El macizo Mulanje , también conocido como monte Mulanje , es una gran isla de montaña en el sur de Malawi . El pico Sapitwa, el punto más alto del macizo con 3002 m, es el punto más alto de Malawi. Se encuentra a 65 km al este de Blantyre , [4] : 2 elevándose abruptamente desde las llanuras circundantes de Phalombe y el distrito de Mulanje. Forma parte de una ecorregión propuesta , que se llamará Archipiélago Montañoso del Sudeste de África (SEAMA). [5]
Gran parte del macizo está formado por praderas onduladas a alturas de entre 1.800 y 2.200 m, atravesadas por profundos barrancos boscosos. Tiene numerosos picos que alcanzan alturas de más de 2.500 m, incluido el pico Chambe , cuya cara oeste es la escalada en roca más larga de África.
El macizo se formó por la intrusión de magma en la corteza terrestre hace unos 130 millones de años. La roca circundante se erosionó con el tiempo, dejando atrás la roca ígnea resistente a la erosión del macizo de Mulanje. El primer europeo que informó haber visto el macizo fue David Livingstone en 1859, pero la investigación arqueológica revela evidencia de visitas humanas al macizo desde la Edad de Piedra en adelante. La elevación de la montaña es lo suficientemente alta como para perturbar el flujo de aire de nivel superior e inducir la formación de nubes de lluvia a su alrededor, lo que la convierte en una importante fuente de agua de lluvia en la cabecera de casi todos los ríos que atraviesan esta parte de Malawi.
Las laderas boscosas del macizo albergan una importante industria maderera . En su día, había un teleférico para transportar madera desde el borde de la meseta hasta la estación forestal de Likhubula, pero cayó en desuso y, en la actualidad, los tablones se bajan manualmente.
La montaña en sí es parte de la Reserva Forestal de la Montaña Mulanje protegida . El ciprés Mulanje nativo ( Widdringtonia whytei ) ha sido talado tan intensamente que se considera en peligro de extinción y el parque contiene los últimos rodales restantes de este árbol, así como una serie de otras especies de plantas y animales, muchas de ellas endémicas de la zona. Los ejemplos incluyen mariposas del bosque, aves como el cholo alethe y el apalis de alas blancas , un camaleón enano, geckos , eslizones , la rana chillona y una rara especie de eslizón excavador sin extremidades. La tierra alrededor del parque está amenazada por el crecimiento de la población, los patrones de uso de la tierra como el desmonte de bosques para la agricultura y la leña, y especies invasoras como la frambuesa dorada del Himalaya (Rubus ellipticus) y el pino llorón mexicano (Pinus patula) .
El macizo es popular para practicar senderismo y escalada, y cuenta con varios refugios de montaña repartidos por todo el lugar, mantenidos por el Club de Montaña de Malawi y el Departamento Forestal de Malawi. El pico Sapitwa se escaló por primera vez en 1894 y ahora es el ascenso más popular de la meseta.
En 2014, el sitio fue nominado sin éxito para el estatus de Patrimonio Mundial. [6]
Según la leyenda Chewa , los habitantes de Malawi antes de su llegada eran los Akafula. [7]
Aunque todavía no se han encontrado restos de arte rupestre en Mulanje, se han descubierto en las colinas cercanas de Machemba y Mikolongwe. Un trabajo reciente de la Universidad Católica ha desenterrado yacimientos de fabricación de herramientas a lo largo de la plataforma de Thuchila que datan de la Edad de Piedra Media , hace unos 100.000 años.
La principal inmigración bantú provino de la cuenca del Congo en el siglo XVII, cuando el pueblo mang'anja se asentó en varios lugares alrededor de la zona de Mulanje. Era un pueblo pacífico que se ganaba la vida con la tierra y los recursos naturales locales . Hubo contacto con el mundo exterior a través de los árabes y portugueses de la costa y de los comerciantes yao que traían bienes para intercambiarlos por marfil y esclavos .
La paz llegó a su fin con la migración del pueblo Yao desde el noreste hacia la costa sur del lago Malawi (entonces lago Nyasa) y las zonas altas de Malawi en el siglo XIX, escapando de sus propios conflictos tribales internos . Con la fuerte demanda costera, las incursiones esclavistas en las aldeas de Mang'anja aumentaron drásticamente y los asentamientos a menudo se dispersaron. Esta situación fue observada por David Livingstone cuando viajó a esta zona a mediados del siglo XIX.
El pedido de ayuda de Livingstone para poner fin al tráfico de esclavos atrajo a misioneros y colonos escoceses a la zona, que se establecieron estableciendo una misión en las laderas de la montaña y en la agricultura de la finca , respectivamente. A pesar de los intentos de desarrollar una relación amistosa , el conflicto con los Yao aumentó y esto pronto derivó en violencia. En la década de 1890, los británicos habían visto la necesidad de establecer un protectorado y establecieron una administración militar al norte de la montaña en Fort Lister y al sur en Fort Anderson. La dotación de personal de estos fuertes con soldados indios inició los vínculos de larga data de Malawi con el subcontinente indio .
