El ciervo mulo de California ( Odocoileus hemionus californicus ) es una subespecie de ciervo mulo cuya distribución cubre gran parte del estado de California . [1]
Un ciervo mulo macho adulto típico mide alrededor de 40 pulgadas de altura hasta los hombros y aproximadamente 57 pulgadas de longitud total, con un peso de alrededor de 150 libras en las hembras y 200 libras en los machos. El nombre "ciervo mulo de California" proviene de sus orejas grandes, parecidas a las de una mula, que, junto con su cola con la punta negra, los hacen fácilmente distinguibles de otras especies de ciervos. Con una vida útil que puede alcanzar hasta los 22 años, estos ciervos están hechos para la resistencia y la adaptabilidad, mostrando una capacidad impresionante para navegar por los diversos terrenos de California, desde las praderas costeras hasta las montañas de Sierra Nevada. [2]
El color del pelaje del ciervo mulo de California sufre cambios estacionales, lo que le permite adaptarse a diferentes condiciones ambientales. En los meses más cálidos, su pelaje tiende a ser de un tono marrón rojizo más claro, lo que les ayuda a camuflarse en los paisajes secos e iluminados por el sol. Por el contrario, durante los meses más fríos, el pelaje se vuelve de un marrón más oscuro y apagado, lo que ofrece un mejor camuflaje en los terrenos más densos y sombreados y contra el fondo de árboles sin hojas o nieve. Estos cambios estacionales en el color del pelaje son esenciales para evadir a los depredadores y para la supervivencia general. Estos cambios de color son un proceso llamado muda, impulsado por una compleja interacción de cambios hormonales, fotoperiodo (duración de la luz del día) y temperatura. En la mayoría de las especies de ciervos, el momento de los cambios de pelaje está regulado por la melatonina, una hormona cuya producción está influenciada por el fotoperiodo. A medida que los días se alargan en primavera y se acortan en otoño, la glándula pineal en el cerebro altera su producción de melatonina, lo que indica al cuerpo que inicie el proceso de muda. En los meses más cálidos, un pelaje más claro y fino, con pelos más cortos y más espaciados, permite que los ciervos reflejen la mayor radiación solar y proporciona menos aislamiento térmico, lo que les permite disipar el calor de manera más eficiente. Este pelaje más claro y fino se conoce como "pelaje de verano" y suele ser de un color marrón rojizo que se mimetiza con los paisajes más secos. Por el contrario, a medida que los días se acortan y las temperaturas bajan, lo que indica la llegada del invierno, los ciervos mudan su "pelaje de invierno". Este pelaje se caracteriza por pelos más largos, más densos y más oscuros que tienen una estructura hueca, atrapando el aire y proporcionando un mejor aislamiento térmico contra el frío. La coloración marrón más oscura también ayuda a camuflarse contra el telón de fondo de bosques sin hojas y paisajes nevados. [3]
Uno de los principales medios para distinguir a los ciervos de cola negra y de cola blanca, estrechamente relacionados entre sí, es el hábito de crecimiento de las astas del ciervo macho . En el caso del ciervo de cola negra y el ciervo mulo de California, las astas se bifurcan en un crecimiento ascendente, mientras que las astas de las otras especies crecen en dirección hacia delante. Estas astas constan de dos vigas principales que luego se bifurcan en dos puntas . La bifurcación posterior depende de la edad, la genética y la nutrición. Perderán estas astas alrededor de mediados de febrero y volverán a crecer durante la primavera.
Esta subespecie, O. h. californicus , está muy extendida por todo el norte y centro de California, en las praderas costeras de California , así como en las cordilleras costeras interiores y las montañas interiores, especialmente Sierra Nevada . Este ciervo se encuentra con mucha menos frecuencia en el suelo de los valles interiores , y luego con mayor frecuencia en las zonas ribereñas . [4] Además, los ciervos mulos son mamíferos migratorios. En las áreas del norte, incluidos los condados de Inyo y Mono, sus áreas de distribución de verano generalmente se encuentran a mayores elevaciones y se caracterizan por una mayor densidad de plantas para las áreas de alimentación y cría. Migrarán a elevaciones más bajas con alimentos más limitados durante el invierno a medida que las elevaciones más altas se cubren de nieve. En las áreas más al sur de California, incluidas las montañas de San Bernardino, este cambio migratorio consiste en migraciones de elevaciones estacionales en lugar de un cambio completo en las áreas de distribución. [5]
El hábitat del ciervo mulo de California generalmente consiste en terrenos montañosos en bosques de robles. [6] Son abundantes en los parques nacionales Sequoia, King's Canyon y Yosemite, así como en sus áreas circundantes. [7]
Los ciervos mulos de California son herbívoros y a menudo buscan alimento dentro de un radio de 1 a 2 millas de una fuente de agua (incluidos ríos y lagos), lo que crea un área de alimentación que a menudo se ubica dentro o alrededor de áreas verdes sombreadas sobre las que harán sus camas.
