El sistema del río Misisipi , también conocido como los ríos occidentales , es una red principalmente fluvial de los Estados Unidos que incluye el río Misisipi y las vías fluviales que lo conectan. El río Misisipi es la cuenca de drenaje más grande de los Estados Unidos. [3] En los Estados Unidos, el Misisipi drena aproximadamente el 41% de los ríos del país. [4]
Desde la perspectiva de la geografía natural y la hidrología , el sistema está formado por el propio río Misisipi y sus numerosos afluentes y distribuidores naturales . Los principales afluentes son los ríos Illinois , Misuri , Ohio y Red . Dados sus volúmenes de flujo, los principales afluentes del río Ohio, como los ríos Allegheny , Tennessee y Wabash , se consideran afluentes importantes del sistema Misisipi. [5] Antes de que el río Misisipi llegue al golfo de México , desemboca en su distribuidor , el río Atchafalaya . [3]
Desde la perspectiva de la navegación comercial moderna, el sistema incluye lo anterior, así como vías navegables interiores que están conectadas por medios artificiales. Las vías navegables de conexión importantes incluyen la vía navegable de Illinois , la vía navegable Tennessee-Tombigbee y la vía navegable intracostera del Golfo . es mantenido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. con una profundidad de proyecto de entre 9 y 12 pies (2,7 y 3,7 m) para acomodar el transporte en barcazas , principalmente de productos a granel. [6]
El río Misisipi transporta el 60% de los envíos de granos de Estados Unidos, el 22% de los envíos de petróleo y gas, y el 20% del carbón. [7]
El Alto Misisipi se extiende por alrededor de 2010 km desde el lago Itasca en Minnesota hasta Cairo , Illinois . [8] La mayor parte del Alto Misisipi pasa por el centro de la zona sin deriva , alrededor de 39 000 km2 en Minnesota, Wisconsin, Iowa e Illinois, que ha logrado mantenerse libre de flujos glaciares durante los últimos dos millones de años. [9] La zona sin deriva está definida por una multitud de acantilados de piedra caliza que se han moldeado desde la última edad de hielo, debido al derretimiento del agua de los glaciares. El fondo del río está compuesto por una fina capa de arcilla, limo, marga y arena, que se encuentra sobre un estrato de afloramiento glacial . [9]
El curso superior del río Misisipi cubre aproximadamente la mitad de la longitud del río Misisipi. Aproximadamente 1.370 km del río son navegables desde Minneapolis-St. Paul (específicamente, la presa Coon Rapids en la ciudad de Coon Rapids , Minnesota) hasta el río Ohio. El río sustenta una gran variedad de vida acuática, incluidas 127 especies de peces y 30 especies de mejillones de agua dulce. [10]
El río Arkansas es uno de los principales afluentes del sistema del río Misisipi. Fluye de oeste a este desde Colorado hasta el río Misisipi. Su longitud de 2364 km le permite atravesar Colorado, Kansas, Oklahoma y Arkansas. Es el sexto río más largo de los EE. UU., el segundo afluente más largo del sistema del río Misisipi y el 45.º río más largo del mundo. [11]
El río Illinois es un afluente principal del río Misisipi. El río recorre aproximadamente 439 km de largo en el estado estadounidense de Illinois . [12] Este río era importante entre los nativos americanos y los primeros comerciantes franceses como la principal ruta fluvial que conectaba los Grandes Lagos con el Misisipi. El río Illinois se encuentra con el Misisipi en el parque estatal Pere Marquette, que está cerca de Grafton.
El río Illinois es relativamente poco profundo, al igual que el Mississippi. Además, el río Illinois es un río "gestionado", al igual que el río Mississippi. En 1848, se inauguró el canal de Illinois y Michigan para conectar el lago Michigan con el río Mississippi a través del río Illinois y promover el comercio.
El río Misuri es un largo curso de agua que se origina en el suroeste de Montana y fluye hacia el sureste a lo largo de 4059 km (2522 millas), pasando por seis estados antes de desembocar finalmente en el río Misisipi en San Luis. [13] El río Misuri es el río más largo del continente norteamericano. El río Misuri fue una de las principales rutas de expansión hacia el oeste de los Estados Unidos durante el siglo XIX.
El río Ohio tiene una longitud de 1582 km y comienza en la confluencia de los ríos Allegheny y Monongahela en Pittsburgh (Pensilvania), y termina en Cairo (Illinois), donde desemboca en el Misisipi. El río Ohio drena partes de ocho estados, entre ellos Illinois, Indiana, Nueva York, Ohio, Kentucky, Pensilvania, Tennessee y Virginia Occidental.
