La Operación Battleaxe (15-17 de junio de 1941) fue una ofensiva del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial para levantar el asedio de Tobruk y recuperar la Cirenaica oriental de las fuerzas alemanas e italianas . [h] Fue la primera vez durante la guerra que una fuerza alemana significativa luchó a la defensiva. Los británicos perdieron más de la mitad de sus tanques el primer día y solo uno de los tres ataques tuvo éxito.
Los británicos obtuvieron resultados dispares el segundo día, ya que fueron empujados hacia atrás en su flanco occidental y rechazaron un gran contraataque alemán en el centro. El tercer día, los británicos evitaron por poco el desastre al retirarse justo antes de un movimiento envolvente alemán. El fracaso de Battleaxe llevó a la sustitución del general británico Sir Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio , por Claude Auchinleck ; Wavell asumió el puesto de Auchinleck como comandante en jefe de la India.
A finales de marzo de 1941, poco después de la llegada del Afrika Korps a Trípoli , Libia, para reforzar a los italianos, las fuerzas del Eje capturaron rápidamente la posición de primera línea británica en El Agheila y, a mediados de abril, habían llegado hasta Sallum , Egipto . Los británicos tenían el puerto fortificado de Tobruk , que estaba asediado por el Eje. Habiendo sido informado por el general Wavell de que la Western Desert Force era muy inferior a las fuerzas del Eje que ahora estaban en África, Churchill ordenó que un convoy de tanques y Hawker Hurricanes , Operación Tigre (Convoy WS 58), navegara a través del Mediterráneo en lugar de alrededor del Cabo de Buena Esperanza para acortar cuarenta días de viaje. [11] [i]
El Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas ( Oberkommando der Wehrmacht ) envió al general Friedrich Paulus a África para investigar la situación. El 12 de mayo, Paulus, después de presenciar uno de los intentos fallidos de Rommel de asaltar Tobruk, envió un informe al OKW describiendo la posición de Rommel como débil, con escasez crítica tanto de combustible como de municiones. Con la inminente Operación Barbarroja , el mariscal de campo Walther von Brauchitsch , comandante en jefe del ejército alemán , ordenó a Rommel no avanzar más ni atacar Tobruk de nuevo. [13]
A través de las intercepciones de Ultra , los británicos también recibieron el informe de Paulus. Churchill, creyendo que un fuerte empuje desalojaría a las fuerzas alemanas, comenzó a aumentar la presión sobre Wavell para atacar. [13] La Operación Brevity se planeó rápidamente como una operación limitada para apoderarse de Sollum, Halfaya Pass y Fort Capuzzo , y luego avanzar sobre Sidi Aziz y Tobruk. La operación debía continuar hasta donde lo permitiera el suministro, pero sin arriesgar las fuerzas comprometidas; el objetivo era destruir la mayor cantidad posible de equipo del Eje y asegurar un punto de apoyo para la Operación Battleaxe, una vez que los nuevos tanques estuvieran disponibles. [12] [14] La Brevity comenzó el 15 de mayo y Fort Capuzzo y Halfaya Pass fueron capturados, pero al día siguiente William Gott , preocupado de que su 22.a Brigada de Guardias fuera destruida si los tanques alemanes la atrapaban al descubierto, decidió retirar casi toda la fuerza al Paso Halfaya. La operación terminó el 17 de mayo, con solo el Paso Halfaya capturado. El paso fue retomado por una pequeña fuerza alemana el 27 de mayo, en la Operación Skorpion . [15] [16]
A finales de mayo, la isla griega de Creta había sido capturada en la Batalla de Creta , lo que proporcionó a la Luftwaffe más aeródromos desde los que atacar los barcos aliados y proteger sus convoyes de suministros y tropas en Cirenaica; retrasar Battleaxe podría significar una oposición más fuerte del Eje. [17] Los Jefes de Estado Mayor británicos declararon que era imperativo arrebatar el control en el área entre Sollum y Derna y restablecer el poder aéreo británico allí. [14]
El 12 de mayo, el convoy Tiger llegó a Alejandría con 238 tanques y 43 Hurricanes compuestos por 21 tanques ligeros Mk VI , 82 tanques Cruiser (incluidos cincuenta de los nuevos tanques Crusader ) y 135 tanques de infantería Matilda II . [18] [19] Hubo retrasos en la descarga de los tanques, que también tuvieron que ser adaptados para su uso en el desierto, por lo que Battleaxe se pospuso hasta el 10 de junio. [20] Los tanques estaban destinados a la 7.ª División Blindada , que había estado fuera de acción desde febrero, después de que la mayoría de sus tanques se desgastaran durante la Operación Compass . [21]
