La línea Nickey (también conocida como ramal ferroviario de Harpenden a Hemel Hempstead ) es un ferrocarril en desuso que unía las ciudades de Hemel Hempstead [1] y, inicialmente, Luton , pero más tarde Harpenden [2] a través de Redbourn , en Hertfordshire, Inglaterra. El recorrido de la mayor parte del ferrocarril se ha rehabilitado como carril bici y sendero para peatones , y forma parte de la ruta de Oxford a Welwyn Garden City de la Red Ciclista Nacional . Tiene una longitud aproximada de 14 km (nueve millas).
El origen del apodo de la "línea Nickey" está envuelto en la oscuridad. Se sugiere que debe su nombre a la parroquia de San Nicolás en Harpenden, por donde discurre; la conexión de Hemel con Nicholas Breakspear ; los pantalones bombachos que usaban los peones que construyeron la línea; o "down the nick", un término del argot de los maquinistas que significaba "quedarse sin vapor" y que puede haber sido aplicable en las difíciles pendientes de la línea . [3]
La ortografía del nombre de la línea aparece como " Nickey " en los carteles y billetes de trenes especiales y en la prensa local; cuando la línea se convirtió en una ciclovía, las señales que se erigieron omitieron la "e" en la leyenda " Nicky Line Footpath and Cycleway". [3] La línea está conmemorada en el moderno plan de peatonalización de Marlowes con un tren de juegos para niños y un cartel con la etiqueta "Nicky Line Halt", aunque nunca existió una estación con ese nombre.
Otro posible origen del nombre "línea Nickey" es que los peones que construyeron la línea le dieron el apodo debido a que la pronunciada subida desde la antigua carretera A6 (ahora A1081 ) en Harpenden hasta Roundwood Halt tiene una pendiente de 1 en 37, la misma que la pendiente ferroviaria de 3,2 km (2 mi) llamada "Lickey Incline" al sur de Birmingham. [ cita requerida ]
El periódico local señala que los habitantes de la zona se referían a las locomotoras como "Puffing Annies", ya que la subida desde el centro de la ciudad hasta Highfield era empinada y las locomotoras generaban mucho vapor y humo al ascender por esta pendiente. Las generaciones más mayores de Hemel todavía se refieren a la línea como "Puffing Annie", en lugar de la línea Nickey.
En 1837, el ferrocarril de Londres y Birmingham inauguró el primer tramo de la línea principal desde London Euston hasta la estación de tren de Birmingham Curzon Street hasta Hemel Hempstead (hoy West Coast Main Line ), y la línea se inauguró por completo hasta Birmingham en 1838. [4] La construcción de la L&BR se había retrasado durante varios años debido a la vigorosa presión ejercida por varios terratenientes locales poderosos y bien conectados, incluido el eminente cirujano Sir Astley Cooper de Gadebridge House, que estaban todos interesados en proteger sus propiedades de la invasión del " caballo de hierro ". Su campaña tuvo éxito y la línea principal se trazó a lo largo del río Bulbourne en lugar del río Gade , bordeando el límite de Hemel Hempstead. Como resultado, la estación de tren que daba servicio a Hemel Hempstead se construyó a una milla del centro de la ciudad en Boxmoor ; la estación de tren de Boxmoor y Hemel Hempstead (hoy estación de tren de Hemel Hempstead ) se inauguró en 1837. [5]
La primera propuesta para una conexión ferroviaria más conveniente para los habitantes de Hemel Hempstead fue presentada en 1862 por John Grover. Su propuesta consistía en un ramal corto desde la línea principal en Boxmoor, siguiendo la ruta del río Gade hasta el extremo inferior de la ciudad (antigua) en Bury Mill End. En la misma reunión, otra propuesta (más ambiciosa) fue presentada por un Sr. Stocken y un Sr. Stallon, extendiendo la línea a Redbourn para conectarse con el Great Northern Railway en Harpenden. [6] Sin embargo, el diseño de Grover encontró un patrocinador y, tras una ley del Parlamento en 1863, se formó la Hemel Hempsted [notas 1] and London & North Western Railway Company (HH&L&NWR) para construir y operar la línea. Sin embargo, no se emprendió ninguna obra de construcción debido a dificultades con los propietarios locales y problemas para acordar la conexión con la línea principal en Boxmoor, y después de varios años de estancamiento, las propuestas anteriores fueron reexaminadas.
