La Batalla de Munda Point fue una batalla del 22 de julio al 5 de agosto de 1943 entre fuerzas principalmente del Ejército de los Estados Unidos y del Ejército Imperial Japonés durante la campaña de Nueva Georgia en las Islas Salomón en la Guerra del Pacífico . La batalla tuvo lugar tras un desembarco de tropas estadounidenses en la costa occidental de Nueva Georgia desde la isla Rendova , como parte de un esfuerzo por capturar el aeródromo japonés que se había construido en Munda Point. Este avance se había estancado y, mientras los aliados traían refuerzos y suministros, los japoneses lanzaron un contraataque los días 17 y 18 de julio. Este esfuerzo finalmente no tuvo éxito, y luego las fuerzas estadounidenses lanzaron un asalto a nivel de cuerpo para revitalizar su esfuerzo por capturar el aeródromo. Contra este avance, los defensores japoneses de tres regimientos de infantería ofrecieron una tenaz resistencia pero finalmente se vieron obligados a retirarse, lo que permitió a las fuerzas estadounidenses capturar el aeródromo el 5 de agosto. Posteriormente, el aeródromo jugó un papel importante en el apoyo a la campaña aliada en Bougainville a finales de 1943.
Munda Point está en la costa occidental de la parte continental de Nueva Georgia . Al noroeste se encuentra la isla Bangaa y al sur la isla Rendova , de la que está separada por el canal Blanche y la barra Munda. [2] [3] En el momento de la batalla, la importancia del lugar se derivaba del aeródromo que los japoneses habían establecido allí. A raíz de la campaña de Guadalcanal , concluida a principios de 1943, los aliados formularon planes para avanzar a través de las Islas Salomón Centrales hacia la isla Bougainville , junto con nuevas operaciones en Nueva Guinea , como parte del esfuerzo por reducir la principal base japonesa alrededor de Rabaul bajo la apariencia de la Operación Cartwheel . La captura del aeródromo de Munda facilitaría nuevos ataques a Vila , Kolombangara y Bougainville. [4] [5] Para los japoneses, Nueva Georgia formó una parte clave en sus defensas a lo largo de los accesos del sur a Rabaul, y trataron de defender el área con fuerza, moviendo refuerzos en barcazas a lo largo de la línea de suministro Shortlands -Vila-Munda. [6] [7]
Rendova fue asegurada en poco tiempo por las fuerzas estadounidenses que desembarcaron allí el 30 de junio como parte de la fase preliminar de la operación aliada para asegurar Nueva Georgia . El 2 de julio de 1943, la 43.ª División de Infantería del mayor general John H. Hester cruzó el canal Blanche desde Rendova. Unos días más tarde comenzaron un avance hacia el oeste , hacia el aeródromo controlado por los japoneses en Munda Point. A lo largo de dos semanas, estas fuerzas emprendieron un lento avance a lo largo de la costa hacia el aeródromo. Sostenidas por la densa jungla, el terreno difícil y las fuertes defensas japonesas, las tropas estadounidenses se desorganizaron y el avance se estancó después de alcanzar la principal línea de resistencia japonesa el 15 de julio. [8]
Las inexpertas tropas estadounidenses, hambrientas y cansadas, comenzaron a perder la disciplina de fuego y el impulso de avance. [9] También hubo un gran número de casos graves de reacción de estrés de combate entre las tropas estadounidenses durante este tiempo. [10] [11] El historiador Samuel Eliot Morison describe la situación:
La oscuridad llegó a la jungla como el clic del obturador de una cámara. Entonces los japoneses se acercaron sigilosamente a las líneas estadounidenses. Atacaron con gritos espeluznantes, cubrieron los vivacs con artillería y bombardeos de mortero, se arrastraron silenciosamente hacia las trincheras estadounidenses y apuñalaron o estrangularon a los ocupantes. A menudo maldecían en voz alta en inglés, hacían ruido con sus equipos, nombraban a los oficiales al mando estadounidenses y retaban a los estadounidenses a luchar, recordándoles que "ahora no estaban en las maniobras de Luisiana". Para los soldados enfermos y hambrientos que habían luchado todo el día, este impío shivaree era aterrador. Dispararon a todo lo que estaban a la vista: fuego de zorro sobre tocones podridos, cangrejos terrestres que chocaban contra las rocas, incluso a sus camaradas. [12]
