La inundación del Nilo ha sido un ciclo natural importante en Nubia y Egipto desde la antigüedad . Los egipcios lo celebran como una festividad anual durante dos semanas a partir del 15 de agosto, conocida como Wafaa El-Nil . También se celebra en la Iglesia copta arrojando ceremonialmente la reliquia de un mártir al río, de ahí el nombre, El dedo del mártir ( copto : ⲡⲓⲧⲏⲃ ⲛⲙⲁⲣⲧⲏⲣⲟⲥ , árabe : Esba` al-shahīd ). La inundación del Nilo fue descrita poéticamente en el mito como las lágrimas de dolor de Isis por Osiris cuando fue asesinado por su hermano Set .
La inundación del Nilo es el resultado del monzón anual entre mayo y agosto que provoca enormes precipitaciones en las tierras altas de Etiopía , cuyas cumbres alcanzan alturas de hasta 4.550 m (14.930 pies). La mayor parte de esta agua de lluvia es llevada por el Nilo Azul y por el río Atbarah hacia el Nilo, mientras que una cantidad menos importante fluye a través del Sobat y el Nilo Blanco hacia el Nilo. Durante este corto período, esos ríos aportan hasta el noventa por ciento del agua del Nilo y la mayor parte de la sedimentación que transporta, pero después de la temporada de lluvias, se reducen a ríos menores.
La inundación como tal era previsible, aunque sus fechas y niveles exactos sólo podían predecirse a corto plazo, transmitiendo las lecturas de los medidores de Asuán a las partes bajas del reino, donde los datos debían convertirse a las circunstancias locales. Lo que, por supuesto, no era previsible era la magnitud de las inundaciones y su caudal total.
El año egipcio se dividía en tres estaciones: Akhet (inundación), Peret (crecimiento) y Shemu (cosecha). Akhet cubrió el ciclo de las inundaciones en Egipto. Este ciclo fue tan consistente que los egipcios calcularon su inicio utilizando el ascenso helíaco de Sirio , el evento clave utilizado para establecer su calendario .
Los primeros indicios de la crecida del río se pudieron ver en la primera de las cataratas del Nilo (en Asuán) ya a principios de junio, y un aumento constante continuó hasta mediados de julio, cuando el aumento del agua se volvió muy grande. El Nilo siguió aumentando hasta principios de septiembre, cuando el nivel permaneció estacionario durante un período de unas tres semanas, a veces un poco menos. En octubre volvió a subir con frecuencia y alcanzó su nivel más alto. A partir de este período comenzó a disminuir y por lo general se hundió de manera constante hasta el mes de junio, cuando volvió a alcanzar su nivel más bajo. Las inundaciones llegaron a Asuán aproximadamente una semana antes que El Cairo, y a Luxor cinco o seis días antes que El Cairo. Las alturas típicas de las inundaciones fueron 45 pies (14 metros) en Asuán, 38 pies (12 metros) en Luxor (y Tebas) y 25 pies (7,6 metros) en El Cairo. [1]
Mientras que los primeros egipcios simplemente trabajaban en las zonas inundadas por las inundaciones, hace unos 7.000 años comenzaron a desarrollar el método de riego por cuenca. Las tierras agrícolas se dividieron en grandes campos rodeados de presas y diques y equipados con canales de entrada y salida. Las cuencas se inundaron y luego se cerraron durante unos 45 días para saturar el suelo con humedad y permitir que el limo se depositara. Luego el agua era descargada a los campos más bajos o de regreso al Nilo. Inmediatamente después se inició la siembra y la cosecha unos tres o cuatro meses después. En la estación seca posterior, la agricultura no fue posible. Por lo tanto, todos los cultivos tenían que encajar en este estricto esquema de riego y sincronización.
En caso de una pequeña inundación, las cuencas superiores no podrían llenarse de agua, lo que provocaría hambrunas. Si una inundación fuera demasiado grande, dañaría aldeas, diques y canales.
El método de riego por cuenca no exigía demasiado de los suelos, y su fertilidad se mantenía gracias al depósito anual de limo. La salinización no se produjo porque, en verano, el nivel del agua subterránea estaba muy por debajo de la superficie y la salinidad que pudiera haberse acumulado fue arrastrada por la siguiente inundación.