El 28 de mayo, Wavell dio órdenes para la Operación Battleaxe, una operación en tres etapas; las fuerzas del Eje debían ser derrotadas en la frontera y la zona de Halfaya, Sollum, Capuzzo y Sidi Aziez debía ser asegurada. En la segunda fase, el XIII Cuerpo debía asegurar la zona alrededor de Tobruk y El Adem, y luego las áreas de Derna y Mechili debían ser capturadas. [14] El plan se basaba en información de inteligencia, que indicaba incorrectamente que 2 ⁄ 3 de la fuerza de tanques alemana estaba en Tobruk, lo que pondría a los británicos en una ventaja material decisiva en la frontera. [22] El ataque estaba originalmente programado para el 7 de junio, pero fue retrasado por insistencia del general O'Moore Creagh, cuyos escuadrones no recibieron sus tanques hasta el 9 de junio. La nueva fecha fue el 15 de junio, lo que le dio a Creagh cinco días para entrenamiento adicional. [23]
En la primera etapa, los británicos avanzarían en un asalto de tres frentes para despejar la región fronteriza. A lo largo de la costa estaba la Fuerza Costera y en el interior estaba la Fuerza Escarpada. La primera era responsable de capturar el Paso Halfaya, mientras que la segunda debía capturar el resto de la frontera en Fort Capuzzo, Musaid y Sollum. [24] El 7.º Grupo de Brigadas Blindadas y la artillería del Grupo de Apoyo debían enfrentarse y destruir a los tanques alemanes, que se pensaba que estaban en Hafid Ridge . Esto también atraparía a las unidades del Eje en la frontera entre ellas y el resto de las fuerzas británicas. Después de capturar la frontera, las brigadas de la 7.ª División Blindada se reorganizarían y continuarían hacia el norte para relevar a Tobruk. Una vez que se les uniera la guarnición de Tobruk, las fuerzas combinadas avanzarían hacia el oeste, haciendo retroceder a los alemanes lo más posible. [25]
Tres días antes del inicio de Battleaxe, para ayudar a debilitar a las fuerzas del Eje, la Real Fuerza Aérea debía bombardear Bengasi mientras que todos los aviones capaces de realizar ataques terrestres debían bombardear el movimiento del Eje en la frontera. [13] Una vez que comenzara la batalla, los cazas debían patrullar defensivamente sobre las fuerzas terrestres aliadas, mientras que los bombarderos medianos debían estar preparados para atacar a las columnas del Eje. [13] Tal era la prioridad en Battleaxe que Arthur Tedder (oficial del aire, comandante en jefe, Oriente Medio) recibió instrucciones de los jefes de Estado Mayor de aceptar riesgos significativos en otros teatros de operaciones desviando todo el apoyo aéreo posible hacia él. [13] Beresford-Peirse y Tedder establecieron sus cuarteles generales bastante más atrás, en Sidi Barrani y Maaten Baggush . [26] Beresford-Peirse eligió Sidi Barrani porque, aunque estaba a más de cinco horas en coche del campo de batalla, estaba equipado con el aeródromo más avanzado para aviones de reconocimiento y también era la posición más avanzada desde la que se podían mantener comunicaciones con Maaten Baggush. [3]
Aunque Brevity no había logrado ceder ningún territorio a los británicos, demostró a Rommel que sus defensas de primera línea eran bastante fáciles de violar. Anticipándose a nuevos ataques británicos, las fuerzas del Eje crearon una línea de posiciones fortificadas desde Halfaya hasta Sidi Aziz, colocando una serie de cañones antitanque y minas antitanque en el Paso de Halfaya, el Punto 206 (al sur de Forth Capuzzo) y en el Punto 208 (al oeste de Fort Capuzzo en la cresta de Hafid). [27] La responsabilidad principal de la defensa de la frontera recayó en la 15.ª División Panzer , que había recibido un nuevo comandante, el general Walter Neumann-Silkow , el 8 de junio. [20] La mala seguridad de las señales en la 7.ª División Blindada dio a Rommel nueve horas de aviso de la operación. [28] Rommel envió la 5.ª División Ligera al sur de Tobruk, lista para utilizarla contra el área de Sollum o contra Tobruk y ordenó un gran bombardeo de artillería sobre Tobruk la noche anterior a la operación, para evitar que la guarnición aliada escapara. [29]
Desafortunadamente, nuestras reservas de gasolina estaban muy agotadas y contemplábamos con cierta ansiedad el inminente ataque británico, pues sabíamos que nuestros movimientos se decidirían más por el indicador de gasolina que por los requisitos tácticos.
