La cobra del Cabo ( Naja nivea ), también llamada cobra amarilla , es una especie de cobra de tamaño moderado y muy venenosa que habita una amplia variedad de biomas en el sur de África , incluidas las sabanas áridas , el fynbos , el bushveld , el desierto y las regiones semidesérticas.
La especie es diurna y se alimenta de forma generalista, ya que se alimenta de varias especies diferentes y de carroña. Entre los depredadores de esta especie se incluyen aves rapaces , tejones de miel y varias especies de mangostas . La cobra del Cabo también se conoce como geelslang (serpiente amarilla) y bruinkapel (cobra marrón) en Sudáfrica. Los sudafricanos de habla afrikáans también se refieren a la cobra del Cabo como koperkapel (cobra de cobre), principalmente por una rica variación de color amarillo. Esta especie no tiene subespecies conocidas.
Naja nivea fue descrita por primera vez por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en 1758. [2] El nombre genérico naja es una latinización de la palabra sánscrita nāgá ( नाग ) que significa "cobra". El epíteto específico nivea se deriva de las palabras latinas nix o nivis que significan "nieve" o niveus que significa "nevado" [4] o "blanco como la nieve". La conexión con la nieve es oscura, pero podría haber sido sugerida por la decoloración de los primeros especímenes preservados recibidos por los taxónomos en Europa.
Naja es un género de la familia Elapidae . Linneo describió por primera vez a Naja nivea en 1758. [2] Originalmente asignó el nombre binomial Coluber niveus , pero unos 10 años después, Josephus Nicolaus Laurenti describió el género de cobras verdaderas con el nombre de Naja . En 2007, Wüster et al. dividió el género Naja en cuatro subgéneros separados sobre la base de diversos factores como el linaje, la morfología y la dieta. Colocaron a Naja nivea en el subgénero Uraeus , las cobras africanas que no escupen: cobra del Cabo ( N. nivea ), cobra egipcia ( N. haje ), cobra hocicuda ( N. annulifera ), cobra de Anchieta ( N. anchietae ), cobra árabe ( N . arabica ), y cobra senegalesa ( N. senegalensis ). [5]
La cobra del Cabo es una especie de cobra de tamaño mediano. Los ejemplares maduros miden típicamente entre 1,2 y 1,4 m (3,9 y 4,6 pies) de largo, pero pueden crecer hasta 1,6 m (5,2 pies) de largo. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. El espécimen más largo registrado es un macho de Aus, Namibia , que mide 1,88 m (6,2 pies) de largo. [6] Otro espécimen muy grande fue también un macho encontrado en la Reserva Natural De Hoop con una longitud total de 1,86 metros (6,1 pies). [7]
Las cobras del Cabo varían ampliamente en coloración, desde amarillo hasta marrón dorado, marrón oscuro e incluso negro. Además, los individuos muestran un grado variable de punteado y manchas negras o pálidas, y aunque el color y las marcas están relacionados geográficamente, es posible observar virtualmente todas las variedades de color en una ubicación. Por ejemplo, los especímenes del desierto de Kalahari en Botswana y Namibia suelen ser más consistentemente amarillos que las poblaciones más meridionales, [8] pero en De Hoop y otras ubicaciones específicas en el Cabo Occidental, se han registrado todas las variaciones de color. [7] Los especímenes juveniles generalmente tienen gargantas llamativamente oscuras que se extienden por el vientre por el ancho de una docena de escamas ventrales . El color se desvanece durante el primer año o dos de vida, pero mientras dura, comúnmente lleva a los legos a confundir la cobra del Cabo juvenil con la cobra escupidora de Rinkhals .
La cobra del Cabo es endémica del sur de África. En Sudáfrica , donde se encuentra con mayor frecuencia, la especie se encuentra en el Cabo Occidental , el Cabo del Norte , el Cabo Oriental , el Estado Libre y la provincia del Noroeste . También se encuentra en la mitad sur de Namibia, el suroeste de Botsuana y el oeste de Lesoto . [7] [8]
Aunque la cobra del Cabo tiene un área de distribución geográfica menor que cualquier otra cobra africana, se encuentra en una variedad de hábitats diferentes. El hábitat preferido de la especie es el fynbos , el bushveld , el matorral de Karoo , la sabana árida , el desierto de Namib y el desierto de Kalahari . A menudo habita en madrigueras de roedores, termiteros abandonados y, en regiones áridas, grietas de rocas. Cuando se encuentra en regiones templadas y regiones áridas de karroides, a menudo se la encuentra a lo largo de ríos y arroyos que ingresan a áreas abiertas y bien drenadas.
En Lesotho, pueden encontrarse a altitudes de hasta 2.500 m (8.200 pies) sobre el nivel del mar. Se encuentran en bosques y pastizales altos de la provincia del Estado Libre, en colinas rocosas de la provincia del Cabo y en zonas desérticas y semidesérticas a lo largo de su área de distribución geográfica.
