Odette Marie Léonie Céline Hallowes , GC , MBE (de soltera Brailly ; 28 de abril de 1912 - 13 de marzo de 1995), también conocida como Odette Churchill y Odette Sansom , nombre en código Lise, fue una agente del Special Operations Executive (SOE) clandestino del Reino Unido en Francia durante la Segunda Guerra Mundial . Fue la primera mujer en recibir la Cruz de Jorge del Reino Unido y recibió la Legión de Honor de Francia. La siguiente información relacionada con su servicio de guerra utiliza "Sansom", ya que este era su apellido durante este período.
El objetivo del SOE era realizar operaciones de espionaje, sabotaje y reconocimiento en la Europa ocupada contra las potencias del Eje, especialmente Alemania. Los agentes del SOE se aliaron con grupos de la resistencia y les suministraron armas y equipos lanzados en paracaídas desde Inglaterra.
Sansom llegó a Francia la noche del 3 al 4 de noviembre de 1942 para trabajar como mensajera en la red Spindle (o circuito) del SOE, dirigida por Peter Churchill (con quien más tarde se casó). [1] En enero de 1943, para evadir el arresto, Churchill y Sansom trasladaron sus operaciones a cerca de Annecy, en los Alpes franceses. Ella y Churchill fueron arrestados allí el 16 de abril de 1943 por el cazador de espías Hugo Bleicher . Pasó el resto de la guerra encarcelada en el campo de concentración de Ravensbrück .
Sus experiencias durante la guerra y su resistencia a un brutal interrogatorio y encarcelamiento, que quedaron registradas en libros y una película, la convirtieron en uno de los miembros más célebres del SOE y una de las pocas que sobrevivieron al encarcelamiento nazi.
Odette Marie Léonie Céline Brailly nació el 28 de abril de 1912 en el 208 de la rue des Corroyers en Amiens , Francia; [2] hija de Emma Rose Marie Yvonne née Quennehen [a] y Florentin Désiré Eugène 'Gaston' Brailly, [b] un director de banco, asesinado en Verdún poco antes del Armisticio en 1918 y galardonado póstumamente con la Croix de Guerre y la Médaille militaire por heroísmo. [3] Tenía un hermano. De niña contrajo enfermedades graves que la dejaron ciega durante tres años y medio, así como polio , que la dejó postrada en cama durante meses. Recibió una educación en un convento y se la consideraba difícil, tal vez por sus enfermedades. [4] [5] [6]
Conoció a un inglés, Roy Patrick Sansom (1911-1957), [c] en Boulogne y se casó con él en Boulogne-sur-Mer el 27 de octubre de 1931, [2] mudándose con él a Gran Bretaña. La pareja tuvo tres hijas: Françoise Edith, nacida en 1932 en Boulogne; Lily Marie, nacida en 1934 en Fulham; y Marianne Odette, nacida en 1936 en Fulham. El Sr. Sansom se unió al ejército al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , y Odette Sansom y los niños se mudaron a Somerset por su seguridad. [4] [5]
En la primavera de 1942, el Almirantazgo solicitó postales o fotografías familiares tomadas en la costa francesa para su posible uso en la guerra. Al escuchar la transmisión, Sansom escribió que había tomado fotografías en los alrededores de Boulogne, pero que envió por error su carta al Ministerio de Guerra en lugar de al Almirantazgo. Eso llamó la atención del Ejecutivo de Operaciones Especiales del coronel Maurice Buckmaster . [7] [6]
Como tapadera para su trabajo secreto, Sansom se alistó en el Cuerpo de Enfermeras de Primeros Auxilios , que proporcionaba personal de apoyo a la SOE. Dejó a sus tres hijas en un colegio de monjas y fue entrenada para ser enviada a la Francia ocupada por los nazis para trabajar con la Resistencia francesa . [7]
