hasta Sidi Aziz, colocando varios cañones antitanques y minas antitanques en el paso de Halfaya, punto 206 (al sur de Forth Capuzzo) y en el punto 208. (al oeste de Fort Capuzzo en Hafid Ridge). [27] La responsabilidad principal de la defensa fronteriza recayó en la 15.ª División Panzer , que había recibido un nuevo comandante, el general Walter Neumann-Silkow , el 8 de junio. [20] Las malas señales de seguridad en la 7.ª División Blindada avisaron a Rommel de la operación con nueve horas de antelación. [28] Rommel envió la 5.ª División Ligera al sur de Tobruk, lista para usarla contra el área de Sollum o Tobruk y ordenó un gran bombardeo de artillería de Tobruk la noche anterior a la operación, para evitar que la guarnición aliada escapara. [29]
Desgraciadamente, nuestras reservas de gasolina estaban muy agotadas, y con cierta ansiedad contemplábamos el inminente ataque británico, porque sabíamos que nuestras acciones se decidirían más por el nivel de gasolina que por requisitos tácticos.
- Rommel [30]
Para la RAF todo salió según lo previsto el primer día. Las columnas de suministro y los aeródromos del Eje habían sido atacados repetidamente hasta el inicio del ataque y una vez que comenzó la operación, y las columnas británicas pudieron moverse sin ser molestadas desde sus puntos de partida en Sofafi y Buq-Buq hasta sus destinos cubiertos por cazas de la RAF. Los aviones del Eje sólo lograron seis ataques ese día. [31] En el lado este, a las 05:15, la Fuerza Costera, comandada por el brigadier Reginald Savory y encargada de capturar el paso Halfaya, comenzó a avanzar hacia su objetivo. [32] En la escarpa estaba el Grupo Halfaya , compuesto por el 2.º Batallón de los Cameron Highlanders de la Reina , los 13 tanques (doce Matildas y un tanque ligero) del Escuadrón C, 4.º Regimiento Real de Tanques (que había capturado el Paso Halfaya durante la Operación Brevity) y una batería de artillería del 31.º Regimiento de Campaña. [33] [34] Al este y debajo del borde de la escarpa estaban el 1.er Batallón, 6.o Rifles Rajputana y el 2.o Batallón, 5.o Infantería Ligera Mahratta , dos tropas del Escuadrón A, el 4.o Regimiento Real de Tanques y algunos cañones de 25 libras . [35] [36]
A las 05:40, la artillería británica del Grupo Halfaya estaba programada para abrir fuego contra las fuerzas alemanas e italianas en Halfaya, para cubrir los tanques y la infantería, pero la batería se había atascado en la arena blanda. [37] Después de esperar hasta las 06:00, 15 minutos después de que comenzaran los combates hacia el oeste debajo de la escarpa, el comandante del Escuadrón C ordenó a sus tanques atacar en la cima del paso; poco después, los cañones antitanques de los defensores abrieron fuego y en unas pocas horas todos menos un tanque ligero y uno de los Matildas habían sido destruidos, incluido el propio Miles. [33] Los Cameron Highlanders pronto fueron rechazados por un destacamento de vehículos blindados e infantería motorizada alemanes . [38] Debajo de la escarpa, cuatro de los Matildas quedaron inutilizados por minas antitanque que se suponía habían sido retiradas; esto bloqueó el camino de los dos restantes y redujo la fuerza del pequeño tanque a actuar con capacidad de fortín . [35] Los Rajputana Rifles y Mahrattas hicieron varios intentos de alcanzar el paso, pero fueron repelidos cada vez; los primeros perdieron a su oficial al mando en el ataque final. [39]
En el centro, el 7.º Regimiento Real de Tanques llegó a Fort Capuzzo al mediodía y dispersó a los defensores, que se retiraron al norte para unirse a la 15.ª División Panzer , entre ellos y Bardia. [40] Poco después, se enfrentaron a varios contraataques por parte de un batallón del 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer . Después de que se les uniera la 22.ª Brigada de Guardias, se enfrentaron al último y mayor contraataque a las 18:30, pero lograron rechazarlo. [41] Estos no fueron asaltos serios, ya que Rommel no enviaría a la 15.ª División Panzer a la batalla sin más información sobre la situación. El 8.º Regimiento Panzer tuvo una breve escaramuza y luego fingió una retirada desordenada para atraer a los tanques Matilda a una persecución al alcance de los cañones antitanques ocultos. Ninguna de las partes sufrió mucho daño por estas acciones. [42] En respuesta a la captura británica de Capuzzo y preocupado por un posible ataque a Sollum y Bardia, Rommel ordenó a la 5.ª División Ligera que se dirigiera a Sidi Azeiz lista para un posible contraataque. [43]