Se estima que con este método, en el antiguo Egipto, se podían alimentar entre 2 millones y un máximo de 12 millones de habitantes. Hacia finales de la Antigüedad tardía , los métodos y la infraestructura fueron decayendo lentamente y la población disminuyó en consecuencia; En 1800, Egipto tenía una población de unos 2,5 millones de habitantes.
Muhammad Ali Pasha , jedive de Egipto (r. 1805-1848), intentó modernizar varios aspectos de Egipto. Se esforzó por ampliar la tierra cultivable y lograr ingresos adicionales introduciendo el cultivo del algodón , un cultivo con una temporada de crecimiento más larga y que requiere suficiente agua en todo momento. Para ello se construyeron las presas del Delta y amplios sistemas de nuevos canales, cambiando el sistema de riego del tradicional riego por cuenca al riego perenne mediante el cual las tierras de cultivo podían regarse durante todo el año. De este modo, muchos cultivos podían cosecharse dos o incluso tres veces al año y la producción agrícola aumentó espectacularmente. En 1873, Isma'il Pasha encargó la construcción del Canal Ibrahimiya , ampliando así enormemente el riego perenne.
Aunque los británicos, durante su primer período en Egipto , mejoraron y ampliaron este sistema, no fue capaz de almacenar grandes cantidades de agua y retener plenamente las inundaciones anuales. Para mejorar aún más el riego, Sir William Willcocks , en su calidad de director general de embalses de Egipto, planificó y supervisó la construcción de la presa baja de Asuán , el primer verdadero embalse de almacenamiento , y la presa de Assiut , ambas terminadas en 1902. , todavía no podían retener suficiente agua para hacer frente a los veranos más secos, a pesar de que la presa baja de Asuán se levantó dos veces, en 1907-1912 y en 1929-1933.
Durante la década de 1920, se construyó la presa Sennar en el Nilo Azul como depósito para suministrar agua al enorme proyecto Gezira de forma regular. Fue la primera presa del Nilo que retuvo grandes cantidades de sedimentación (y desvió una gran cantidad de ella hacia los canales de riego) y, a pesar de abrir las compuertas durante la inundación para eliminar los sedimentos, se supone que el embalse haber perdido alrededor de un tercio de su capacidad de almacenamiento. [2] [ página necesaria ] En 1966, se añadió la presa de Roseires para ayudar a irrigar el proyecto de Gezira. La presa de Jebel Aulia en el Nilo Blanco, al sur de Jartum , se completó en 1937 para compensar el estiaje del Nilo Azul en invierno, pero todavía no fue posible superar un período de estiaje muy bajo en el Nilo y evitar así sequías ocasionales. , que había asolado a Egipto desde la antigüedad.
Para superar estos problemas, Harold Edwin Hurst , un hidrólogo británico que trabajó en Obras Públicas egipcias desde 1906 hasta muchos años después de su edad de jubilación, estudió las fluctuaciones de los niveles de agua en el Nilo y ya en 1946 presentó un elaborado plan sobre cómo Se podría lograr un "almacenamiento centenario" para hacer frente a estaciones secas excepcionales que, estadísticamente, ocurren una vez cada cien años. Los estados interesados se opusieron a sus ideas de construir más embalses utilizando el lago Victoria , el lago Albert y el lago Tana y de reducir la evaporación en el Sudd mediante la excavación del canal Jonglei .
Finalmente, Gamal Abdel Nasser , presidente de Egipto de 1956 a 1970, optó por la idea de la presa alta de Asuán en Asuán , Egipto, en lugar de tener que tratar con muchos países extranjeros. El tamaño requerido del embalse se calculó utilizando las cifras y métodos matemáticos de Hurst . En 1970, con la finalización de la presa de Asuán, que pudo contener las mayores inundaciones, el ciclo anual de inundaciones en Egipto llegó a su fin en el lago Nasser .
El Nilo también era una parte importante de la vida espiritual del antiguo Egipto. En la religión del Antiguo Egipto , Hapi era el dios del Nilo y de las inundaciones anuales del mismo. Se pensaba que tanto él como el faraón controlaban las inundaciones. En ocasiones se decía que la inundación anual del Nilo era la llegada de Hapi . [3] Dado que esta inundación proporcionó suelo fértil en un área que de otro modo sería desértica, Hapi simbolizaba la fertilidad.
El dios Osiris también estaba estrechamente asociado con el Nilo y la fertilidad de la tierra. Durante los festivales de las inundaciones, se plantaban figuras de barro de Osiris con cebada. [4]