En un principio, el SOE consideró que Sansom era demasiado temperamental y testaruda, y en una evaluación se afirmaba que "es impulsiva y precipitada en sus juicios y no tiene la claridad mental que se desea en una actividad subversiva. Parece tener poca experiencia del mundo exterior. Es excitable y temperamental, aunque tiene cierta determinación". Sin embargo, la evaluación destacó "su patriotismo y su entusiasmo por hacer algo por Francia". Buckmaster permitió que continuara su entrenamiento a pesar de todo. [4] [8] Una mala caída durante el entrenamiento descartó la entrada en paracaídas a Francia. [5]
George Starr , uno de los agentes más exitosos de SOE y un autodenominado militar , llamó a Sansom "una dama terrible" y deploró lo que retrató como su comportamiento seductor. [9] [10] Lise de Baissac , quien se formó en la misma clase de SOE, dijo que Sansom siempre quiso ser el centro de atención y a menudo se comparaba con Juana de Arco . [11]
Sansom desembarcó en una playa cerca de Cassis en la noche del 3 al 4 de noviembre de 1942 y estableció contacto con el capitán Peter Churchill , quien dirigía Spindle, una red SOE con base en Cannes . Su nombre en clave era "Lise". El objetivo inicial de Sansom era contactar con la Resistencia francesa en la Riviera Francesa y luego trasladarse a Auxerre en Borgoña para establecer una casa segura para otros agentes. [4]
En el momento de su llegada a Francia, la red Spindle estaba acosada por conflictos internos entre el agente principal, André Girard , su asistente y el operador de radio de la red, Adolphe Rabinovitch . Una lista de 200 partidarios potenciales, perdida por André Marsac , un mensajero de Girard, fue obtenida por los alemanes. Con Sansom varada en Cannes, Churchill obtuvo el permiso de Buckmaster para desechar su misión original y para que ella actuara como su mensajera. [4] [5] Sansom, haciéndose pasar por "Madame Odette Metayer", fue requerida para encontrar comida y alojamiento para Rabinovitch, quien estaba en Francia ilegalmente y no tenía tarjeta de racionamiento, así como para atender los lanzamientos aéreos que a veces se colocaban descuidadamente en áreas peligrosas. Su trabajo la llevó inicialmente a Marsella , entonces considerada una ciudad peligrosa debido a su infiltración de agentes alemanes. Sansom se sorprendió por la actitud laxa hacia la seguridad de sus partidarios franceses. Sansom se hizo amiga de Churchill y de Rabinovitch, a quien apreciaba y en quien confiaba. [5] Más tarde recordó que tenía sospechas de deslealtad sobre otros miembros de la red Spindle, pero se negó a identificar de quién sospechaba. [6]
En enero de 1943, el equipo Spindle de Churchill, Rabinovich y Sansom, sintiéndose vulnerable a la captura alemana, se trasladó al norte de la Riviera Francesa a la tranquila zona de Annecy ocupada por Italia en los Alpes franceses . Churchill y Sansom se instalaron en el Hotel de la Poste en el pueblo de Saint-Jorioz . Allí se les unieron varios otros miembros de la red Carte y SOE, una reunión que atrajo la atención de la policía fascista italiana y la Gestapo . [12] El agente de SOE Francis Cammaerts visitó Annecy brevemente en marzo o principios de abril de 1943 y evaluó la seguridad de la red de Churchill y Sansom como deficiente y probablemente penetrada por los alemanes. [13]
Mientras tanto, en París , a mediados de marzo, el cazaespías Hugo Bleicher , un oficial de contrainteligencia de la Abwehr , detuvo a Marsac, persuadiéndolo a él y a otro asociado de Carte, Roger Bardet , de que era un coronel alemán antinazi y que debían trabajar juntos. Marsac se enteró de la ubicación de Churchill y Sansom, recibió una carta de presentación de él y se dirigió a Saint-Jorioz, donde se presentó a Sansom como "el coronel Henri". Le contó una historia sobre cómo viajaron juntos a Londres para "discutir los medios para terminar la guerra". Luego partió de Saint-Jorioz con un plan para regresar y que salieran juntos de Francia clandestinamente en avión el 18 de abril. Sansom ordenó a Rabinovich que enviara un mensaje inalámbrico a la sede del SOE en Londres informando del contacto. Londres respondió de inmediato: "Henri, muy peligroso... debes esconderte al otro lado del lago y cortar los contactos con todos, excepto Arnaud [Rabinovich]..." [14] [15]