El resto del 4.º Regimiento Real de Tanques había sido utilizado como guardia de flanco para el 7.º Regimiento Real de Tanques. Mientras el Escuadrón B se mantuvo en reserva, las tres tropas restantes del Escuadrón A (12 tanques) tuvieron un éxito inicial contra la Posición de Batalla (BP) 38, capturando a 200 prisioneros del Eje y ocho cañones de campaña prácticamente sin pérdidas. Estos logros se perdieron cuando el Escuadrón A fue repelido en el Punto 206 y las fuerzas alemanas contraatacaron en BP 38. Por la noche, después de que al Escuadrón A solo le quedaba un tanque, los dieciséis tanques del Escuadrón B entraron en acción y el Punto 206 fue capturado. [37] Al capturar estos objetivos, los británicos también tomaron más de 500 prisioneros alemanes e italianos. [44] Esa noche, el 2.º de la Guardia Escocesa , un batallón de la 22.ª Brigada de la Guardia, pudo avanzar más hacia el este y capturar un puesto de avanzada en Musaid. [45]
En el lado occidental, la 7.ª Brigada Blindada había colocado al 2.º Regimiento Real de Tanques, equipado con tanques de crucero más antiguos, delante del 6.º Regimiento Real de Tanques para utilizar sus nuevos tanques Crusader como sorpresa. La fuerza alcanzó Hafid Ridge (que en realidad constaba de tres crestas ) alrededor de las 09:00. Después de que el 2.º Regimiento Real de Tanques cruzó la primera cresta, fueron atacados casi a quemarropa por cañones antitanques excavados, destruyendo dos tanques crucero A9 antes de que el resto pudiera retirarse. [41] Este desarrollo planteó un problema grave para la brigada, ya que los tanques de crucero estaban armados con cañones antitanques de 2 libras que carecían de los proyectiles de alto explosivo (HE) necesarios para enfrentarse a la infantería y la artillería. El apoyo de artillería no estaba disponible ya que estaba adscrito al Grupo de Apoyo en el suroeste y cubría el flanco de la 7ª Brigada Blindada. [46]
Se decidió intentar un ataque por el flanco mientras se esperaba la llegada de la artillería. Una pequeña fuerza de tanques del 2.º Regimiento Real de Tanques fue enviada a la parte occidental de Hafid Ridge, con órdenes de girar hacia el primer valle. El ataque fue bien al principio, ya que los tanques tomaron por sorpresa a las fuerzas del Eje y pudieron ametrallar sus trincheras con sus ametralladoras, perdiendo solo un tanque en el proceso. [41] Cuando se acercaron al punto 208 en su camino hacia el este, el comandante se dio cuenta de sus fortificaciones y ordenó a sus unidades que se retiraran; debido a la escasez de equipo, sólo un tanque por tropa estaba equipado con radio y cinco de sus tanques, al no recibir la orden, continuaron hacia el Punto 208 y fueron destruidos por sus cañones de 88 mm . [47]
Pronto llegaron informes de aviones aliados de que se acercaban tanques alemanes y se dio la orden de despejar las crestas para utilizar el terreno ventajoso para la próxima batalla de tanques. [42] A las 17:30 llegaron informes de observadores avanzados de que los defensores se estaban retirando de Hafid Ridge. [44] Después de superar la primera cresta, parecía que los informes eran precisos, ya que se vieron camiones alemanes y cañones remolcados alejándose sobre la segunda cresta. La persecución comenzó, pero cuando las fuerzas británicas despejaron la segunda cresta, las fuerzas del Eje activaron su trampa y dispararon contra los tanques Crusader a quemarropa; En cuestión de minutos, 11 de los Cruzados fueron destruidos y seis más sufrieron graves daños. [48] La infantería y los cañones antitanques del Eje, desprovistos de trincheras, también sufrieron bajas importantes. [42] Más de treinta tanques alemanes de un batallón del 5.º Regimiento Panzer , parte de la 5.ª División Ligera que anteriormente había estado estacionada al norte en Sidi Azeiz, fueron vistos llegando desde el oeste. [48]