El río tiene la capacidad de proporcionar agua suficiente para más de cinco millones de personas. Tiene una milla de ancho en la presa Smithland , el punto más ancho del río. La profundidad varía, debido a las presas; desde su punto de origen hasta Cincinnati , tiene un promedio de aproximadamente 27 pies (8,2 m) antes de profundizarse hasta un máximo de 168 pies (51 m) cerca de Louisville, Kentucky . [ cita requerida ] Estas aguas más profundas permiten que prosperen múltiples especies de peces.
El agua también es el hogar de 150 especies de peces, desde bagres hasta ciertas especies de salmón y trucha. [14] La profundidad también permite el comercio a lo largo del río en barcazas. En promedio, el río Ohio transporta más de 230 millones de toneladas de carga. Por lo general, la carga que se transporta son recursos energéticos como el carbón. Estos recursos representan el 70% de la carga. Además de transportar recursos energéticos, el río Ohio también crea energía con represas y otras instalaciones generadoras de energía. Hay 20 represas y otras 49 instalaciones generadoras de energía a lo largo del río Ohio. [15]
El río Rojo del Sur es el décimo río más largo de los Estados Unidos con una longitud de 1290 millas (2080 km). [11] Se origina justo fuera de las Montañas Rocosas y se extiende a través de varios estados, con la parte principal ubicada en Texas. El río también cruza Oklahoma, Arkansas y Luisiana, donde luego se une al río Misisipi. [16] El río Rojo está rodeado en su mayor parte por tierras agrícolas rurales y las únicas ciudades importantes circundantes son Shreveport, Luisiana y Alexandria, Luisiana . El río Rojo alberga muchos campos petrolíferos y la producción de petróleo y gas es uno de los aspectos principales del río. El río Rojo es salado debido a los antiguos mares que cubrían el área. [17]
El delta del río Misisipi se creó a partir de miles de años de arena, arcilla y material orgánico depositados por el río Misisipi en las partes septentrionales del golfo de México. El delta alberga una enorme cantidad de vida silvestre y se atribuye al éxito de Estados Unidos como superpotencia debido al desarrollo económico que el delta ha proporcionado al país.
Durante los últimos tres siglos, el delta ha sufrido un colapso continuo debido a las alteraciones del sistema fluvial por parte de los seres humanos. La protección natural de la tierra se ve exacerbada cuanto más se reduce el delta. El delta es importante para la vida silvestre y las personas que lo habitan, además de para la economía estadounidense. Si la pérdida de tierras continúa al ritmo actual, todos estos beneficios pueden desaparecer. [18]
El río Atchafalaya es uno de los principales afluentes del sistema del río Misisipi. Se extiende a lo largo de 270 km (170 millas), lo que lo convierte en uno de los afluentes más largos del río Misisipi. El nombre del río traducido al español es "río largo", que deriva de la palabra nativa americana. El río es importante para el comercio porque acorta la distancia hasta el Golfo de México, lo que también ahorra tiempo y dinero a las empresas.
La antigua estructura de control del río desvía una parte del caudal del río Misisipi hacia el río Atchafalaya. La desviación está regulada para permitir que el 30% del caudal combinado de los ríos Misisipi y Rojo pase por el río Atchafalaya y el caudal restante continúe por el río Misisipi. [19]
El sistema fluvial siempre ha desempeñado un papel fundamental en la vida de quienes habitan la zona circundante. Varios grupos indígenas estadounidenses diferentes vivían en la zona circundante, incluidos los indígenas estadounidenses ojibwa , ho-chunk , meskwaki y choctaw . La abundancia de recursos y el tamaño general atrajeron a estos individuos a establecerse cerca del agua. Le dieron nombre al río Misisipi. Se utilizó para ayudar con la agricultura, la recolección de peces y el comercio con otros. [20]
La mayoría de los nativos de la zona del río eran cazadores y recolectores. Los mayores usuarios de los ríos fueron la civilización que hoy se conoce como los constructores de montículos , que crearon importantes asentamientos agrícolas a lo largo de los ríos. Los sedimentos depositados por el agua hicieron que las áreas circundantes fueran muy deseables y un lugar ideal para la agricultura debido a la ubicación extremadamente fértil. Se desconoce por qué se construyeron los montículos de tierra, pero se especula que posiblemente se usaron con fines religiosos y ceremoniales. [21]
El sistema fluvial, especialmente el río Misisipi, fue utilizado por los ejércitos de la Unión como medio de invasión y fue escenario de varias batallas importantes durante la Guerra Civil de Estados Unidos . Se considera que Mark Twain tuvo un gran impacto en la conformación de la literatura estadounidense en lo que es hoy debido a sus profundas obras sobre aventuras y la vida en los ríos. [20]
En la actualidad, el sistema del río Misisipi, junto con sus afluentes que lo conectan, se utiliza principalmente para transportar productos agrícolas y manufacturados a lo largo del país. Entre estos productos se encuentran el hierro , el acero y los productos mineros. Más de 460 millones de toneladas cortas (420 millones de toneladas métricas) se envían por el Misisipi cada año. La forma más común de transporte de carga en el sistema es mediante remolcadores que empujan grandes barcazas. [22]
El sistema del río Misisipi es un gran proveedor de la economía estadounidense. Representa el 92% de las exportaciones agrícolas del país y el 78% de los cereales forrajeros y la soja del mundo. [25] También alberga algunos de los puertos más grandes de Estados Unidos, como el puerto del sur de Luisiana y el puerto de Nueva Orleans .
