La campaña de Salamaua-Lae fue una serie de acciones en la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas australianas y estadounidenses buscaron capturar dos importantes bases japonesas , una en la ciudad de Lae y otra en Salamaua . La campaña para tomar el área de Salamaua y Lae comenzó después de la exitosa defensa de Wau a fines de enero, a la que siguió un avance australiano hacia Mubo cuando las tropas japonesas que habían atacado Wau se retiraron a posiciones alrededor de Mubo. Una serie de acciones siguieron a lo largo de varios meses mientras la 3.ª División australiana avanzaba al noreste hacia Salamaua. Después de un desembarco anfibio en la bahía de Nassau , los australianos fueron reforzados por un equipo de combate del regimiento estadounidense, que posteriormente avanzó hacia el norte por la costa.
Mientras los aliados mantenían la presión sobre los japoneses en torno a Salamaua, a principios de septiembre lanzaron un asalto aéreo sobre Nadzab y un desembarco marítimo cerca de Lae , tomando posteriormente la ciudad con ataques simultáneos desde el este y el noroeste. A medida que la situación en torno a Lae se volvía más desesperada, la guarnición de Salamaua se retiró y fue capturada el 11 de septiembre de 1943, mientras que Lae cayó poco después, el 16 de septiembre, lo que puso fin a la campaña.
En marzo de 1942, los japoneses aseguraron Salamaua y Lae y posteriormente establecieron bases importantes en la costa norte de Nueva Guinea , en la gran ciudad de Lae, y en Salamaua, una pequeña ciudad administrativa y puerto a 35 kilómetros (22 millas) al sur. Salamaua fue un puesto de escala para los ataques a Port Moresby , como la campaña de Kokoda Track , y una base de operaciones avanzada para la aviación japonesa. [4] Cuando los ataques fracasaron, los japoneses convirtieron el puerto en una importante base de suministro. Las limitaciones logísticas significaron que el área de Salamaua-Lae solo podía albergar a 10 000 efectivos japoneses: 2500 marineros y 7500 soldados. [5] Las defensas se centraron en el Destacamento Okabe, una fuerza del tamaño de una brigada de la 51.ª División bajo el mando del mayor general Toru Okabe . [6]
En enero de 1943, el Destacamento Okabe fue derrotado en un ataque a la base australiana de Wau , a unos 40 kilómetros de distancia. Los comandantes aliados dirigieron su atención a Salamaua, que podía ser atacada por tropas enviadas a Wau . Esto también desvió la atención de Lae, que era un objetivo importante de la Operación Cartwheel , la gran estrategia aliada para el Pacífico Sur . Se decidió que los japoneses serían perseguidos hacia Salamaua por la 3.ª División australiana , que se había formado en Wau, bajo el mando del mayor general Stanley Savige , [7] [8] que se uniría con elementos de la 41.ª División de Infantería de los EE. UU . [9]
Tras la conclusión de los combates en torno a Wau a finales de enero, el Destacamento Okabe se había retirado hacia Mubo, donde comenzó a reagruparse, contando con unos 800 efectivos. [10] Entre el 22 de abril y el 29 de mayo de 1943, el 2/7.º Batallón de Infantería australiano , al final de una larga y tenue línea de suministro, atacó el extremo sur de las líneas japonesas en el área de Mubo, en lugares conocidos por los aliados como "The Pimple" y "Green Hill". [11] Aunque el 2/7.º hizo pocos progresos, proporcionó una distracción para la 2/3.ª Compañía Independiente del Mayor George Warfe , que avanzó en un arco y atacó las posiciones japonesas en Bobdubi Ridge , infligiendo graves pérdidas. En mayo, el 2/7.º repelió una serie de fuertes contraataques japoneses. [11]
Al mismo tiempo que se desarrollaba la primera batalla en Mubo , el 24.º Batallón de Infantería australiano , que había estado defendiendo el valle de Wampit en un esfuerzo por impedir el movimiento japonés en la zona desde Bulolo , [12] destacó varios pelotones para reforzar a la 2/3.ª Compañía Independiente. [13] Durante el mes de mayo, estuvieron intensamente ocupados patrullando el flanco norte de la 3.ª División, alrededor del río Markham , y la zona alrededor de Missim, y una patrulla logró llegar a la desembocadura del río Bituang, al norte de Salamaua. [14]
En respuesta a los movimientos aliados, el comandante del 18.º Ejército japonés , el teniente general Hatazō Adachi , envió al 66.º Regimiento de Infantería desde Finschhafen para reforzar al Destacamento Okabe y lanzar una ofensiva. El 66.º Regimiento, compuesto por 1500 hombres, atacó en la cresta de Lababia entre el 20 y el 23 de junio. [15] La batalla ha sido descrita como uno de los «combates clásicos» del Ejército australiano en la Segunda Guerra Mundial. [16] Los únicos defensores de la cresta eran la Compañía «D» del 2/6.º Batallón . Los australianos se basaban en posiciones defensivas bien establecidas y conectadas, con extensas zonas despejadas de fuego libre. Estos activos y la determinación de la Compañía «D» derrotaron las tácticas de envolvimiento japonesas. [16]