Al final del primer día, Fort Capuzzo había sido capturado pero no Halfaya Pass y Hafid Ridge y los británicos habían perdido una cantidad significativa de tanques. En la 7.ª Brigada Blindada, el 2.º Regimiento Real de Tanques se redujo a 28 tanques de crucero y el 6.º Regimiento Real de Tanques a sólo 20 de sus 50 cruzados; Muchos de los tanques que habían resultado dañados fueron abandonados en el campo cuando la 7.ª Brigada Blindada se retiró de Hafid Ridge, dejándolos para que los equipos de recuperación de tanques alemanes los incautaran. La 4.ª Brigada Blindada, de su fuerza original de aproximadamente 100 Matildas, se redujo a 37 (aunque 11 más fueron reparadas a la mañana siguiente). [49] Las pérdidas de los tanques alemanes fueron insignificantes, aunque hubo muchas bajas entre las guarniciones de Hafid Ridge, Point 206 y Fort Capuzzo. Beresford-Peirse planeaba que la 11.ª Brigada de Infantería continuara su ataque al día siguiente en Halfaya Pass, la 22.ª Brigada de Guardias mantuviera su posición y la 4.ª Brigada Blindada reforzara a la 7.ª Brigada Blindada para un ataque combinado contra la 5.ª División Ligera superada en número. [50]
A través del servicio de inteligencia inalámbrico, Rommel tenía una imagen bastante clara de la situación británica, incluidas sus pérdidas, problemas y las nuevas órdenes emitidas por Beresford-Peirse. [51] Rommel estaba preocupado por las fuerzas en el paso de Halfaya, que estaban atrapadas por la 22.ª Brigada de Guardias por un lado y la 11.ª Brigada de Infantería por el otro y se estaban quedando sin suministros. Su plan era que la 5.ª División Ligera, que a medianoche había llegado casi por completo a Sidi Azeiz, se dirigiera al sur hacia Sidi Omar y luego al este hacia Sidi Suleiman y luego al noreste hasta el paso de Halfaya, acercándose a la 11.ª Brigada de Infantería desde la retaguardia. Para evitar el redespliegue de Matildas, ya sea para reforzar la 7.ª Brigada Blindada como planeaba Beresford-Peirse o para ayudar a las fuerzas británicas en Halfaya, se ordenó a Neumann-Silkow atacar Capuzzo. [52] Ordenó que los ataques comenzaran mientras aún estaba oscuro, ya que los británicos tenían la intención de comenzar sus operaciones poco después del amanecer. [53]
La 11.ª Brigada de Infantería renovó su ataque al paso de Halfaya, pero sufrió el mismo fracaso que el día anterior. Las fuerzas de Bach, aunque superadas en número y con pocos suministros, estaban ahora totalmente rodeadas y, por lo tanto, no podían retirarse incluso si estuvieran dispuestas a hacerlo. Messervy vio esta falta de progreso e ignoró las órdenes de Beresford-Peirse de liberar sus tanques y decidió retener las pocas Matildas que le quedaban hasta que se pudiera lograr alguna brecha en las defensas del Eje. [54] Neumann-Silkow comenzó su ataque contra el Fuerte Capuzzo controlado por los británicos a las 06:00. Organizó los 80 tanques bajo su mando en dos columnas y atacó a Capuzzo por ambos lados. [53] El ataque fue pobre desde el principio, ya que la 15.ª División Panzer chocó directamente contra la artillería pesada de los cañones de 25 libras que habían sido levantados durante la noche y los tanques Matilda en posiciones atrincheradas. A las 10:00, la 15.ª División Panzer había perdido cincuenta de sus tanques y, a las 12:00, se vieron obligadas a retirarse. [53] Poco después de que las fuerzas alemanas se retiraran, los guardias escoceses avanzaron más hacia el oeste, capturando el cuartel de Sollum para evitar que las fuerzas del Eje flanquearan por el este o se unieran a la guarnición de Halfaya. [54]