En 1865, el ferrocarril Midland estaba desarrollando su ruta desde London St Pancras , abriendo nuevas posibilidades de intercambio al norte de Hemel Hempstead. Los ingenieros GW Hemans y A. Ormsby propusieron un nuevo plan ferroviario que seguía el plan original de HH&L&NWR hasta Hemel, pero implicaba la construcción de un túnel bajo Highfield para conectarse con el MR en Harpenden, con una opción de extenderse (a través de otro túnel) hasta Harpenden East en el ramal Hertford, Luton & Dunstable del GNR . Las propuestas de construcción de túneles resultaron ser prohibitivamente caras y la oposición posterior de los terratenientes resultó en que el plan fuera rechazado por el Parlamento en 1865. Con la ayuda de Grover, los planes se revisaron y volvieron a presentarse para la aprobación parlamentaria, que se obtuvo en 1866. Mientras tanto, la compañía ferroviaria ya había comenzado las obras de construcción en previsión de la aprobación. La nueva línea debía seguir la ruta autorizada en 1863 a través de Hemel Hempstead y Redbourn, antes de girar hacia el norte alrededor de Harpenden, cruzar la carretera de peaje (A1081) y pasar por debajo de la línea Midland para conectar con la GNR en Harpenden East, con la provisión de un ramal para conectar con la línea MR al norte de Harpenden Central. [7]
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La construcción avanzó con extrema lentitud, y el ramal inferior de Boxmoor a Hemel Hempstead no se completó hasta 1871, aunque la conexión con Boxmoor se hacía mediante una extraña plataforma giratoria . Finalmente, la compañía HH&L&NWR tuvo dificultades financieras y fue Midland Railway la que acudió al rescate, financiando la finalización de la línea y acordando operarla una vez construida. En esa época, el transporte de mercancías y carbón era el principal factor impulsor del desarrollo de los ferrocarriles, más que el ferrocarril de cercanías. La próspera industria de fabricación de sombreros en Luton creó la demanda de un enlace de transporte con el comercio de trenzas de paja que existía en Hemel y, como resultado, la conexión inicial con el MR en Harpenden se dirigía al norte hacia Luton en lugar de al sur hacia Londres. Los pasajeros que viajaban por esta ruta cambiaban de tren en Chiltern Green para llegar a Londres. La conexión con la línea de GNR en Harpenden East nunca se logró. [8]
La línea se inauguró finalmente el 16 de julio de 1877 con gran fanfarria y celebraciones dirigidas por la banda del Cuerpo de Fusileros de Berkhamsted . Se puso en marcha un tren especial de Hemel a Luton y se celebraron recepciones con champán en los ayuntamientos de Luton y Hemel. Se hicieron sonar las campanas de las iglesias y se colgó una pancarta en Alexandra Road en Hemel que proclamaba "Éxito de la Hemel Hemptead and Midland Railway Company". [9]
Cuando se inauguró, la nueva línea no llegaba hasta Boxmoor, sino que terminaba en Hemel Hempstead. Las relaciones entre la Hemel Hempstead Company y la LNWR (que había absorbido la London and Birmingham Railway en 1846) eran difíciles. La LNWR consideraba que la ruta de Hemel Hemptead and Midland Railway hasta St Pancras era una amenaza para su servicio a Euston. Debido a esta intensa rivalidad, las dos compañías no pudieron llegar a un acuerdo para conectar la línea Nickey con la línea principal de la LNWR. [10] En cambio, la terminal sur de la línea de Hemel era originalmente Hemel Hempsted [notas 1] (conocida localmente como la estación Midland), y esta servía como la principal instalación de pasajeros dentro de la ciudad. Esta estación de tren se encontraba en el cruce de Midland Road y Adeyfield Road, frente al Midland Hotel; hoy en día el sitio está ocupado por un moderno complejo de viviendas, aunque el hotel todavía existe.
