El río North Platte es un importante afluente del río Platte y tiene aproximadamente 716 millas (1152 km) de largo, contando sus numerosas curvas. [4] En línea recta, recorre alrededor de 550 millas (890 km), a lo largo de su curso a través de los estados estadounidenses de Colorado , Wyoming y Nebraska .
La cabecera del río abarca prácticamente todo el condado de Jackson, Colorado , cuyos límites son la divisoria continental al oeste y al sur y los picos de drenaje de las montañas al este; el límite norte es la frontera del estado de Wyoming. Las escarpadas Montañas Rocosas que rodean el condado de Jackson tienen al menos doce picos de más de 11 000 pies (3400 m) de altura. Desde el condado de Jackson, el río fluye hacia el norte unas 200 millas (320 km) fuera del Bosque Nacional Routt y el Parque Norte (cuenca de Colorado) cerca de lo que ahora es Walden, Colorado , hasta Casper, Wyoming . Poco después de pasar Casper, el río gira al este-sureste y fluye unas 350 millas (560 km) hasta la ciudad de North Platte, Nebraska .
Los ríos North Platte y South Platte se unen para formar el río Platte en el oeste de Nebraska, cerca de la ciudad de North Platte, Nebraska. El río Platte fluye hacia el río Misuri , que se une al río Misisipi para desembocar en el golfo de México . El río proporciona la principal vía de drenaje para el norte de Colorado, el este de Wyoming y el oeste de Nebraska. Solo es navegable en la mayor parte de su longitud en aguas altas mediante canoas , kayaks y balsas de goma .
El drenaje del río North Platte ha sido una ruta importante hacia el oeste en la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos . Para obtener los dos elementos esenciales, agua y pasto, para los animales de los viajeros, las rutas de emigración casi siempre seguían los valles fluviales a lo largo del continente norteamericano. Estas rutas se extendían desde el río Misuri , el río Platte y el río North Platte a través de Nebraska y partes de Wyoming y hasta su confluencia con el río Sweetwater . Aproximadamente 50 millas (80 km) más allá de lo que ahora es Casper, Wyoming, las principales rutas de emigración dejaban el valle North Platte y seguían el valle del río Sweetwater y otros valles fluviales en dirección al oeste. [5]
El primero en escribir sobre la ruta del sendero a lo largo del río North Platte fue Wilson Price Hunt , de la expedición Astor, que viajaba de regreso al río Misuri desde el recién establecido Fuerte Astoria en el río Columbia en 1811. La falta de tramperos y colonos estadounidenses en el disputado territorio de Oregón provocó que este descubrimiento temprano no se usara y casi se olvidara. Jedediah Smith y varios tramperos redescubrieron la ruta en 1823 y el sendero a lo largo de los ríos Platte, North Platte y Sweetwater se convirtió en un sendero importante para el encuentro de verano de los comerciantes de pieles en las Montañas Rocosas . Las caravanas de mulas que transportaban suministros comerciales para los hombres de las montañas y los tramperos de pieles fueron algunas de las primeras en utilizar el sendero en 1824. Los comerciantes de pieles en su viaje de regreso llevaron las pieles comercializadas de regreso al este al final de la temporada comercial de verano. Esta ruta de comercio de pieles continuó utilizándose hasta aproximadamente 1840. Hacia 1832, los comerciantes de pieles habían mejorado el sendero a lo largo de los ríos Platte, North Platte y Sweetwater hasta convertirlo en un sendero para carretas desde el río Misuri hasta el río Green en Wyoming, donde se producía la mayor parte del encuentro de las Montañas Rocosas. Después de los comerciantes de pieles, los principales senderos de emigración establecidos a lo largo de las orillas norte y sur del río North Platte fueron los senderos de Oregón (1843-1869), California (1843-1869), Mormón (1847-1869) y Bozeman (1863-1868). Los senderos al norte del río North Platte cruzaban originalmente el North Platte cerca de Fort Laramie para unirse a la ruta original de Oregon y California en el lado sur. En 1850, la ruta Child's (Child's Cutoff) [6] extendió el sendero del lado norte hasta lo que ahora es Casper, Wyoming. El accidentado territorio desde Fort Laramie, Wyoming hasta Casper significaba que los senderos a menudo se desviaban del río para encontrar un camino más fácil y dependían de los arroyos que desembocaban en North Platte para obtener agua. [7]
En el centro norte de Colorado se encuentra North Park (cuenca de Colorado) , un valle rodeado de montañas de 3700 m (12 000 pies). Las cabeceras del río son esencialmente todo el condado de Jackson, Colorado, cuyos límites son la divisoria continental al oeste y al sur y los picos de drenaje de las montañas al este; el límite norte es el límite del estado de Wyoming. La escarpada divisoria continental de las Montañas Rocosas que rodea el condado de Jackson tiene al menos doce picos de más de 3400 m (11 000 pies) de altura. Estos picos incluyen al oeste: Mount Zirkel 3710 m (12 180 pies), Lost ranger Peak 3637 m (11 932 pies) y Mount Ethel 3634 m (11 924 pies); Al sur: Sheep Mountain 11,819 pies (3,602 m) y Parkview Mountain 12,296 pies (3,748 m), cuyas aguas en el lado sur o este drenan en el drenaje del río North Platte. Al este están: Mount Nimbus 12,706 pies (3,873 m), Mount Cumulus 12,725 pies (3,879 m), Howard Mountain 12,810 pies (3,900 m), Mount Cirrus 12,797 pies (3,901 m), Mount Richthofen 12,940 pies (3,940 m), Lead Mountain 12,537 pies (3,821 m), North Diamond Peak 11,852 pies (3,612 m) y Clark Peak 12,951 pies (3,947 m) cuyas aguas de la ladera este drenan en el río North Platte. [8]
En el condado de Jackson, al North Platte se unen varios otros arroyos pequeños que drenan las montañas que rodean el condado. Algunos de estos arroyos son: Arapaho Creek, Colorado Creek, East Branch Illinois River, Jack Creek, Jewell Lake Trib., Grizzly Creek, Little Grizzly Creek, Norris Creek, North Fork of North Platte River, Rock Creek (Little Willow Ck), South Fork Canadian River, South Fork Michigan River, Willow Creek y en Wyoming el río Encampment . [9] Todos estos arroyos drenan la nieve derretida de las montañas que rodean el condado de Jackson. El río North Platte fluye hacia el norte desde Colorado hasta Wyoming a través del popular sitio de rafting: Northgate Canyon [10] que se encuentra a lo largo del lado occidental de Medicine Bow Mountains .