Para renovar la ofensiva, el mayor general Oscar W. Griswold , comandante del XIV Cuerpo , fue enviado a Nueva Georgia para evaluar la situación. Informó al almirante William Halsey en Noumea que la situación era grave y solicitó refuerzos en forma de al menos otra división para romper el punto muerto. [13] Griswold asumió el mando de las tropas en el campo el 15 de julio y comenzó los preparativos para una ofensiva a nivel de cuerpo. El movimiento de refuerzos y suministros desde Guadalcanal y las Islas Russell tomó tiempo, y el mayor general Minoru Sasaki aprovechó el desorden en el lado americano, [12] lanzando un contraataque los días 17 y 18 de julio . [14]
Los preparativos japoneses para el contraataque habían comenzado con el movimiento de refuerzos del 13º Regimiento de Infantería desde Kolombangara y Bairoko. [15] El 14 de julio, seis compañías iniciaron su marcha de aproximación, pero fueron detenidas durante tres días por un terreno difícil antes de llegar a su zona de reunión. El 17 de julio, las tropas japonesas lanzaron un ataque contra la retaguardia estadounidense, asaltando el puesto de mando , las zonas de cocina y los puestos de asistencia médica de la 43.ª División de Infantería. Elementos de la fuerza atacante lograron penetrar hasta la cabeza de playa estadounidense original alrededor de Zanana, pero fueron rechazados por artillería y fuerzas de contrapenetración. Mientras tanto, el 229.º Regimiento de Infantería japonés atacó el terreno elevado ocupado por los Regimientos de Infantería 103.º y 169.º de EE. UU. , donde se toparon con una dura defensa. Finalmente, el contraataque japonés se extinguió el 18 de julio. [dieciséis]
El 22 de julio, Griswold emitió órdenes para una ofensiva destinada a capturar el aeródromo de Munda. [17] El 23 de julio, la 43.ª División de Infantería de EE. UU. fue reforzada por las 37.ª y 25.ª Divisiones de Infantería . Estas divisiones estaban al mando de los generales de división Robert S. Beightler y J. Lawton Collins . [18] [19] Al día siguiente, se completaron los preparativos estadounidenses para la ofensiva. El 37.º se desplegó tierra adentro con tres regimientos, el 145.º , el 161.º y el 148.º , posicionados a lo largo del frente de sur a norte. A su izquierda, a lo largo de la costa, la 43.ª División de Infantería hizo avanzar a dos regimientos, el 103.º y el 172.º , y mantuvo al 169.º en reserva. [16] [20] En total, las fuerzas estadounidenses asignadas al esfuerzo para capturar Munda sumaban alrededor de 30.000 hombres. Finalmente se comprometieron siete regimientos de infantería de tres divisiones diferentes. [1] [21]
Mientras tanto, Sasaki dispuso de tres batallones del 229.º Regimiento de Infantería del coronel Genjiro Hirata, reforzados por una sola compañía del 230.º Regimiento de Infantería del coronel Wakichi Hisashige, que ocupaba una posición alrededor de la colina Kokengola. El 13.º Regimiento de Infantería se retiró inicialmente al noreste de Munda, pero se desplegaría contra el flanco derecho de los EE. UU., y los planes iniciales japoneses concebían un nuevo contraataque el 25 de julio desde este flanco, aunque esto no llegó a buen término cuando los aliados lanzaron su esfuerzo antes de la Los japoneses podrían ejecutar los suyos. [22] El apoyo de fuego indirecto japonés consistió en varias unidades, incluidas unidades antiaéreas y antitanques. [16] [20] Los japoneses comprometieron alrededor de 8.000 soldados. [1] [21] Estas tropas formaron el Destacamento Sureste de Sasaki y procedían de las Divisiones de Infantería 6.ª y 38.ª , el 10.º Regimiento de Artillería de Montaña y el 15.º Regimiento Antiaéreo de Campaña. [23] [24]