Las cobras del Cabo se aventuran en aldeas, suburbios de baja densidad de población de Ciudad del Cabo, propiedades de lujo frente al Atlántico y comunidades de ocupantes ilegales, donde pueden ingresar a las casas para escapar del calor del día o para buscar presas como roedores. Esto las pone en contacto directo con los humanos. [6] [8]
La cobra del Cabo es una especie diurna y busca alimento activamente durante todo el día. Durante el clima muy cálido, puede volverse crepuscular , pero rara vez se la observa durante la oscuridad. [7] Es una serpiente terrestre, pero trepa fácilmente a los árboles y arbustos, y muestra una agilidad considerable, por ejemplo, al robar sistemáticamente los nidos del sociable tejedor . Cuando no está activa, se esconde en agujeros o bajo la cubierta del suelo, como montones de maleza, y a menudo permanece en el mismo refugio durante algún tiempo. Es una especie de movimientos rápidos y alerta, [8] y aunque un informe menciona que esta especie es generalmente tranquila en comparación con algunas otras serpientes venenosas africanas , [7] ataca fácilmente si se ve amenazada. Cuando se la molesta y se la lleva a raya, la cobra del Cabo levanta su cuerpo delantero del suelo, extiende una amplia capucha y puede silbar fuerte. Mientras está a la defensiva, ataca sin vacilar. [8] Si la amenaza permanece inmóvil, la serpiente intenta escapar rápidamente, pero ante cualquier señal de movimiento, adopta nuevamente su postura defensiva. [6] La cobra del Cabo es más agresiva durante el período de apareamiento. [8]
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Esta especie de cobra es una generalista en su alimentación. [7] Se alimenta de un amplio espectro de presas, incluyendo otras serpientes, roedores, lagartijas, aves y carroña. Los elementos de presa registrados para esta especie en De Hoop desde octubre de 2004 hasta marzo de 2006 mostraron que el 31% de la dieta de la especie consistía en roedores, el 20% eran otras serpientes, el 11% lagartijas, el 11% aves, el 16% carroña y el 11% "conespecíficos". En el mismo período de estudio realizado en De Hoop, se vieron cobras del Cabo carroñeando y alimentándose de carroña en dos ocasiones. [10] Ambas eran serpientes atropelladas, la primera, un adulto de Psammophylax rhombeatus , la segunda una serpiente látigo karoo adulta , Psammophis notostictus . También es bien conocida por asaltar nidos de tejedores sociables ( Philetairus socius ). [6] Las cobras del Cabo pueden ser caníbales y a veces comerse a las crías de su propia especie. [8]
Entre los depredadores de las cobras del Cabo se encuentra el tejón de miel (ratel). [11] Otros mamíferos carnívoros como las suricatas y algunas especies de mangostas suelen cazar a la cobra del Cabo y son sus principales depredadores; [8] tienen una baja susceptibilidad a su veneno. Varias aves rapaces , incluidas las aves secretarias y las águilas culebreras , también pueden cazar a esta especie, al igual que otras especies de serpientes. [6]
Esta especie es ovípara . La temporada de apareamiento es durante septiembre y octubre, cuando estas serpientes pueden ser más agresivas de lo habitual. Las hembras ponen entre 8 y 20 huevos (de aproximadamente 60 × 25 mm de tamaño) a mediados del verano (diciembre-enero), en un agujero o un termitero abandonado o algún otro lugar cálido y húmedo. [8] Las crías miden entre 34 y 40 cm (13 y 16 pulgadas) de largo, [6] y son completamente independientes desde el nacimiento. En un estudio en cautiverio, el apareamiento ocurrió en septiembre y la oviposición fue en noviembre. Su período de gestación fue de aproximadamente 42 días y el período de incubación fue de 65 a 70 días alrededor de 28 a 33 °C (82 a 91 °F). El tamaño de la nidada fue de 11 a 14 (n = 2) y la proporción de crías fue de un macho por cinco hembras. [12]
La cobra del Cabo se considera una de las especies de cobra más peligrosas de toda África, debido a su potente veneno y su frecuente presencia cerca de las casas. [13] El veneno de esta serpiente tiende a tener una consistencia espesa y almibarada y se seca en copos pálidos y brillantes, no muy diferentes del azúcar amarillo.
El veneno de la cobra del Cabo está compuesto de potentes neurotoxinas postsinápticas y también puede contener cardiotoxinas , [14] que afectan al sistema respiratorio , sistema nervioso y el corazón . La LD50 del SC del ratón para el veneno de esta especie varía de 0,4 mg/kg a 0,72, [15] [16] mientras que los valores de LD50 intravenoso e intraperitoneal son 0,4 mg/kg y 0,6 mg/kg, respectivamente. [17] El rendimiento promedio de veneno por mordedura es de 100 a 150 mg según Minton. La tasa de mortalidad por mordeduras no tratadas no se conoce con exactitud, pero se cree que es alta, alrededor de ~50%, [15] lo que puede deberse a varios factores, incluida la cantidad de veneno inyectado, el estado psicológico del sujeto mordido, la penetración de uno o ambos colmillos y otros. La ventilación mecánica y el control de los síntomas suelen ser suficientes para salvar la vida de la víctima, pero los casos de envenenamiento grave por cobra del Cabo requieren un antiveneno. Cuando se produce la muerte, normalmente se tarda entre una (en casos graves) y diez horas (o más), y suele ser como resultado de una insuficiencia respiratoria, debido a la aparición de parálisis. [14] El antiveneno utilizado en caso de mordedura es un antiveneno polivalente producido por el Instituto Sudafricano de Investigación Médica. [18]