— Rommel [30]
Para la RAF, todo fue según lo planeado el primer día. Las columnas de suministro del Eje y los aeródromos habían sido atacados repetidamente hasta el inicio del ataque y una vez que comenzó la operación, las columnas británicas pudieron moverse sin molestias desde sus puntos de partida en Sofafi y Buq-Buq a sus destinos cubiertos por cazas de la RAF. Los aviones del Eje lograron solo seis ataques ese día. [31] En el lado este, a las 05:15, la Fuerza Costera, comandada por el Brigadier Reginald Savory y encargada de capturar el Paso Halfaya, comenzó a avanzar hacia su objetivo. [32] En la escarpa estaba el Grupo Halfaya , compuesto por el 2.º Batallón Queen's Own Cameron Highlanders , los 13 tanques (doce Matildas y un tanque ligero) del Escuadrón C, 4.º Regimiento de Tanques Reales (que había capturado el Paso Halfaya durante la Operación Brevity) y una batería de artillería del 31.º Regimiento de Campaña. [33] [34] Al este y debajo del borde de la escarpa estaban el 1.er Batallón, 6.º Fusileros Rajputana y el 2.º Batallón, 5.º Infantería Ligera Mahratta , dos tropas del Escuadrón A, 4.º Regimiento de Tanques Reales y algunos cañones de 25 libras . [35] [36]
A las 05:40, la artillería británica del Grupo Halfaya tenía previsto abrir fuego contra las fuerzas alemanas e italianas en Halfaya, para cubrir los tanques y la infantería, pero la batería se había atascado en la arena blanda. [37] Después de esperar hasta las 06:00, 15 minutos después de que comenzara la lucha al oeste debajo del acantilado, el comandante del Escuadrón C ordenó a sus tanques que atacaran en la parte superior del paso; poco después, los cañones antitanque de los defensores abrieron fuego y en pocas horas todos menos un tanque ligero y uno de los Matildas habían sido destruidos, incluido el propio Miles. [33] Los Cameron Highlanders pronto fueron rechazados por un destacamento de vehículos blindados alemanes e infantería motorizada . [38] Debajo del acantilado, cuatro de los Matildas fueron inutilizados por minas antitanque que se suponía que habían sido despejadas; esto bloqueó el camino de los dos restantes y redujo la pequeña fuerza de tanques a actuar en capacidad de fortín . [35] Los fusileros Rajputana y los Mahrattas hicieron varios intentos de alcanzar el paso, pero fueron repelidos cada vez; los primeros perdieron a su oficial al mando en el ataque final. [39]
En el centro, el 7.º Regimiento de Tanques Reales llegó al Fuerte Capuzzo al mediodía y dispersó a los defensores, que se retiraron hacia el norte para unirse a la 15.ª División Panzer , entre ellos y Bardia. [40] Poco después, se enfrentaron a varios contraataques de un batallón del 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer . Después de que se les uniera la 22.ª Brigada de Guardias, se enfrentaron al contraataque final y más grande a las 18:30, pero lograron rechazarlo. [41] Estos no fueron asaltos serios, ya que Rommel no comprometería a la 15.ª División Panzer en la batalla sin más información sobre la situación. El 8.º Regimiento Panzer tuvo una breve escaramuza y luego fingió una retirada desordenada para atraer a los tanques Matilda a una persecución al alcance de los cañones antitanque ocultos. Ninguno de los dos bandos sufrió muchos daños por estas acciones. [42] En respuesta a la captura británica de Capuzzo y preocupado por un posible ataque a Sollum y Bardia, Rommel ordenó a la 5.ª División Ligera que se dirigiera a Sidi Azeiz, preparada para un posible contraataque. [43]