A lo largo de un frente de alrededor de 3200 yardas (2900 m), los defensores japoneses habían establecido una serie de defensas a lo largo de un eje noroeste desde la playa de Ilangana. Estas defensas consistían en fuertes fortines y fortificaciones en medio de una espesa jungla. Estos dominaban varias características altas, incluidas Shimizu Hill, Horseshoe Hill, Kelley Hill y Reincke Ridge. [25] Situados para brindar apoyo mutuo, los pastilleros estaban bien construidos con troncos de coral y coco. Enterrados a varios metros bajo tierra, estaban bien camuflados y sólo una pequeña parte asomaba por encima del suelo con puestos de tiro para ametralladores y fusileros. [26]
El ataque estadounidense comenzó el 25 de julio, con la 37.ª División atacando hacia Bibilo Hill mientras la 43.ª División avanzaba hacia la plantación Lambeti y el aeródromo. [27] El ataque fue fuertemente apoyado por disparos navales y artillería. Esto incluía piezas de campaña de 105 mm y 155 mm , mientras que los destructores disparaban sus cañones de cubierta de 5 pulgadas. Los aviones aliados también llevaron a cabo ataques aéreos a lo largo de la costa. Aunque visualmente espectaculares e involucraron miles de disparos, los disparos preparatorios no resultaron inicialmente en un avance para las fuerzas estadounidenses. Las tropas japonesas defensoras pudieron volver a ocupar sus fortines después del bombardeo.
Los tanques M3 Stuart de la Marina estadounidense del 9º Batallón de Defensa que apoyaban a la infantería encontraron el terreno demasiado empinado y el ataque estadounidense se estancó. La 37.ª División de Infantería no logró avances, mientras que la 43.ª División de Infantería ganó sólo una pequeña cantidad de terreno. Los japoneses habían construido muchos fortines a lo largo del frente, y el 26 de julio el 103.º Regimiento de Infantería estadounidense se topó con 74 de estas estructuras en un frente estrecho. Una vez más, las tropas estadounidenses utilizaron fuego indirecto para reducir estos obstáculos, mientras que la infantería atacó armada con lanzallamas y operando estrechamente junto a los tanques de los marines. En muchos casos, los japoneses volvieron a ocupar estos pastilleros en la oscuridad; Como resultado, más tarde las tropas estadounidenses comenzaron a arrancar los techos de estas estructuras. [28] [29]
Tierra adentro, las tropas estadounidenses avanzaron hacia el cerro Bilbao. En el centro de la línea del frente, los soldados de infantería estadounidenses estaban apoyados por seis tanques del 10º Batallón de Defensa que había llegado recientemente de las Islas Russell, [30] y atacaron con lanzallamas , armas pequeñas y granadas . Dos tanques de los marines fueron destruidos en estos combates mientras que los demás se vieron obligados a retirarse, y en el transcurso de los siguientes días se produjeron intensos combates. Incluso cuando los fortines eran invadidos, invariablemente quedaba un defensor para luchar hasta la muerte. [31]
En el flanco de extrema derecha, las tropas estadounidenses que avanzaban lograron avances constantes durante varios días. Aquí, el avance avanzó demasiado, superando su línea de suministro y las unidades vecinas, y el 28 de julio el 13.º Regimiento de Infantería japonés encontró una brecha en la línea estadounidense entre los Regimientos de Infantería 148.º y 161.º y rodeó un depósito de suministros estadounidense. En respuesta, se comprometieron dos batallones de la reserva divisional estadounidense (169.º Regimiento de Infantería). Cuatro compañías de fusileros estadounidenses contraatacaron a los 200 soldados japoneses alrededor del depósito de suministros, restableciendo la situación y provocando numerosas bajas. Mientras tanto, la ofensiva en el sur continuó hacia Shimzu Hill, a unas 1.000 yardas (910 m) de los límites exteriores del aeródromo. [32] [33]