Churchill se encontraba en Londres consultando con el SOE en el momento de la reunión de Bleicher con Sansom. Se le advirtió que evitara el contacto con Sansom y el "coronel Henri" a su regreso a Francia, pero cuando fue lanzado en paracaídas de regreso a la zona de Annecy el 14/15 de abril, fue recibido por Sansom y Rabinovich. Como Sansom no esperaba el regreso de Henri hasta el 18 de abril, ella y Churchill se dirigieron al hotel en Saint-Jorioz. A las 2:00 am del 16 de abril, Bleicher, ya no bajo el disfraz de "coronel Henri", apareció en el hotel con soldados italianos y arrestó a Sansom y Churchill. [16] [17] [18]
En la prisión de Fresnes , cerca de París, Sansom fue interrogada por la Gestapo catorce veces. Fue sometida a torturas. Le quemaron la espalda con un atizador al rojo vivo y le arrancaron todas las uñas de los pies. Se negó a revelar el paradero de Rabinovitch y otro agente británico, aferrándose a su historia inventada de que Churchill era el sobrino del primer ministro Winston Churchill , que ella era su esposa y que él no sabía nada de sus actividades. La esperanza era que, de esta manera, se mitigara el trato que recibían. [19] [20] Los británicos habían calculado que, si los alemanes pensaban que ella estaba emparentada con el primer ministro británico, querrían mantenerla con vida como una posible herramienta de negociación. [21]
Sansom logró desviar la atención de Churchill, que sólo fue objeto de dos interrogatorios, y protegió las identidades de los dos oficiales cuya ubicación sólo ella conocía. [22] Bleicher aparecía de vez en cuando y sugería que podrían ir juntos a conciertos y visitar restaurantes en París, a cambio de lo cual esperaba que ella pudiera ser inducida a hablar. Sansom rechazó las propuestas. [23]
En junio de 1943, Sansom fue condenada a muerte por dos cargos, a lo que ella respondió: "Entonces tendrás que decidir por qué cargo seré ejecutada, porque solo puedo morir una vez". Enfurecido, Bleicher la envió al campo de concentración de Ravensbrück . [19]
En Ravensbruck, Sansom fue mantenido en una celda de castigo, con una dieta de hambre, y podía oír cómo golpeaban a otros prisioneros. [23]
Después del desembarco aliado en el sur de Francia en agosto de 1944, por orden de Berlín, se le retiró toda la comida durante una semana, se quitó toda la luz de la celda de Sansom y se aumentó la calefacción. A pesar de que el médico del campo informó que no sobreviviría en esas condiciones más que unas pocas semanas, después de ser encontrada inconsciente en su celda, fue puesta en régimen de aislamiento. Sus condiciones solo mejoraron en diciembre de 1944, cuando la trasladaron a una celda en la planta baja. [4] [23] La celda estaba ubicada cerca del crematorio y estaría cubierta de pelo quemado de las cremaciones. En un momento hacia el final de la guerra, fue testigo de un caso de canibalismo de un recluso muerto por parte de prisioneros hambrientos. [23]
Cuando los aliados se encontraban a pocos kilómetros de Ravensbrück, el comandante del campo, Fritz Suhren, obligó a Sansom a subir a su coche y se dirigió hacia los estadounidenses que avanzaban para rendirse. Esperaba que sus supuestas conexiones con el primer ministro le permitieran negociar una salida para evitar la ejecución. [24] Sansom le quitó la pistola a Suhren, que ahora se conserva en el Museo Imperial de la Guerra. [25]
Peter Churchill sobrevivió a la guerra, pero Rabinovitch fue ejecutado por la Gestapo en 1944.