A partir de esta época, también se produjeron migraciones internas del pueblo lomwe desde el este portugués, que huían tanto de las luchas coloniales como de los yao, y que se establecieron en gran medida entre las haciendas europeas y las misiones católicas . Esta inmigración ha continuado hasta tiempos recientes durante la independencia de Mozambique y las guerras civiles .
En la actualidad, estas tres culturas tribales siguen viviendo en torno a la montaña en una de las zonas rurales con mayor densidad de población de África . Aunque existe una distinción territorial a través de sus autoridades tribales tradicionales, existe una mezcla generalizada de pueblos.
La colonización europea prosperó y desarrolló extensas plantaciones de té que representan el primer cultivo significativo de este cultivo fuera de sus países de origen. Las misiones también siguen ampliando sus servicios en materia de educación y atención primaria de salud. [4] : 5
El clima de la zona más amplia de Mulanje está fuertemente influenciado por la zona de baja presión ecuatorial, donde convergen los vientos alisios del noreste del hemisferio norte con los vientos alisios del sureste del hemisferio sur . Esta zona se conoce como la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). En las imágenes satelitales, la ZCIT se ve principalmente como una larga banda de nubes en la región ecuatorial; el principal efecto de la ZCIT es la creación de estaciones secas y lluviosas en el área ecuatorial.
El macizo de Mulanje, debido a su posición única como una “isla montañosa” que se eleva más de 2.500 metros por encima de las llanuras circundantes, se ve fuertemente afectado por la ZCIT, que actúa como una barrera contra la lluvia. Esto se hace muy visible al comparar las precipitaciones normales anuales, en el macizo y alrededor de él. El nivel de la meseta , a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar, experimenta anualmente más de 2500 mm (100 pulgadas) de lluvia, sin embargo, en las llanuras bajas alrededor del pie del macizo, las precipitaciones anuales rondan los 40 pulgadas. En las llanuras alrededor de la montaña normalmente solo llueve en la temporada de lluvias, mientras que en el nivel de la meseta llueve todo el año.
Todavía hay diferencias en las cantidades de lluvia alrededor del macizo. La cara suroeste de la montaña alrededor de Likhubula, Lichenya y Mulanje Boma es el lado barlovento. Aquí se registran las mayores cantidades de lluvia debido a los vientos alisios del sudeste del hemisferio sur que impulsan el aire húmedo de Zambia y la República Democrática del Congo hacia la región de Mulanje. La cara noroeste del macizo registra menos lluvias, debido a un efecto de sombra de lluvia.
Los meses de la estación seca (mayo-agosto) son los más frescos del año y los más adecuados para practicar senderismo en el macizo. La estación húmeda (noviembre-abril) no es recomendable para practicar senderismo en el macizo, ya que el excursionista se enfrenta a fuertes lluvias en la meseta y a altas temperaturas durante el ascenso.
La nieve es un fenómeno muy poco frecuente. Es posible que se produzcan nevadas breves, pero la última nevada importante con acumulación en el suelo se produjo en junio de 1954. [8]
El cedro de Mulanje ( Widdringtonia whytei ) fue proclamado Árbol Nacional de Malawi en 1984 por el difunto presidente Hastings Banda . Este árbol alto, W. whytei , recibió el nombre de Alexander Whyte, un botánico del gobierno colonial en Nyasalandia. La especie fue descrita por primera vez en 1894 y solo se encuentra en el monte Mulanje (y en la montaña Mchese, dependiendo de si esa población se considera conespecífica). Los científicos no se ponen de acuerdo sobre si se trata de una especie distinta o de una forma gigante del otro cedro que se encuentra en la montaña, W. nodiflora , que es común en todo el sur de África . En 2004 se estimó que los bosques de cedros de Mulanje se habían reducido a una superficie total de 8,5 km2 , la mitad de la cubierta forestal original estimada. Esta superficie puede haber disminuido como resultado de la tala ilegal continua.
W. whytei es un árbol perenne de gran tamaño que alcanza los 40-50 m de altura, mientras que W. nodiflora es más redondeado y tiene una altura de copa menor. En la montaña, el cedro de Mulanje se limita a altitudes entre 1.800 y 2.550 m y normalmente se limita a hondonadas y valles donde hay cierta protección contra el fuego.