La sección de la línea al sur de esta permaneció en desuso hasta 1880, cuando el Ferrocarril Midland abrió la línea para proporcionar trenes de carbón a la fábrica de gas de Duckhall cerca de Boxmoor. [11] Se construyó una conexión hasta las vías de servicio del LNWR en Boxmoor; la línea Nickey corría a lo largo de un desmonte, elevándose hasta el nivel de la línea principal y bajo el arco más al norte del puente de Roughdown Road. Se colocó un aviso de intrusión del Ferrocarril Midland en este puente, indicando el límite de la extensión de la propiedad de la compañía. Durante unos años, la línea Nickey estuvo conectada al patio de mercancías de Boxmoor a través de una plataforma giratoria , pero el LNWR la quitó en 1897, cortando la conexión con la línea principal. [12]
La rivalidad entre la LNWR y la Midland Railway se intensificó en la década de 1880. En una ocasión, cuando una locomotora de la Midland Railway entró en el ramal de la LNWR en Boxmoor, los trabajadores furiosos de la LNWR levantaron la vía para evitar que completara su recorrido. [10] La LNWR comenzó a operar un servicio regular de autobuses tirados por caballos para transportar pasajeros desde el centro de la ciudad hasta la estación principal de Boxmoor, donde podían tomar trenes a London Euston . Estos pasajeros podían llegar a London St Pancras más rápidamente a través de la línea de la Hemel Hempstead Company. La competencia aumentó aún más cuando la Hemel Hempstead Motor Car Company comenzó a operar un servicio de autobuses a motor a Boxmoor, que luego fue asumido por la LNWR en lugar de su servicio ecuestre. [13] En 1906, el ferrocarril Midland extendió los servicios de pasajeros a lo largo de la línea Nickey hasta Heath Park Halt, una estación de tren de alto nivel que estaba ubicada en un viaducto que se extendía a través de Marlowes, cerca del sitio actual del antiguo edificio de la sede de Kodak . [11] Se construyeron paradas adicionales en la línea en Beaumont's Halt y Godwin's Halt. [14]
Con el tiempo, el comercio de trenzas de paja disminuyó y la necesidad de trenes de mercancías dio paso a la demanda de pasajeros; los empresarios locales querían una ruta rápida a Londres sin tener que pasar por Luton, y para ayudar a que la línea pagara su camino, el cruce en Harpenden se realineó en 1888 para que se dirigiera al sur en lugar de al norte, y los pasajeros ahora cambiaban de tren en Harpenden Junction. [10] [14]
Después de la Primera Guerra Mundial , las compañías ferroviarias británicas estaban fracasando comercialmente y registrando pérdidas, y en 1923 los ferrocarriles se fusionaron en las " Cuatro Grandes " en la Agrupación de las compañías ferroviarias británicas . Los antiguos competidores Midland y LNWR fueron absorbidos por el London, Midland and Scottish Railway (LMS); la línea Nickey y las líneas principales vecinas en Boxmoor y Harpenden pasaron a formar parte de la misma organización. En 1927 se inauguró una nueva estación de tren en Roundwood Halt. [14]
La LMS también heredó el servicio de autobús que la LNWR había estado operando hasta el centro de la ciudad de Hemel; en lugar de transferir el tráfico de pasajeros a la línea Nickey, la LMS decidió extender el servicio de autobús para que funcionara desde Boxmoor hasta Harpenden, duplicando la ruta ferroviaria que luego redujo a dos trenes por día. [14]
En 1930, la LMS experimentó con una nueva tecnología de transporte en un intento de reducir los costes y racionalizar su funcionamiento en autobús y ferrocarril a través de Hemel Hempstead. La línea Nickey se utilizó para probar un sistema híbrido de vehículos de carretera y ferrocarril llamado " Ro-Railer ", un autobús que podía circular tanto por carretera como por ferrocarril. [15] [16] [17] El experimento duró poco y no tuvo éxito. [18]