Sansom se vio ayudada en su resistencia en prisión por su temprana ceguera y parálisis, y por el ejemplo de su abuelo, que "no aceptaba la debilidad fácilmente". También aceptó de antemano que los alemanes podrían capturarla. [6] Adoptó una actitud de desafío y descubrió que esto le valió cierto respeto por parte de sus captores y la ayudó a sobrevivir mentalmente al encarcelamiento. [23]
Sansom dijo que creía que "no era valiente, ni tenía coraje, sino que simplemente había tomado una decisión sobre ciertas cosas". En una entrevista posterior a la guerra, recordó que, si bien todo el mundo tiene un punto de quiebre, su sensación era que si podía "sobrevivir al minuto siguiente sin desmoronarme, eso sería otro minuto de vida. Y si podía pensar de esa manera en lugar de pensar en lo que sucedería dentro de media hora", debido a sus enfermedades pasadas, sabía que "era capaz de aceptar esto y sobrevivir". Al aceptar la muerte, sentía que "ellos no ganarían nada. Tendrán un cuerpo muerto, inútil para ellos. No me aceptarán. No les permitiré que me acepten". Lo describió como una "especie de regateo". [6]
Los alemanes generalmente buscaban personas de la misma nacionalidad que los prisioneros para que llevaran a cabo las torturas, recordó más tarde, de modo que "no se podía decir que habían sido torturados por los alemanes". Su tortura la llevó a cabo un "joven francés muy apuesto" que, según ella, padecía una enfermedad mental. [6]
Sansom testificó contra los guardias de la prisión acusados de crímenes de guerra en los Juicios de Ravensbrück en Hamburgo en 1946 , que resultaron en la ejecución de Suhren en 1950. [26] El matrimonio de Roy y Odette se disolvió en 1946 y ella se casó con Peter Churchill en 1947. [27]
En 1951, su casa fue asaltada y le robaron la Cruz de San Jorge. [28] Después de una apelación por parte de su madre, se la devolvieron con una nota que decía: "Usted, señora, parece ser una querida anciana. Dios la bendiga a usted y a sus hijos. Le agradezco por tener fe en mí. No soy tan mala, son solo las circunstancias. Su perrito realmente me ama. Le di una buena palmadita y le dejé un trozo de carne, sacado de la nevera. Sinceramente suyo, Un huevo podrido". [29] En 1955, cofundó el Almuerzo Anual de Mujeres del Año con Tony Lothian y Lady Georgina Coleridge (periodista e hija del Marqués de Tweeddale ).
Se divorció de Churchill en 1955 [30] [27] y se casó con Geoffrey Hallowes , un ex oficial del SOE, en 1956.
Murió el 13 de marzo de 1995 en Walton-on-Thames , Surrey , Inglaterra, a los 82 años. [27]
Sansom, conocida como Odette Churchill después de su matrimonio, alcanzó una considerable fama tras la publicación de una biografía en 1949 [31] y una película sobre su trabajo en la guerra y su calvario en prisión en 1950. Se convirtió en lo que un biógrafo describió como una "heroína célebre en ambos lados del Canal". Sin embargo, su historia no estuvo exenta de controversia. Algunos funcionarios no creyeron su historia y pusieron en duda su integridad. [32]
Fue nombrada miembro de la Orden del Imperio Británico [33] y fue la primera de los tres miembros de la Yeomanry de Enfermería de Primeros Auxilios de la Segunda Guerra Mundial en recibir la Cruz de Jorge ( publicada en el Boletín Oficial el 20 de agosto de 1946), todas por su trabajo con el SOE. [34] Sigue siendo la única mujer que ha recibido la Cruz de Jorge en vida; todos los demás premios femeninos hasta la fecha son póstumos . También fue nombrada Chevalier de la Légion d'honneur por su trabajo con la Resistencia francesa. [35]
Documentos revelados mucho después de la guerra indican que sus superiores tuvieron que luchar por la Cruz de Sansom, porque ella no pudo demostrar que había sido torturada por los nazis y que no había traicionado a sus compañeros agentes. La medalla fue otorgada después de que los registros médicos y el testimonio de testigos oculares apoyaran su caso. [8]
Su historial en tiempos de guerra fue el tema de una película de 1950, Odette , en la que el papel principal fue interpretado por Anna Neagle y Trevor Howard interpretó a Churchill. Buckmaster se interpretó a sí mismo en la película, y Sansom, entonces conocida como Odette Churchill, escribió un mensaje personal que apareció al final de la película, que fue bien recibido. Odette Churchill se había opuesto a hacer la película en Hollywood, por temor a que la película fuera ficticia. [36] La fama que la película trajo a Odette Sansom y Peter Churchill también trajo críticas de sus antiguos socios en SOE y la Resistencia francesa. Un manifiesto firmado por unos 20 antiguos socios acusó a Churchill de estar en Francia solo para recopilar material para un libro sobre sus experiencias y preguntó qué actos de sabotaje habían llevado a cabo él y Odette. [37]
Trabajó como asesora técnica en una película sobre su compañera agente del SOE Violette Szabo , Carve Her Name with Pride . [36]
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El 23 de febrero de 2012, Royal Mail lanzó un sello postal con Hallowes como parte de su serie "Britons of Distinction". [38]
El 6 de marzo de 2020, Great Western Railway bautizó con su nombre un tren de la Clase 800 ; la ceremonia en honor a Odette se celebró en la estación de Paddington en Londres y asistió Ana, Princesa Real . [39]
Sus honores consistieron en: [d]