A partir del amanecer, la 5.ª División Ligera comenzó a avanzar hacia el sur más allá del borde occidental de Hafid Ridge. La 7.ª Brigada Blindada siguió su ritmo hacia el este, a la que se unió el 7.º Grupo de Apoyo cuando las dos fuerzas se acercaron a Sidi Omar. Durante la escaramuza, los tanques británicos realizaron algunos ataques exitosos contra vehículos de transporte alemanes no blindados, pero se encontraron en una desventaja significativa cuando se enfrentaron a los panzer , quienes utilizaron una táctica extremadamente efectiva contra ellos. Los Panzer IV , armados con cañones altamente explosivos de 75 mm (2,95 pulgadas) con un alcance efectivo de ~2750 m, [55] abrirían fuego mientras aún estaban fuera del alcance de aproximadamente 460 m (500 yardas) del cañón de 2 libras. armas encontradas en tanques británicos. [55] Si bien esto causaría un daño mínimo a los tanques británicos, diezmó su artillería remolcada de 25 libras, que se vería obligada a retirarse. Sin la artillería británica que los preocupara, el Panzer IV y los Panzer III armados con cañones de 50 mm (1,97 pulgadas) podrían entonces acercarse con seguridad a sus homólogos británicos y eliminar los tanques de crucero escasamente armados mientras aún permanecían fuera del alcance de los cañones de los tanques británicos. [55] Si los tanques británicos intentaban avanzar para enfrentarse a los panzers, estos últimos se retirarían rápidamente detrás de una pantalla de cañones antitanques mientras que elementos blindados más ligeros comenzarían a moverse alrededor de los flancos británicos. [54] Para empeorar las cosas para la 7ª Brigada Blindada, sufrió numerosas averías. [54] Al anochecer, ambos regimientos de la 7.ª Brigada Blindada se habían retirado al este del Frontier Wire y del 7.º Grupo de Apoyo y se habían retirado aún más. A las 19:00 horas, justo cuando caía el crepúsculo , la 5.ª División Ligera debilitó aún más a la 7.ª Brigada Blindada con un ataque que sólo terminó al caer la noche. [56]
Rommel, que había presenciado varios de los enfrentamientos entre la 7.ª Brigada Blindada y la 5.ª División Ligera, decidió intentar un ataque total contra la 7.ª Brigada Blindada. A las 16:00, ordenó a la 15.ª División Panzer que dejara sólo elementos mínimos en su posición al norte de Fort Capuzzo y se apresurara hacia el flanco norte de la 5.ª División Ligera, que presionaba hacia el este, hacia Sidi Suleiman. [57] Esperaba aislar a la mayoría de las fuerzas británicas, rodeándolas y luego eliminándolas. Durante la tarde, Wavell había volado a Beresford-Peirse para simplificar la toma de decisiones. Cuando llegó, Beresford-Peirse estaba ausente, reuniéndose con Messervy y Creagh, donde reconfirmó sus órdenes para que la infantería mantuviera su ataque sobre Halfaya y retuviera Capuzzo, mientras que la 4.ª Brigada Blindada se uniría a la 7.ª Brigada Blindada, para enfrentarse a los 5.ª División Ligera al oeste. [56] Esa noche, al enterarse del avance de la 5.ª División Ligera, Messervy tomó la iniciativa y ordenó a sus fuerzas retirarse y ordenó a las Matildas restantes de la 4.ª Brigada Blindada que formaran una pantalla para proteger a la infantería en retirada del avance de la 5.ª División Ligera. panzers al oeste. [57] La 7ª Brigada Blindada había perdido más de la mitad de los tanques de crucero operativos por la mañana y se había reducido a 21 corredores. [58] La 4ª Brigada Blindada se había reducido a 17 Matildas. [59]
A las 04:30, los panzer de Rommel comenzaron su avance. [60] La 5.ª División Ligera se encontró con la 7.ª Brigada Blindada a las 06:00 y comenzó a hacerlas retroceder. A las 08:00 de la mañana habían llegado a Sidi Suleiman. [61] En Capuzzo, los movimientos matutinos de la 15.ª División Panzer llevaron a Messervy a creer que otro ataque era inminente y, por lo tanto, canceló las órdenes de Beresford-Peirse para que la 4.ª Brigada Blindada reforzara a la 7.ª para poder retenerla. [62] La combinación de los dos eventos causó seria alarma a Creagh, quien luego envió un mensaje a Beresford-Peirse, solicitando su presencia para recibir instrucciones; [62] Wavell, que estaba con Beresford-Peirse, tomó el mando de la operación y abordó un avión hasta el puesto de mando de Creagh en Halfway House. [60] Este mensaje también fue interceptado por los alemanes, como escribió más tarde Rommel:
Parecía sospechosamente como si el comandante británico ya no se sintiera capaz de manejar la situación. Como ahora era obvio que en su actual estado de desconcierto los británicos no empezarían nada por el momento, decidí cerrar la red y continuar hacia Halfaya.