Entre el 30 de junio y el 19 de agosto, la 15.ª Brigada de Infantería australiana despejó la cresta de Bobdubi. La operación se inició con un asalto por parte del inexperto 58.º/59.º Batallón de Infantería , e incluyó combate cuerpo a cuerpo . [17] Al mismo tiempo que el segundo asalto australiano a Bobdubi, del 30 de junio al 4 de julio, el 162.º Equipo de Combate Regimental estadounidense (162.º RCT), apoyado por ingenieros de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros , [9] realizó un desembarco anfibio sin oposición en la bahía de Nassau y estableció una cabeza de playa allí, [18] para lanzar un avance a lo largo de la costa, así como para traer a tierra cañones pesados con los que reducir las posiciones japonesas. [19]
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Una semana después del ataque de Bobdubi y del desembarco en la bahía de Nassau, la 17.ª Brigada australiana lanzó otro asalto a las posiciones japonesas en Mubo. [20] Cuando los aliados se acercaron a Salamaua, los japoneses se retiraron para evitar ser rodeados. El comandante de división japonés, Hidemitsu Nakano , decidió posteriormente concentrar sus fuerzas en el área de Komiatum, que era una zona de terreno elevado al sur de Salamaua. [21]
Mientras tanto, el cuerpo principal del 162.º RCT siguió una ruta de flanqueo a lo largo de la costa, antes de encontrar una feroz resistencia en Roosevelt Ridge —llamada así por su comandante, el teniente coronel Archibald Roosevelt [22] —entre el 21 de julio y el 14 de agosto. Entre el 16 de julio y el 19 de agosto, los batallones de infantería 42.º y 2/5.º lograron establecerse en el monte Tambu . Se mantuvieron a pesar de los feroces contraataques japoneses. La batalla cambió cuando recibieron la ayuda del 162.º RCT. [23] A lo largo de julio, los japoneses intentaron reforzar el área de Salamaua, alejando a las tropas de Lae; a finales de mes había alrededor de 8.000 japoneses alrededor de Salamaua. [9]
El 23 de agosto, Savige y la 3.ª División entregaron la operación de Salamaua a la 5.ª División australiana bajo el mando del mayor general Edward Milford . A lo largo de finales de agosto y principios de septiembre, los japoneses en la región de Salamaua lucharon para contener a los aliados que avanzaban a lo largo de su última línea de defensa frente a Salamaua, sin embargo, el 58.º/59.º Batallón de Infantería logró cruzar el río Francisco y el 42.º Batallón de Infantería posteriormente capturó la principal posición defensiva japonesa alrededor de Charlie Hill. [24] Después de los desembarcos aliados cerca de Lae en la primera semana de septiembre, el comandante del 18.º Ejército , Hatazō Adachi , ordenó a Nakano que abandonara Salamaua y posteriormente sus fuerzas se retiraron al norte desmantelando la ciudad y transfiriendo entre 5.000 y 6.000 tropas en barcazas, mientras que otras tropas marcharon a lo largo de la carretera costera. La 5.ª División ocupó posteriormente Salamaua el 11 de septiembre, asegurando su aeródromo. [1] [25]
Los combates entre abril y septiembre en la región de Salamaua costaron a los australianos 1.083 bajas, incluidos 343 muertos. Los japoneses perdieron 2.722 muertos y otros 5.378 heridos, para un total de 8.100 bajas. [1] El 162.º Regimiento de los EE. UU. perdió 81 muertos y 396 heridos. [3] Durante los combates, la aviación aliada y los barcos PT estadounidenses apoyaron a las tropas en tierra, imponiendo un bloqueo del golfo de Huon y los estrechos de Vitiaz y Dampier . [9]
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El nombre en clave de las principales operaciones para tomar Lae fue Operación Postern . Planificada como parte de operaciones más amplias para asegurar eventualmente la península de Huon , la operación para capturar Lae fue planificada por el general Thomas Blamey , quien asumió el mando de la Fuerza Aliada de Nueva Guinea , y el comandante del I Cuerpo australiano , el teniente general Sir Edmund Herring . [26] Este fue un movimiento de pinza clásico , que implicó un asalto anfibio al este de la ciudad y un desembarco aéreo cerca de Nadzab , a 50 kilómetros (30 millas) al oeste. [27] [28] Las bajas en batalla de la 9.ª División durante la Operación Postern ascendieron a 547, de las cuales 115 murieron y 73 fueron reportadas como desaparecidas, y 397 resultaron heridas, mientras que la 7.ª División sufrió 142 bajas, de las cuales 38 murieron. [2] Los japoneses perdieron alrededor de 1.500 muertos, mientras que otros 2.000 fueron capturados. [1]