La madera de cedro es de color rojo pálido, de veta recta y agradablemente fragante. Sus principales cualidades son que se trabaja con facilidad y es extremadamente duradera, siendo naturalmente resistente a los ataques de termitas, insectos perforadores de la madera y hongos. La savia es venenosa para los insectos. Por estas razones, la madera alcanzó importancia comercial a partir de la década de 1940 en adelante, como describe Laurens van der Post en su libro Venture to the Interior [ cita requerida ] , convirtiéndose en un recurso principal para la construcción y la carpintería. A partir de 2010, la madera se utiliza principalmente en la fabricación de artesanías locales, barcos de pesca para el lago Malawi y en la construcción y decoración de muchos edificios prestigiosos.
Como la demanda de su madera es alta, el árbol está en peligro de extinción. El cedro de Mulanje es una especie pionera , no una especie clímax , lo que significa que es bueno para aprovechar los sitios que quedan libres de otras especies competidoras, pero tiene menos éxito en la competencia abierta. Cuando el fuego destruye los árboles en un área de bosque, el cedro de Mulanje normalmente será la primera especie de árbol en restablecerse. Otras especies llegarán más tarde, pero como el cedro crece relativamente rápido, no enfrentará mucha competencia por la luz solar.
El Departamento de Silvicultura de Malawi es responsable de proteger los bosques de cedros de los incendios. Cada año, al comienzo de la estación seca, se limpian los cortafuegos de vegetación para crear barreras que impidan el avance de los incendios forestales. Además, se realizan quemas tempranas controladas para reducir la acumulación de material combustible que podría causar incendios intensos y dañinos más adelante en la estación seca. Para mayor seguridad, se estacionan cuadrillas equipadas con equipo de extinción de incendios en cada una de las principales áreas de la meseta siempre que hay peligro de incendio.
Además de proporcionar protección contra incendios, el Departamento de Silvicultura es responsable de controlar el uso de los árboles para la producción de madera. En el pasado, el departamento otorgaba licencias anuales para la tala, pero debido a un marcado aumento de la tala ilegal, la temporada de tala se ha cerrado desde 2007. Sin embargo, el mercado ilegal de cedro es fuerte y la tala de cedro aún no se ha detenido. Toda la madera de cedro aserrada después de 2007 es madera ilegal y puede ser confiscada por el Departamento de Silvicultura y la Policía de Malawi. En 2010 hubo un aumento significativo de las acciones de aplicación de la ley, en las que equipos forestales armados patrullaban los bosques de cedro para detener a los aserradores ilegales.
También se ha llevado a cabo un importante programa de plantación de plántulas de cedro de Mulanje en los invernaderos cubiertos de plástico que se pueden ver al otro lado de la montaña. En la temporada de lluvias de 2008/09, se establecieron viveros en la montaña para criar más de 50.000 plántulas que luego se plantaron con una tasa de supervivencia estimada de más del 30%. En la temporada 2009/10, los planes de los viveros eran criar más de 20.000 plántulas, con una estrategia de plantación mejorada para asegurar una tasa de éxito aún mayor.
La conservación de los cedros no está asegurada. En 2010, el Mulanje Mountain Conservation Trust (MMCT) afirmó que la especie probablemente se extinguiría en 2020. [4] : 8 El cedro de Mulanje fue evaluado por primera vez como " en peligro " en 1997, y nuevamente en 1998, por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). [9] Fue reevaluado como " en peligro crítico " por la UICN en 2011, donde el evaluador, Aljos Farjon , basándose en los datos de 2004, afirmó que la especie experimentaría una reducción de la población del 80% para 2030. [10] En 2019 fue evaluado nuevamente como "en peligro crítico", y los autores afirmaron que quedaban menos de 50 árboles maduros y culparon de esto a la exportación extranjera. Para ello, se basan en la proximidad de la zona a la frontera, en lo que consideran una mala actuación policial por parte de Malawi y en su afirmación de que la madera no se utiliza ni se vende en Malawi. A pesar de estas afirmaciones, el gobierno de Malawi y sus socios, como el MMCT, han plantado unas 250.000 plántulas cada año durante los últimos años hasta 2019 (véase el párrafo anterior). [9] Además del riesgo de perder este árbol, también existe la posible pérdida de otras especies vegetales y animales endémicas que habitan estos bosques únicos. [4] : 8
Mulanje ofrece excelentes oportunidades para practicar senderismo y escalada. Se puede acceder a la meseta en 3 a 6 horas por uno de los diversos senderos. Desde la meseta se pueden escalar numerosos picos. La Reserva Forestal de la Montaña Mulanje y el Club de Montaña de Malawi [11] mantienen varias cabañas que ofrecen alojamiento rústico a excursionistas y escaladores. Entre ellas se encuentran Sombani, Chinzama, Minunu, Tuchila, Chombe, Lychenya y otras. [12] La mejor manera de acceder al pico más alto, Sapitwa, es desde la cabaña Chisepo.