—Rommel [60 ]
La 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer, que atacaban desde el suroeste y el noroeste respectivamente, estaban a sólo 14 km de Halfaya. [63] A las 10:00, mientras las divisiones Panzer avanzaban hacia el este, se toparon con las Matildas restantes de la 4.ª Brigada Blindada, a las que se unieron en el flanco los cruceros y la artillería restantes de la 7.ª Brigada Blindada y el 7.º Grupo de Apoyo. Los tanques formaron una pantalla para proteger a la 22.ª Brigada de Guardias y a la 11.ª Brigada de Infantería India mientras se retiraban hacia Halfway House. [64] A las 10:45, Messervy contactó a Creagh por radio y, hablando indostaní por razones de seguridad, le informó que había ordenado una retirada de su infantería de Capuzzo y Halfaya, que comenzaría a las 11:00. [63] Al mediodía, Wavell y Beresford-Peirse llegaron a Halfway House y se enteraron del retiro, al que Wavell luego dio su aprobación. [63] Los blindados británicos detuvieron el avance panzer hacia Halfaya hasta las 16:00, momento en el que el 22º Guardia había escapado. [64]
Churchill estaba disgustado con los resultados de la Operación Battleaxe. Esperaba nada menos que un éxito total y, en cambio, recibió la noticia de que la operación había fracasado y que los tanques enviados para ella se habían perdido. Churchill despidió a Wavell, pero no pudo hacer que pareciera que estaba siendo castigado ni que Wavell regresara a Inglaterra, ya que podrían surgir preguntas embarazosas. Churchill hizo que Wavell intercambiara deberes con el general Claude Auchinleck , comandante en jefe de la India . [65] Junto con Wavell fue Michael O'Moore Creagh , quien fue reemplazado por Gott. [66]
Beresford-Peirse fue criticado tanto por su plan como por su control de la operación y el 4 de octubre fue enviado a Sudán con el puesto de Oficial General al mando en Sudán. [67] [68] Beresford-Peirse tomó el lugar de William Platt , quien había sido ascendido a comandante en jefe del recién creado Comando de África Oriental . [69] Beresford-Peirse fue reemplazado como comandante del XIII Cuerpo por el teniente general Reade Godwin-Austen , quien había sido ascendido desde el mando de la 12.ª División (africana) en la Campaña de África Oriental . [70]
Los aliados tuvieron 969 bajas, 122 muertos, 588 heridos y 259 desaparecidos. Los alemanes tuvieron 678 bajas, con 93 muertos, 350 heridos y 235 desaparecidos y los italianos sufrieron 592 bajas. [2] [71] Los británicos perdieron 98 tanques (3 ligeros, 30 cruceros y 65 Matildas) y el Eje tuvo aproximadamente 50 inutilizados, excluyendo los tanques que habían sido derribados y reparados durante la batalla. El Eje mantuvo el campo de batalla y recuperó vehículos averiados; Sólo se dieron de baja 12 tanques. [2] Los británicos perdieron 33 cazas y tres bombarderos contra 10 aviones alemanes. [2] Las pérdidas de cazas de la RAF fueron causadas por la falta de entrenamiento de los pilotos y la necesidad de una cobertura aérea continua; Las patrullas permanentes sólo podían ser mantenidas por unos pocos aviones mientras la mayor parte estaba en tránsito hacia el campo de batalla, siendo reparada, rearmada y reabastecida de combustible. [2]
La fuerza británica total para la operación ascendió a 25.000 hombres, c. 220 tanques (28 × ligeros, 100 × crucero y 92 × infantería). [1] [2] De los tanques de crucero, 38 eran modelos de crucero más antiguos ( Mk I , II y III / IV ) y 53 eran los nuevos Crusader. [72] Los tanques Crusader y Matilda estaban equipados con un Rotatrailer, un remolque no blindado con 10 galones imperiales (45 L) de agua y raciones para 12 días-hombre, 100 cartuchos de munición de 2 libras y 12 galones imperiales ( 55 L) de aceite lubricante, con 120 galones imperiales (550 L) de combustible transportados en las ruedas.
Comandante Superior: General de Armata Italo Gariboldi.
Deutsches Afrika Korps (DAK) bajo el mando del teniente general Erwin Rommel
La fuerza total del Eje fue de 13.200 hombres (5.700 alemanes, 7.500 italianos), [ cita necesaria ] ~ 194 tanques (75 × Panzer II, 119 × Panzer III y Panzer IV), 130 × cazas (60 × alemanes y 70 × italianos) y 84 × bombarderos (59 × alemanes, 25 × italianos). [2] [73]