El resto del 4.º Regimiento Real de Tanques había sido utilizado como guardia de flanco para el 7.º Regimiento Real de Tanques. Mientras que el Escuadrón B se mantuvo en reserva, las tres tropas restantes del Escuadrón A (12 tanques) tuvieron un éxito inicial contra la Posición de Batalla (BP) 38, capturando 200 prisioneros del Eje y ocho cañones de campaña prácticamente sin pérdidas. Estas ganancias se perdieron cuando el Escuadrón A fue repelido en el Punto 206 y las fuerzas alemanas contraatacaron en el Punto 38. Por la tarde, después de que el Escuadrón A se redujera a un solo tanque restante, los dieciséis tanques del Escuadrón B entraron en acción y el Punto 206 fue capturado. [37] Al capturar estos objetivos, los británicos también tomaron más de 500 prisioneros alemanes e italianos. [44] Esa noche, los 2.º Guardias Escoceses , un batallón de la 22.ª Brigada de Guardias, pudieron avanzar más hacia el este y capturar un puesto avanzado en Musaid. [45]
En el lado occidental, la 7.ª Brigada Blindada había situado al 2.º Regimiento de Tanques Real, equipado con tanques de crucero más antiguos, frente al 6.º Regimiento de Tanques Real para utilizar sus nuevos tanques Crusader como sorpresa. La fuerza llegó a la cresta Hafid (que en realidad constaba de tres crestas ) alrededor de las 09:00. Después de que el 2.º Regimiento de Tanques Real hubiera cruzado la primera cresta, fue atacado a quemarropa por cañones antitanque atrincherados, destruyendo dos tanques de crucero A9 antes de que el resto pudiera retirarse. [41] Este desarrollo planteó un serio problema para la brigada, ya que los tanques de crucero estaban armados con cañones antitanque de 2 libras que carecían de los proyectiles de alto explosivo (HE) necesarios para atacar a la infantería y la artillería. El apoyo de artillería no estaba disponible ya que estaba adscrito al Grupo de Apoyo en el suroeste, cubriendo el flanco de la 7.ª Brigada Blindada. [46]
Se decidió intentar un ataque de flanqueo mientras se esperaba la llegada de la artillería. Se envió una pequeña fuerza de tanques del 2.º Regimiento Real de Tanques a la parte occidental de la cresta de Hafid, con órdenes de girar hacia el primer valle. El ataque salió bien al principio, ya que los tanques tomaron desprevenidas a las fuerzas del Eje y pudieron ametrallar sus trincheras con sus ametralladoras, perdiendo solo un tanque en el proceso. [41] Cuando se acercaron al punto 208 en su camino hacia el este, el comandante se dio cuenta de sus fortificaciones y ordenó a sus unidades que se retiraran; debido a la escasez de equipo, solo un tanque por tropa estaba equipado con una radio y cinco de sus tanques, al no recibir la orden, continuaron hacia el punto 208 y fueron destruidos por sus cañones de 88 mm . [47]
Poco después, llegaron informes de los aviones aliados de que se acercaban tanques alemanes y se dio la orden de despejar las crestas para usar el terreno ventajoso para la próxima batalla de tanques. [42] A las 17:30 llegaron informes de los observadores avanzados de que los defensores se estaban retirando de la cresta Hafid. [44] Después de despejar la primera cresta, parecía que los informes eran precisos, ya que se vieron camiones alemanes y cañones remolcados alejándose por la segunda cresta. La persecución comenzó, pero cuando las fuerzas británicas despejaron la segunda cresta, las fuerzas del Eje activaron su trampa y dispararon contra los tanques Crusader a quemarropa; en cuestión de minutos, 11 de los Crusader fueron destruidos y seis más gravemente dañados. [48] La infantería del Eje y los cañones antitanque, desprovistos de trincheras, también sufrieron bajas significativas. [42] Se vieron llegar desde el oeste más de treinta tanques alemanes de un batallón del 5.º Regimiento Panzer , parte de la 5.ª División Ligera que anteriormente había estado estacionada al norte en Sidi Azeiz. [48]