La demanda de pasajeros nunca fue alta y disminuyó aún más durante los años de entreguerras. La rivalidad entre las compañías ferroviarias Midland y LNWR había asegurado que la línea finalmente no sirviera a la gente de Hemel Hempstead de la manera más útil posible, y el servicio de autobús continuado bajo el LMS había desviado la demanda de pasajeros del ferrocarril a la carretera. A fines de 1946, los únicos pasajeros regulares del servicio de Harpenden eran seis escolares. El LMS también trasladó su principal operación de mercancías de Hemel Hempstead a Boxmoor, y fue solo la demanda de suministros de carbón para la fábrica de gas de Duckhall lo que mantuvo operativa la línea Nickey. [19] Durante el duro invierno de 1946-47, una escasez nacional de carbón afectó a la economía británica [20] y los trenes de pasajeros se suspendieron "temporalmente". Al final, el servicio nunca se restableció y el último servicio de pasajeros en la línea Nickey funcionó el 16 de junio de 1947. [21]
En 1948 se promulgó la nacionalización de los ferrocarriles ; la LMS y otras compañías ferroviarias fueron absorbidas por la nueva corporación estatal British Railways . El tráfico de mercancías continuó disminuyendo en la línea Nickey y en 1959 el tramo de vía entre la estación de tren de Hemel Hempsted y la fábrica de gas de Duckhall fue asumido por la Hemel Hempstead New Town Development Corporation. Hemel había sido designada para su reurbanización como una ciudad nueva en la regeneración posterior a la Segunda Guerra Mundial y había planes para demoler el viaducto que cruzaba el extremo inferior de Marlowes, cortando el enlace de la línea Nickey con la Midland Main Line. Para mantener el suministro de carbón a la fábrica de gas, se colocó una nueva vía en Boxmoor que unía la línea Nickey con la West Coast Main Line a través de un apartadero. Finalmente se logró la conexión de la línea Nickey con la antigua línea LNWR, que durante tanto tiempo había sido un motivo de discordia entre las compañías ferroviarias competidoras. No iba a durar mucho; Este servicio funcionó durante seis meses en 1959, antes de que se cerraran las plantas de gas y se cerrara el enlace. Un año después, el 2 de julio de 1960, se demolió el viaducto ferroviario de Marlowes y comenzó la eliminación de la línea Nickey. Mucha gente se presentó para presenciar la demolición de este hito local, y el evento quedó bien registrado en fotografías. [22]
El cierre de las partes restantes de la línea continuó en etapas; la estación de tren de Hemel Hempsted cerró en 1963, seguida por Godwin's Halt en 1964, se rellenaron los desmontes y se construyeron edificios comerciales y urbanizaciones en el antiguo terreno ferroviario. Sin embargo, la línea entre Cupid Green (al norte de Godwin's Halt) y Harpenden sobrevivió durante algunos años más, habiendo sido arrendada por British Rail en 1968 a la empresa de hormigón Hemelite, que continuó utilizando la línea de forma privada para transportar materias primas para la fabricación de bloques de construcción a través de Harpenden hasta sus obras en Claydale. [23] Las operaciones de mercancías de Hemelite continuaron en esta línea hasta que British Rail decidió que el ramal debía cerrarse. El cruce con la línea principal de Midland en Harpenden Junction se cortó el 1 de julio de 1979. El último viaje en la línea lo realizó una locomotora Hemelite Drewry , que fue sacada de las vías en Redbourn y transportada en camión para trabajar en el ferrocarril de Yorkshire Dales . [24] En 1982 se llevó a cabo el levantamiento de las vías y al año siguiente la plataforma de la vía se convirtió en un sendero público .