El 4 de septiembre, la 9.ª División australiana , al mando del mayor general George Wootten , desembarcó al este de Lae , en la «playa roja» y la «playa amarilla», cerca de Malahang , iniciando un intento de rodear a las fuerzas japonesas en la ciudad. Cinco destructores de la Armada estadounidense proporcionaron apoyo de artillería. Los desembarcos no fueron rechazados por fuerzas terrestres, pero fueron atacados por bombarderos japoneses, que infligieron numerosas bajas entre el personal naval y militar a bordo de varias embarcaciones de desembarco. [29]
La 20.ª Brigada lideró el asalto, seguida por la 26.ª , mientras que la 24.ª formó la reserva divisional. [30] La 9.ª División se enfrentó a formidables barreras naturales en forma de ríos crecidos por las lluvias recientes. Se detuvieron en el río Busu , que no se podía cruzar; la 9.ª carecía de equipo pesado y la otra orilla estaba ocupada por soldados japoneses. El 9 de septiembre, el 2/28.º Batallón de Infantería lideró el ataque a través del río Busu y aseguró una cabeza de puente después de un feroz combate. [31]
Al día siguiente, el 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista de los EE. UU. , junto con dos dotaciones de cañones del 2/4.º Regimiento de Campaña australiano —que habían recibido un curso intensivo sobre el uso de paracaídas— y sus piezas de artillería de 25 libras recortadas , realizaron un lanzamiento en paracaídas sin oposición en Nadzab, justo al oeste de Lae. Las fuerzas aerotransportadas aseguraron el aeródromo de Nadzab, de modo que la 7.ª División australiana , bajo el mando del mayor general George Vasey , pudiera llegar en avión para cortar cualquier posible retirada japonesa al valle de Markham . La 7.ª División sufrió sus peores bajas de la campaña el 7 de septiembre, cuando abordaban aviones en Port Moresby: un bombardero B-24 Liberator se estrelló mientras despegaba, golpeando cinco camiones que transportaban miembros del 2/33.º Batallón de Infantería : 60 murieron y 92 resultaron heridos. [32] [33]
El 11 de septiembre, la 25.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División se enfrentó a unos 200 soldados japoneses atrincherados en la Plantación de Jensen en un tiroteo, a una distancia de 50 yardas (46 m), [34] con el 2/4.º Regimiento de Campaña proporcionando apoyo de artillería. Después de derrotarlos y matar a 33 soldados enemigos, la 25.ª Brigada de Infantería se enfrentó y derrotó a una fuerza japonesa más grande en la Plantación de Heath, matando a 312 soldados japoneses. [35] Fue en la Plantación de Heath donde el soldado Richard Kelliher ganó la Cruz Victoria , el premio más alto al valor en la Mancomunidad Británica . [34] La 25.ª Brigada de Infantería entró en Lae el 15 de septiembre, justo antes que la 24.ª Brigada de Infantería de la 9.ª División. Las dos unidades se unieron ese día. [36]
Aunque la caída de Lae fue claramente una victoria para los aliados, y se logró más rápidamente y a un menor costo de lo previsto, una proporción significativa de la guarnición japonesa había escapado a través de la cordillera Saruwaged , al norte de Lae, y tendría que ser combatida nuevamente en otro lugar. La campaña de la península de Huon fue el resultado, y posteriormente la 20.ª Brigada emprendió un rápido desembarco en Scarlet Beach . [37]
A pesar de los planes iniciales, Salamaua no se convirtió en una base. El comandante del I Cuerpo australiano, el teniente general Sir Edmund Herring, visitó Salamaua en un barco PT el 14 de septiembre, tres días después de su captura, y encontró poco más que cráteres de bombas y chapa ondulada. Recomendó cancelar el desarrollo de Salamaua y concentrar todos los recursos disponibles en Lae. La base que se había previsto originalmente ahora parecía un desperdicio de esfuerzos, porque Salamaua era un sitio inadecuado para un puerto o una base aérea. Sin embargo, al desviar la atención japonesa de Lae en un momento crítico, el asalto a Salamaua ya había cumplido su propósito. [38]
Lae, por otra parte, se transformó posteriormente en dos bases: la subzona de la base australiana Lae y la base E de USASOS. Herring combinó las dos como la fortaleza Lae, bajo el mando de Milford. Como Blamey había lanzado Postern antes de que se completaran los preparativos logísticos, la mayoría de las unidades necesarias para operar la base aún no estaban disponibles. [38] [39]
La importancia de Lae como puerto era abastecer a la base aérea de Nadzab, pero esto se vio comprometido porque se descubrió que la carretera del valle de Markham estaba en malas condiciones. Para acelerar el desarrollo de Nadzab, se hicieron esfuerzos mínimos para repararla y se permitió que el tráfico militar pesado con destino a Nadzab la utilizara. La carretera se cerró tras las fuertes lluvias del 7 de octubre y no se reabrió hasta diciembre. Hasta entonces, Nadzab tenía que ser abastecida por aire y su desarrollo fue lento porque las unidades de ingenieros pesados no podían pasar por ella. [38]