Al final del primer día, Fort Capuzzo había sido capturado, pero no Halfaya Pass y Hafid Ridge, y los británicos habían perdido un número significativo de tanques. En la 7.ª Brigada Blindada, el 2.º Regimiento de Tanques Reales se había reducido a 28 tanques de crucero y el 6.º Regimiento de Tanques Reales a solo 20 de sus 50 Crusaders; muchos de los tanques que habían sido dañados fueron abandonados en el campo cuando la 7.ª Brigada Blindada se retiró de Hafid Ridge, dejándolos para que los capturaran los equipos de recuperación de tanques alemanes. La 4.ª Brigada Blindada, de su fuerza original de aproximadamente 100 Matildas, se redujo a 37 (aunque 11 más fueron reparados a la mañana siguiente). [49] Las pérdidas de panzer alemanes fueron insignificantes, aunque hubo muchas bajas entre las guarniciones de Hafid Ridge, Point 206 y Fort Capuzzo. Beresford-Peirse planeó que la 11.ª Brigada de Infantería continuara su ataque al día siguiente en el Paso de Halfaya, que la 22.ª Brigada de Guardias mantuviera su posición y que la 4.ª Brigada Blindada reforzara a la 7.ª Brigada Blindada para un ataque combinado contra la 5.ª División Ligera, superada en número. [50]
A través del servicio de inteligencia por radio, Rommel tenía una imagen bastante clara de la situación británica, incluidas sus pérdidas, problemas y las nuevas órdenes emitidas por Beresford-Peirse. [51] Rommel estaba preocupado por las fuerzas en el Paso de Halfaya, que estaban atrapadas por la 22.ª Brigada de Guardias en un lado y la 11.ª Brigada de Infantería en el otro y que se estaban quedando sin suministros. Su plan era que la 5.ª División Ligera, que a medianoche había llegado casi por completo a Sidi Azeiz, avanzara hacia el sur en dirección a Sidi Omar y luego al este hacia Sidi Suleiman y luego al noreste hasta el Paso de Halfaya, acercándose a la 11.ª Brigada de Infantería por la retaguardia. Para evitar el redespliegue de Matildas, ya fuera para reforzar a la 7.ª Brigada Blindada como Beresford-Peirse o para ayudar a las fuerzas británicas en Halfaya, se ordenó a Neumann-Silkow que atacara Capuzzo. [52] Ordenó que los ataques comenzaran cuando todavía estaba oscuro, ya que los británicos tenían la intención de comenzar sus operaciones poco después del amanecer. [53]
La 11.ª Brigada de Infantería reanudó su ataque al Paso de Halfaya, pero se encontró con el mismo fracaso que el día anterior. Las fuerzas de Bach, aunque superadas en número y con escasez de suministros, estaban ahora totalmente rodeadas, y por lo tanto no podían retirarse incluso si estuvieran inclinadas a hacerlo. Messervy vio esta falta de progreso e ignoró las órdenes de Beresford-Peirse de liberar sus tanques y decidió retener los pocos Matilda que le quedaban hasta que se pudiera abrir alguna brecha en las defensas del Eje. [54] Neumann-Silkow comenzó su ataque al Fuerte Capuzzo, en poder de los británicos, a las 06:00. Organizó los 80 tanques bajo su mando en dos columnas y atacó Capuzzo desde ambos lados. [53] El ataque fue mal desde el principio, ya que la 15.ª División Panzer se topó directamente con la artillería pesada de los cañones de 25 libras que habían sido traídos durante la noche y los tanques Matilda en posiciones atrincheradas. A las 10:00, la 15.ª División Panzer había perdido cincuenta de sus tanques, y a las 12:00, se vieron obligados a retirarse. [53] Poco después de que las fuerzas alemanas se retiraran, los Guardias Escoceses avanzaron más al oeste, capturando el cuartel de Sollum para evitar que las fuerzas del Eje flanquearan por el este o se unieran a la guarnición de Halfaya. [54]
Al amanecer, la 5.ª División Ligera comenzó a avanzar hacia el sur, pasando por el borde occidental de la cresta de Hafid. La 7.ª Brigada Blindada siguió su ritmo hacia el este, uniéndose al 7.