Cabe destacar que antes de que se eligiera Hemel Hempstead como el sitio para una nueva ciudad , también se consideró Redbourn. Si esto hubiera ocurrido, la línea Nickey se habría modernizado significativamente para proporcionar un enlace entre la línea principal de la costa oeste en Hemel Hempstead y una nueva estación de tren en Redbourn. [ cita requerida ]
El Ayuntamiento del Distrito de St Albans y el Ayuntamiento de Dacorum han rehabilitado la mayor parte de la vía del tren como carril bici y sendero para peatones. Se inauguró en 1985 como «Línea Nicky», aunque más tarde se modificó a «Línea Nickey». [25] [26] Forma parte de la Ruta 57 de la Red Ciclista Nacional (la ruta de Oxford a Welwyn Garden City ) y tiene una longitud de aproximadamente 14 km. [26]
Dado que se llevó a cabo una gran remodelación de la ciudad después de su cierre, hoy en día es difícil seguir el curso de la parte inferior de la línea. El curso de la conexión desde Boxmoor se puede discernir en algunos lugares; los gasómetros de Duckhall aún están presentes y los límites delinean la curva de la plataforma original. El estribo del puente que cruzaba la A41 aún está presente en el lado norte, seguido de unos cientos de metros de terraplén densamente arbolado que aún tiene una o dos traviesas restantes. Los restos de los puentes de ladrillo que cruzaban Bulbourne y Grand Union Canal son indistintos pero discernibles, pero el resto del terraplén hasta Heath Park se ha nivelado y ajardinado como un parque público y campos de cricket. Desde Heath Park, la línea iba aproximadamente al sitio de la actual " Magic Roundabout ", donde cruzaba el extremo inferior de Marlowes sobre un viaducto . Desde allí siguió un recorrido más o menos por donde discurre la actual Maynard Road (un aparcamiento sin pavimentar ubica una sección de 200 m de la antigua vía férrea), a través del emplazamiento del Hospital Hemel Hempstead (el hospital existía cuando la vía férrea estaba en activo, pero era mucho más pequeño: la línea pasaba por su este), a través de los complejos de viviendas de Concorde Drive (la antigua estación Hemel Hempstead (Midland)), para cruzar por debajo de Midland Road junto al Midland Hotel. Desde este punto, el recorrido de la línea es más fácil de seguir, ya que gran parte de ella todavía existe como senderos. El puente de Midland Road todavía existe, aunque ahora está en gran parte enterrado. La línea se puede seguir fácilmente a través de Keen's Fields, para cruzar Queensway en un puente de arco de ladrillo de alto nivel que todavía está completo. Desde allí, la línea pasa por Highfield y el recorrido sigue un camino bien mantenido hasta Cupid Green. Esta parte de la línea vuelve a quedar oscurecida por desarrollos modernos, como un concesionario de automóviles y un polígono industrial moderno. Aquí se encontraba antiguamente "Godwin's Halt", una estación de tren muy pequeña que lleva el nombre de un antiguo terrateniente de la zona. El puente original de Godwins Halt se conserva, aunque también está en gran parte rellenado. Lleva un sendero entre Highfield y Pennine Way, que es un camino anterior a la reurbanización de la nueva ciudad de Hemel Hempstead.
La línea se vuelve más fácil de seguir unos cientos de metros más adelante, ya que esta parte de la línea estuvo abierta hasta 1979. Desde aquí, la línea cruza un campo abierto en gran parte, aproximadamente paralelo a la carretera principal de Redbourn. La mayoría de los puentes aún están intactos y se han mantenido como parte de la ruta ciclista. El moderno Redbourn Bypass, construido en la década de 1980, cruza la ruta varias veces y no hay puentes separados. El puente de hierro forjado que lleva la línea a través de la A5 en Redbourn permanece intacto. Este puente es de un tipo idéntico a los que originalmente cruzaban Bulbourne y el canal en Boxmoor. Una vez hubo una estación de tren en Redbourn justo después de este punto, pero quedan muy pocas evidencias de esto: el sitio está marcado con un panel de información hoy. La ruta luego cruza un campo más abierto, incluidos los campos que pertenecen a la Estación Experimental de Rothamsted , hasta Harpenden, donde cruza la carretera principal de Londres en un puente de arco de ladrillo, para conectarse con la Midland Main Line . También se puede discernir el curso de la conexión original hacia Luton.
La lista completa de estaciones de la ruta es:
† Servicio de productos de la línea Nickey solo por 6 meses
La parada de Heath Park era la terminal de los servicios de pasajeros. Se inauguró el 9 de agosto de 1905. Los servicios de pasajeros se suspendieron el 16 de junio de 1947 y la estación de tren cerró junto con la línea en 1959. [27] No queda nada de la estación de tren en la actualidad, aunque su emplazamiento se puede ver en el cruce de St. John's Road y Corner Hall Road con Station Road. Una fuente de hierro combinada con una farola de gas todavía se encuentra cerca del emplazamiento del ahora demolido Heath Park Hotel, que se encontraba justo enfrente de la estación de tren.