En Colorado y Wyoming, el río es más angosto y de flujo mucho más rápido que en Nebraska, donde se convierte en un arroyo trenzado de flujo lento y poco profundo . Los tramos superiores del río en las Montañas Rocosas de Colorado y Wyoming son populares para el rafting recreativo y la pesca con mosca en el río y sus numerosos afluentes para la trucha arcoíris y otros peces deportivos. En el oeste de Nebraska, las orillas y el lecho del río North Platte brindan un oasis verde en medio de una región semiárida de América del Norte.
El río ha sido represado varias veces para formar varios embalses a lo largo de su curso. En el extremo norte de la cordillera del parque se une al río Medicine Bow en el embalse Seminoe formado por la presa Seminoe , más abajo se encuentra el embalse Kortes . [11] Aún más abajo, a unas 50 millas (80 km) por encima de Casper, el North Platte se une al río Sweetwater para formar el embalse Pathfinder . [5] Al noreste del embalse Pathfinder pasa por los embalses Alcova [12] y Gray Reef [13] antes de llegar a Casper. Casper se estableció en 1888 al este del antiguo emplazamiento de Fort Caspar , que se construyó alrededor de 1859 durante la migración masiva a lo largo de los senderos de Oregón, California, Mormón y Bozeman . [14] Cerca de lo que hoy es Casper se encontraban varios transbordadores que ofrecían pasaje a través del río North Platte durante la "temporada de senderos" de verano que comenzó alrededor de 1847. En 1847, durante la primera emigración mormona, Brigham Young, que guiaba a los colonos mormones a Salt Lake City, Utah, estableció un transbordador cerca de la actual Casper conocido como el Ferry Mormón. [15] Al año siguiente, el transbordador se trasladó unas pocas millas río abajo. Pronto se construyeron transbordadores que competían con él. En 1859, Louis Guinard construyó un puente de peaje a través del North Platte y un puesto comercial cerca de las ubicaciones originales del transbordador. [16] Antes de llegar a Casper, el río gira y fluye hacia el noreste entre las montañas Granite al oeste y las montañas Laramie al este.
El río North Platte emerge de las montañas cerca de Casper, donde gira y fluye de este a sureste, a lo largo del borde norte de las montañas Laramie hacia las Grandes Llanuras . El North Platte fluye de este a sureste a través de las llanuras del este de Wyoming, pasando por la ciudad de Douglas, Wyoming y a través de los embalses de Glendo y Guernsey. [17] Luego fluye más allá del Sitio Histórico Nacional de Fort Laramie (el antiguo sitio de Fort Laramie), donde se une con el río Laramie . El North Platte se une al arroyo Horse que fluye desde Wyoming cerca de la frontera entre Wyoming y Nebraska como su última adición significativa. Cruza hacia el oeste de Nebraska, fluyendo de este a sureste entre las ciudades de Scottsbluff, Nebraska y Gering, Nebraska . En el condado de Keith, Nebraska , la presa Kingsley forma el lago CW McConaughy , el embalse más grande de Nebraska y una importante instalación de riego y recreación para la región. La presa Kingsley, construida entre 1935 y 1941, está situada en el lado este del lago McConaughy en el centro del condado de Keith, Nebraska, y es la segunda presa de relleno hidráulico más grande del mundo. [18] Al este de la presa Kingsley, el río North Platte fluye casi paralelo al río South Platte . En muchos lugares están separados por solo unas 5 millas (8 km) durante un tramo de unas 50 millas (80 km) antes de unirse para formar el río Platte justo al este de la ciudad de North Platte, Nebraska .
Los senderos de carros que seguían el lado sur del río Platte/North Platte se utilizaban para cruzar en ferry o vadear el río South Platte en varios lugares durante los años de aguas bajas para permanecer en el lado sur del río North Platte, donde se encontraban los senderos. Aquellos que luego continuaron hasta Denver, Colorado, siguieron el sendero del río South Platte hasta Colorado. Históricamente, el río North Platte solía tener hasta una milla de ancho (1,6 km) en muchos lugares, como lo evidencia el antiguo lecho del arroyo y los registros escritos. Hoy, cuando el North Platte llega a Paxton, Nebraska, es mucho más pequeño debido a la gran cantidad de agua que se extrae de él para riego.