El 29 de julio se produjo un cambio de mando de la 43.a División de Infantería, y el general de división John R. Hodge reemplazó a Hester. [34] El 30 de julio, Sasaki ordenó una retirada más cerca del aeródromo. La colina Shimzu fue tomada por las fuerzas estadounidenses al día siguiente. [32] [33] A medida que continuaban los combates, los sistemas médicos y de reabastecimiento japoneses colapsaron cuando los hombres de Sasaki quedaron reducidos a aproximadamente la mitad de su fuerza. El 1 de agosto, elementos del 103.º Regimiento de Infantería llegaron a las afueras del aeródromo, mientras que el 27.º Regimiento de Infantería , separado de la 25.ª División de Infantería, fue empujado a la línea para revitalizar el avance final. Las tropas japonesas que defendían las crestas a lo largo del sendero Munda se retiraron apresuradamente cuando fueron presionadas, y el 2 de agosto sólo se presentó una oposición limitada, excepto alrededor de Bibilo y Kokoengolo Hills. [35]
Para los japoneses, la situación se volvió desesperada. Las comunicaciones con Rabaul se habían cortado y las bajas habían reducido considerablemente sus elementos de combate, con muchos de los líderes superiores entre los muertos o heridos. Las divisiones estadounidenses que avanzaban convergieron alrededor de los bordes orientales del aeródromo el 3 de agosto, y aunque Sasaki ordenó una evacuación ese día, los defensores japoneses continuaron ofreciendo resistencia alrededor de las colinas. A lo largo del 4 de agosto, las tropas estadounidenses redujeron los fortines y trincheras japoneses atacando con armas de apoyo de fuego indirecto y ametralladoras. [1] [36] [35] Después de rodear el aeródromo, las fuerzas estadounidenses capturaron Bibilo Hill el 4 de agosto. [37] Luchando junto a tanques de la Marina y apoyados por morteros y cañones de 37 mm, los soldados de infantería estadounidenses capturaron el aeródromo a última hora del 5 de agosto. [1] [36] [35]
Después de perder la batalla por el aeródromo, las fuerzas japonesas comenzaron a evacuar Nueva Georgia y un gran número de tropas se redesplegaron para defender la cercana Kolombangara , [38] mientras que otras fueron enviadas al islote Bangaa, que estaba a unas 4.000 yardas (3.700 m) al oeste de Munda. Inicialmente, Sasaki creía que se enviarían más tropas al sur desde Rabaul para apoyar un contraataque en Nueva Georgia; [39] pero a finales de mes los japoneses volvieron a utilizar tácticas dilatorias para permitir una retirada de las Islas Salomón Centrales. [40] Los aliados emplearon el aeródromo para cubrir los aterrizajes en Vella Lavella y en su campaña como parte de la Operación Cartwheel para aislar la principal base japonesa en Rabaul. [41] Las bajas durante los combates alrededor de Munda ascendieron a 4.994 soldados estadounidenses muertos o heridos desde el 2 de julio hasta la captura del aeródromo. En cambio, los japoneses perdieron 4.683 muertos y un herido desconocido durante el mismo período. [1]
Mientras tanto, varios batallones de construcción naval, incluidos el 24 y el 73, comenzaron a reparar el aeródromo y ampliar su capacidad. A mediados de agosto, dos escuadrones de cazas de la Marina de los EE. UU. operaban desde el aeródromo en apoyo de las operaciones en Vella Lavella. A lo largo de este período, las fuerzas terrestres estadounidenses en Nueva Georgia emprendieron operaciones de limpieza, avanzando más allá de Munda. Esto vio a los Regimientos de Infantería 27 y 161 avanzar hacia el norte, hacia Bairoko. El 27 despejó tanto el monte Tirokiambo como el monte Bao, [42] mientras que el 161 se acercó a Bairoko, que fue asegurado el 24 y 25 de agosto. Los Regimientos de Infantería 169.º y 172.º aseguraron el islote Bangaa el 21 de agosto y la isla Arundel fue capturada por las fuerzas estadounidenses a principios de septiembre. [43]
Durante la campaña de Bougainville , que comenzó a finales de 1943, más de 100 aviones aliados operaron desde el aeródromo de Munda. Fue, según el autor Mark Stille, el "aeródromo más importante" utilizado para apoyar la invasión aliada. [28] Tres soldados del ejército estadounidense recibieron la Medalla de Honor por sus acciones durante los combates alrededor de Munda Point: el primer teniente Robert S. Scott (172.º Regimiento de Infantería), el soldado de primera clase Frank J. Petrarca (145.º Regimiento de Infantería, médico) y Soldado Rodger W. Young (148.º Regimiento de Infantería). [44]