Participarán en un comportamiento en el que crearán camas para dormir. Estas camas tienen aproximadamente 2 metros de diámetro y a menudo parecen áreas de pasto aplanadas. Sin embargo, las camas que se usan y reutilizan con frecuencia pueden parecer significativamente más niveladas y descompuestas en comparación con su entorno circundante. [6] Este comportamiento se observa a menudo entre los machos durante la última parte de la temporada de otoño, cuando bajan las temperaturas. Elegirán un lugar soleado, quitarán las rocas o ramas y tomarán una siesta. Estas camas a menudo se encuentran sobre pasto u hojas secas debajo de un árbol o una roca, o en áreas aplanadas de nieve si no hay nada más disponible. [7]
Los ciervos mulos suelen ser oportunistas y consumen una gran variedad de vegetación que consiste principalmente en lo que esté disponible y sea fácilmente digerible, incluidos tallos, flores, frutas, semillas de pastos, hierbas, brotes, semillas (en particular bellotas), tallos, hojas, corteza de árboles, arbustos, hongos, líquenes, algas, musgos y helechos. Debido a su naturaleza oportunista, adaptarán su dieta de acuerdo con lo que esté disponible dados varios factores, incluida la nieve y el fuego. En verano, los ciervos mulos de California ramonean principalmente hojas de árboles pequeños, arbustos y plantas herbáceas, pero también consumen muchos tipos de bayas (incluidas la mora , el arándano , el salal y el thimbleberry ). En invierno, pueden ampliar su forraje a coníferas (en particular ramitas de abeto de Douglas), álamo temblón , sauce, cornejo , enebro y salvia . Durante todo el año, se alimentan de bellotas ; las hierbas son una fuente de alimento secundaria. Allí donde los humanos han invadido el hábitat histórico de los ciervos mediante desarrollos suburbanos o huertos, los ciervos mulos de California diversifican su dieta con material vegetal de jardín , frutas de árboles y, ocasionalmente, alimento para mascotas. [6] [8]
Los cervatillos y las hembras tienden a pastar juntos en grupos familiares, mientras que los machos tienden a viajar solos o con otros machos. Los ciervos mulos de California pastan más activamente cerca del amanecer y el anochecer, pero también buscan alimento de noche en áreas agrícolas abiertas o cuando experimentan presión de caza . [6]
Los ciervos mulos suelen formar grupos familiares compuestos por dos o más generaciones de hembras y sus crías. Los machos adultos abandonan estos grupos y, ocasionalmente, forman grupos con otros machos adultos, pero es más frecuente observarlos viviendo en solitario. Las hembras pasan el verano aisladas en zonas de cría después de que sus crías han crecido lo suficiente, donde permanecerán hasta que comience de nuevo la temporada de cría en otoño. [8]
Los ciervos mulos han sido clasificados como ocasionalmente polígamos y ocasionalmente polígamos . La esperanza de vida media del ciervo mulo de California es de veintidós años, lo que lo convierte en una de las especies de ciervos más longevas. A veces se ha observado a los machos vagando mucho, buscando hembras, y ocasionalmente las hembras buscan a un macho dominante que los cuidará hasta la cría. En ambos sistemas, los machos más grandes con astas grandes tienden a ser los individuos más dominantes de una comunidad. La temporada de celo ocurre en otoño, comenzando tan temprano como en septiembre y durando ocasionalmente hasta marzo. Durante este tiempo, las hembras entran en celo por un período que dura solo varios días. Los machos exhiben un comportamiento agresivo al competir por parejas. Las hembras comienzan el celo nuevamente si no quedan embarazadas en un proceso que se repetirá hasta 5 veces con intervalos de 22 a 29 días entre los períodos estrales. El período de gestación de estos ciervos es de unos 200 días, y culmina con el nacimiento de los cervatillos durante la temporada de primavera. [9]
En términos reproductivos, las madres suelen dar a luz de uno a dos cervatillos por temporada. Cabe destacar que las madres primerizas o las que están en su segundo año de vida tienden a tener partos únicos, lo que contribuye a un tamaño promedio de camada de aproximadamente 1,5. [10]
Después de nacer en primavera, los cervatillos dependen en gran medida de sus madres, permaneciendo cerca de ellas durante los meses de verano. Poco a poco se van haciendo más independientes a medida que son destetados en otoño, normalmente a la edad de unos seis meses. La estructura familiar durante este período suele ser una unidad de madre y cervatillo, mientras que los machos adultos suelen mantenerse solos o formar pequeños grupos de solteros. Dado que los cervatillos jóvenes son más susceptibles a los depredadores como los pumas , los linces y los coyotes , las hembras cuidan de los cervatillos enseñándoles a buscar comida y a evitar los peligros, habilidades de supervivencia clave que llevarán consigo hasta la edad adulta. [11]
Las astas del ciervo se caen en invierno y comienzan a crecer de nuevo en primavera, anticipándose al celo del otoño siguiente. [9]
Los linces , los pumas , los coyotes y los osos negros americanos son depredadores comunes del ciervo mulo de California. El depredador más grande del ciervo mulo de California es el puma. Ocasionalmente, estos depredadores cazan ciervos grandes y sanos; sin embargo, estos depredadores con mayor frecuencia se alimentan de ciervos débiles, enfermos o jóvenes o se alimentan de restos de ciervos muertos. [6]
El ciervo mulo de California suele ser víctima de la garrapata de la madera, que es extremadamente común en todo su hábitat. Además, los gusanos pulmonares y el tábano nasal ingresan y parasitan los pulmones y los conductos nasales del ciervo. También se han encontrado gusanos oculares parásitos del género Thelisa o Thelazia que parasitan al ciervo. [7]
Desde tiempos prehistóricos, se sabe que los pueblos indígenas nativos americanos de California cazaban ciervos mulos de California. Por lo tanto, desde aproximadamente el año 12.000 a. C., Gage sugiere que las poblaciones humanas han servido como un control de las cantidades de ciervos mulos de California. [12]
En la era moderna, desde que los colonos europeos y los euroamericanos se establecieron en California, la presión de la caza se intensificó a medida que la población humana se expandió y la caza se convirtió en una actividad no solo asociada con el suministro de alimentos. Además, el crecimiento de la población humana (a través del desarrollo urbano) en California ha consumido grandes cantidades del hábitat natural del ciervo mulo de California desde fines del siglo XIX hasta el presente.