º Grupo de Apoyo a medida que las dos fuerzas se acercaban a Sidi Omar. Durante la escaramuza, los tanques británicos tuvieron algunos ataques exitosos contra vehículos de transporte alemanes sin blindaje, pero se encontraron en una desventaja significativa cuando se enfrentaron a los panzer , que utilizaron una táctica extremadamente efectiva contra ellos. Los Panzer IV , armados con cañones de alto explosivo de 75 mm (2,95 pulgadas) con un alcance efectivo de ~2750 m, [55] abrirían fuego mientras aún estaban fuera del alcance de aproximadamente 460 m (500 yardas) de los cañones de 2 libras que se encuentran en los tanques británicos. [55] Si bien esto causaría un daño mínimo a los tanques británicos, diezmaría su artillería remolcada de 25 libras, que se vería obligada a retirarse. Sin la artillería británica que los molestara, los Panzer IV y los Panzer III armados con cañones de 50 mm (1,97 pulgadas) podían entonces acercarse con seguridad a sus homólogos británicos y acabar con los tanques de crucero escasamente armados mientras permanecían fuera del alcance de los cañones de tanques británicos. [55] Si los tanques británicos intentaban avanzar para atacar a los panzer, estos últimos se retirarían rápidamente detrás de una pantalla de cañones antitanque mientras elementos blindados más ligeros comenzarían a moverse alrededor de los flancos británicos. [54] Para empeorar las cosas para la 7.ª Brigada Blindada, sufrieron numerosas averías. [54] Al anochecer, ambos regimientos de la 7.ª Brigada Blindada se habían retirado al este de la alambrada fronteriza y del 7.º Grupo de Apoyo y se habían retirado aún más. A las 19:00, justo cuando caía el anochecer , la 5.ª División Ligera debilitó aún más a la 7.ª Brigada Blindada con un ataque que solo terminó cuando cayó la noche. [56]
Rommel, que había presenciado varios de los enfrentamientos entre la 7.ª Brigada Blindada y la 5.ª División Ligera, decidió intentar un avance total contra la 7.ª Brigada Blindada. A las 16:00, ordenó a la 15.ª División Panzer que dejara sólo unos pocos elementos en su posición al norte de Fort Capuzzo y se apresurara a dirigirse al flanco norte de la 5.ª División Ligera, que estaba presionando hacia el este en dirección a Sidi Suleiman. [57] Esperaba aislar a la mayoría de las fuerzas británicas, rodeándolas y luego eliminándolas. Durante la tarde, Wavell había volado a Beresford-Peirse para simplificar la toma de decisiones. Cuando llegó, Beresford-Peirse estaba fuera, reuniéndose con Messervy y Creagh, donde reconfirmó sus órdenes para que la infantería mantuviera su ataque sobre Halfaya y mantuviera Capuzzo, mientras que la 4.ª Brigada Blindada se uniría a la 7.ª Brigada Blindada para enfrentarse a la 5.ª División Ligera al oeste. [56] Esa noche, al enterarse del avance de la 5.ª División Ligera, Messervy tomó la iniciativa y ordenó a sus fuerzas que se retiraran y ordenó a las Matildas restantes de la 4.ª Brigada Blindada que formaran una pantalla para proteger a la infantería en retirada del avance de los panzer hacia el oeste. [57] La 7.ª Brigada Blindada había perdido más de la mitad de los tanques de crucero operativos por la mañana y se había reducido a 21 tanques de combate. [58] La 4.ª Brigada Blindada se había reducido a 17 Matildas. [59]
A las 04:30, los panzer de Rommel comenzaron su avance. [60] La 5.ª División Ligera se encontró con la 7.ª Brigada Blindada a las 06:00 y comenzó a hacerla retroceder. A las 08:00 de esa mañana, habían llegado a Sidi Suleiman. [61] En Capuzzo, los movimientos matinales de la 15.ª División Panzer llevaron a Messervy a creer que otro ataque era inminente, y por lo tanto canceló las órdenes de Beresford-Peirse para que la 4.ª Brigada Blindada reforzara a la 7.ª para que pudieran ser retenidas. [62] La combinación de los dos eventos causó una seria alarma a Creagh, quien luego envió un mensaje a Beresford-Peirse, solicitando su presencia para recibir instrucciones; [62] Wavell, que estaba con Beresford-Peirse, tomó el mando de la operación y abordó un avión hacia el puesto de mando de Creagh en Halfway House. [60] Este mensaje también fue interceptado por los alemanes, como Rommel escribió más tarde:
Me pareció sospechoso que el comandante británico ya no se sintiera capaz de manejar la situación. Como ahora era evidente que, en su actual estado de confusión, los británicos no harían nada por el momento, decidí cerrar la red y continuar hacia Halfaya.
