Nicolas-Théodore de Saussure (14 de octubre de 1767 – 18 de abril de 1845 [1] ) fue un químico suizo y estudioso de la fisiología vegetal que realizó avances fundamentales en la fitoquímica . Es uno de los principales pioneros en el estudio de la fotosíntesis . [2]
Nicolas-Théodore de Saussure nació en una familia aristocrática y adinerada de Ginebra, muchos de cuyos miembros eran expertos en ciencias naturales, incluida la botánica. [2] Fue el segundo hijo de Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799), que fue un eminente geólogo, meteorólogo, físico y explorador alpino, y Albertine-Amélie Boissier (1745-1817). [3] Su tío abuelo, Charles Bonnet , fue un famoso naturalista cuya investigación incluía experimentos con hojas de plantas. [4] Su abuelo, Nicolas de Saussure, fue un destacado agricultor, [5] por quien recibió el nombre de Nicolas-Théodore. Nicolas-Théodore fue llamado "Théodore" para distinguirlo de su abuelo, y publicó sus artículos profesionales bajo el nombre de Théodore de Saussure después de la muerte de su padre. (Mientras su padre vivía, los artículos de Théodore se publicaron bajo el nombre de "de Saussure fils", como era la costumbre de la época para los hijos de científicos que tenían el mismo apellido. [2] Nicolas-Théodore, su hermana, Albertine, y su hermano, Alphonse, fueron educados en casa porque su padre pensaba que el sistema educativo de la época era inferior. [6] De 1782 a 1786, asistió a la Universidad de Ginebra , donde estudió matemáticas, ciencias e historia. [7] Durante los primeros años de la Revolución Francesa viajó al extranjero, reuniéndose con científicos eminentes en Londres. [8] Viajó al extranjero nuevamente a fines de la década de 1790, y en 1800 se familiarizó con científicos parisinos y otras luminarias. [7] Mientras estaba allí, tomó cursos de química y presentó un artículo. Al regresar a Ginebra en 1802, [9] aceptó una cátedra honoraria de mineralogía y geología en la Universidad de Ginebra . Aunque Enseñó muy poco y permaneció en la facultad hasta 1835. [10] Vivió tranquilamente y algo solitario, haciendo investigaciones en su propio laboratorio privado (como era costumbre para los científicos de su época), pero, como otros miembros de su familia, participó activamente en los asuntos públicos de Ginebra, [9] y sirvió en el consejo representativo de Ginebra. [11]
La hermana de Nicolas-Théodore, Albertine Necker de Saussure , fue una destacada escritora temprana sobre la educación de las mujeres. [12] Nicolas-Théodore no dejó herederos directos, pero es el tío abuelo de Ferdinand de Saussure , un importante lingüista y semiólogo . [13]
De joven, Nicolas-Théodore acompañó a su padre en sus expediciones alpinas , algunas de ellas en condiciones arduas, y lo ayudó con experimentos de física, química, mineralogía y meteorología. [14] En un experimento, Nicolas-Théodore confirmó la ley de Boyle mediante un nuevo método: pesó cuidadosamente un matraz herméticamente cerrado a muchas altitudes diferentes y descubrió que las diferencias de peso eran exactamente proporcionales a las diferencias en las lecturas de presión barométrica. [15] En otra investigación en ciencias físicas, nombró al mineral dolomita en honor a Déodat Gratet de Dolomieu , en marzo de 1792. [16]
Nicolas-Théodore se sintió atraído por la química a raíz de los descubrimientos de Lavoisier, [17] y adoptó el nuevo sistema de química de Lavoisier desde muy joven. [18] Se interesó por la química y la fisiología de las plantas, incluido el intercambio de gases y las formas en que los diferentes suelos afectaban su crecimiento. [19] Sus primeros artículos sobre estos temas sentaron las bases para algunos de los capítulos de su obra magna, Recherches chimiques sur la Végétation ("Investigación química sobre el crecimiento de las plantas"), publicada en 1804. [2] Este libro fue el primer resumen del proceso fundamental de la fotosíntesis y una importante contribución a la comprensión de la fisiología vegetal. A diferencia de algunos de sus predecesores en el campo de la investigación de la fotosíntesis, Saussure basó sus conclusiones en datos cuantitativos extensos que había recopilado. [19]
En Recherches chimiques sur la Végétation (1804) Saussure demostró que el aumento de la masa de una planta a medida que crece no podía deberse únicamente a la absorción de CO2 , sino que también era resultado de la incorporación de agua a la materia seca de la planta. Demostró esto al mostrar que las plantas cultivadas con sus raíces en agua y sus brotes en una atmósfera de aire ordinario con CO2 añadido aumentaron en peso seco en una cantidad mucho mayor de la que podría atribuirse a la asimilación del gas CO2 disponible para ellas. Claramente, el aumento de peso había provenido del agua. [20] Además, Saussure demostró que las plantas obtienen su carbono del dióxido de carbono en la atmósfera, no a través de la absorción del humus en el suelo, como sus predecesores inmediatos en la investigación de la fotosíntesis habían creído generalmente. [2] También demostró que las plantas requieren nutrientes minerales, que absorben del suelo, y nitrógeno, aunque no rastreó la fuente del nitrógeno de las plantas definitivamente hasta el suelo. [2] El descubrimiento de Saussure de que la fuente de minerales de las plantas era el suelo refutó la opinión ampliamente sostenida de que las sustancias minerales en las plantas surgían de vagas "transmutaciones" dentro de la planta. [2] Su trabajo permitió completar la ecuación química básica y general de la fotosíntesis, según la cual el dióxido de carbono y el agua, en presencia de luz, son convertidos por una planta verde en carbono fijo (como la glucosa , alimento para la planta), con oxígeno gaseoso liberado como subproducto. [21] Basándose en sus logros en química y fisiología vegetal, Saussure es considerado el último de los principales pioneros de la investigación de la fotosíntesis, completando el trabajo iniciado por sus predecesores, entre ellos Jan Baptist van Helmont , Joseph Priestley , Jan Ingenhousz y Jean Senebier . [22]
Durante las décadas posteriores a la publicación del libro de Saussure, sus hallazgos sobre la fuente atmosférica del carbono vegetal y la fuente del suelo para los nutrientes minerales de las plantas fueron en gran medida ignorados, y se logró poco progreso en el desentrañar más a fondo los procesos químicos dentro de las plantas. Luego, los hallazgos de Saussure fueron redescubiertos y revividos por el eminente químico alemán Justus von Liebig . [23] Además, la investigación de campo del químico agrícola francés Jean-Baptiste Boussingault corroboró las conclusiones de Saussure sobre la importancia de los nutrientes minerales que las plantas absorben del suelo. [24] Los hallazgos de Saussure han tenido un impacto significativo en muchas disciplinas, incluidas la química, la agricultura, la agronomía, la ciencia del suelo, la fisiología vegetal y la nutrición vegetal. Se le considera uno de los pioneros de la agricultura moderna. [25]
Además de sus estudios en fisiología vegetal, Nicolas-Théodore realizó importantes avances en el análisis de sustancias orgánicas. Determinó la composición del alcohol y del éter , [17] [26] y estudió la fermentación , la conversión de almidones en azúcares y muchos otros procesos bioquímicos. [17] En 1815 fue uno de los miembros fundadores de la Société Helvétique des Sciences Naturelles ( Academia Suiza de Ciencias Naturales ).