— Rommel [60]
La 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer, que atacaban desde el sudoeste y el noroeste respectivamente, se encontraban a tan sólo 14 km de Halfaya. [63] A las 10:00, mientras las divisiones Panzer avanzaban hacia el este, se toparon con los Matildas restantes de la 4.ª Brigada Blindada, a los que se unieron en el flanco los cruceros y la artillería restantes de la 7.ª Brigada Blindada y el 7.º Grupo de Apoyo. Los tanques formaron una pantalla para proteger a la 22.ª Brigada de Guardias y a la 11.ª Brigada de Infantería India mientras se retiraban hacia Halfway House. [64] A las 10:45, Messervy se puso en contacto con Creagh por radio y, hablando en indostánico por seguridad, le informó de que había ordenado la retirada de su infantería de Capuzzo y Halfaya, que comenzaría a las 11:00. [63] Al mediodía, Wavell y Beresford-Peirse llegaron a Halfway House y se enteraron de la retirada, a la que Wavell dio entonces su aprobación. [63] Los blindados británicos detuvieron el avance de los panzer hacia Halfaya hasta las 16:00, momento en el que los 22.º de la Guardia habían escapado. [64]
Churchill no estaba satisfecho con los resultados de la Operación Battleaxe. Había esperado nada menos que un éxito total y en su lugar recibió noticias de que la operación había fracasado y los tanques enviados para ella se habían perdido. Churchill despidió a Wavell, pero no podía permitir que pareciera que lo estaban castigando ni que Wavell regresara a Inglaterra, ya que podrían surgir preguntas embarazosas. Churchill hizo que Wavell intercambiara funciones con el general Claude Auchinleck , comandante en jefe de la India . [65] Junto con Wavell se fue Michael O'Moore Creagh , quien fue reemplazado por Gott. [66]
Beresford-Peirse fue criticado tanto por su plan como por el control de la operación y el 4 de octubre fue enviado a Sudán con el puesto de oficial general al mando de Sudán. [67] [68] Beresford-Peirse tomó el lugar de William Platt , que había sido ascendido a comandante en jefe del recién creado Comando de África Oriental . [69] Beresford-Peirse fue reemplazado como comandante del XIII Cuerpo por el teniente general Reade Godwin-Austen , que había sido ascendido desde el mando de la 12.ª División (africana) en la Campaña de África Oriental . [70]
Los aliados tuvieron 969 bajas, con 122 muertos, 588 heridos y 259 desaparecidos. Los alemanes tuvieron 678 bajas, con 93 muertos, 350 heridos y 235 desaparecidos y los italianos sufrieron 592 bajas. [2] [71] Los británicos perdieron 98 tanques (3 ligeros, 30 cruceros y 65 Matilda) y el Eje tuvo aproximadamente 50 inutilizados, excluyendo los tanques que habían sido inutilizados y reparados durante la batalla. El Eje mantuvo el campo de batalla y recuperó los vehículos inutilizados; solo 12 tanques fueron dados de baja. [2] Los británicos perdieron 33 cazas y tres bombarderos contra 10 aviones alemanes. [2] Las pérdidas de cazas de la RAF fueron causadas por la falta de entrenamiento de los pilotos y la necesidad de una cobertura aérea continua; las patrullas permanentes solo podían ser mantenidas por unos pocos aviones mientras que el grueso estaba en tránsito hacia el campo de batalla, siendo reparado, rearmado y reabastecido. [2]
La fuerza total británica para la operación llegó a 25.000 hombres, aproximadamente 220 tanques (28 × ligeros, 100 × cruceros y 92 × infantería). [1] [2] De los tanques crucero, 38 eran modelos de crucero más antiguos ( Mk I , II y III / IV ) y 53 eran los nuevos Crusader. [72] Los tanques Crusader y Matilda estaban equipados con un Rotatrailer, un remolque sin blindaje con 10 galones imperiales (45 L) de agua y raciones para 12 hombres/día, 100 rondas de munición de 2 libras y 12 galones imperiales (55 L) de aceite lubricante, con 120 galones imperiales (550 L) de combustible transportados en las ruedas.
Comandante Superior: General de Armata Italo Gariboldi.
Deutsches Afrika Korps (DAK) bajo el mando del teniente general Erwin Rommel
La fuerza total del Eje era de 13.200 hombres (5.700 alemanes, 7.500 italianos), [ cita requerida ] ~194 tanques (75 × Panzer II, 119 × Panzer III y Panzer IV), 130 × cazas (60 × alemanes y 70 × italianos) y 84 × bombarderos (59 × alemanes, 25 × italianos). [2] [73]