Estos dos puertos representan más de 500 millones de toneladas de mercancías transportadas por año, lo que representa una cantidad considerablemente mayor que la de la mayoría de los puertos de los Estados Unidos. Algunos de los productos más comunes que se transportan son petróleo, hierro, acero, cereales, caucho, papel, madera, café, carbón, productos químicos y aceites comestibles. [26]
Las mercancías transportadas por el río Mississippi en 1999 incluyeron las siguientes: [27]
Hace unos dos mil millones de años, la tensión ambiental alteró el medio ambiente alrededor de la cuenca del sistema del río Misisipi, creando los sistemas montañosos de América del Norte. La erosión ejerció aún más presión sobre las áreas dentro de los ríos, dando forma a depresiones en el suelo. Muchos años después de esto, la tierra continuó moldeándose en el sistema del río Misisipi debido al desbordamiento de agua de los océanos cercanos, lo que provocó inundaciones constantes. Hace unos dos millones de años, los glaciares de hasta 1,9 km de espesor continuaron perturbando el medio ambiente. La formación en retroceso de los glaciares hace 15.000 años, al final de la última edad de hielo, dejó grandes cantidades de agua en América del Norte, lo que creó los ríos. [22]
El río Misisipi nació en el lago Itasca , en el norte de Minnesota, donde era apenas un pequeño arroyo de desagüe . Recorrió 3780 km hacia el sur hasta el golfo de México. En la actualidad, el río Misisipi está conectado a cientos de afluentes que forman el sistema fluvial del Misisipi.
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El río Misisipi y su llanura aluvial son el hogar de una gran variedad de especies. Hay al menos 260 especies diferentes de peces en todo el Misisipi. El cuarenta por ciento de las aves acuáticas migratorias de los Estados Unidos utilizan el corredor del río Misisipi durante la migración de primavera y otoño. El sesenta por ciento de todas las aves de América del Norte (326 especies) utilizan la cuenca del río como ruta migratoria. Hay 38 especies documentadas de mejillones que se pueden encontrar desde Cairo, Illinois y río arriba hasta el lago Itasca .
En la parte baja del río Misisipi pueden encontrarse hasta 60 especies diferentes de mejillones. Más de 50 especies de mamíferos han hecho del Alto Misisipi su hogar, junto con al menos 145 especies de anfibios y reptiles en los alrededores del Alto Misisipi. [28]
El mayor impacto que los seres humanos tienen en el sistema del río Misisipi se produce en forma de contaminación . Los esfuerzos realizados por el gobierno para regular y evitar que más contaminación entre en las vías fluviales han detenido algunos de estos problemas, pero, a pesar de ello, la contaminación sigue encontrando su camino hacia el agua. Los fertilizantes e insecticidas han sido arrastrados al agua, alterando los ecosistemas ambientales. [22]
El Mississippi ha entrado en el siglo XXI como un sistema profundamente alterado por las acciones humanas. La aceleración de la escorrentía y de las cargas de sedimentos , asociadas con el agua corriente, ha afectado considerablemente al sistema debido a la erosión que afecta a la capa superficial del suelo en zonas con una gran actividad agrícola. [29]
En 1993, la inundación del río Misisipi devastó diecisiete mil millas cuadradas de tierra, que se extendían a lo largo de nueve estados. Fue la peor epidemia de inundaciones en la historia de los Estados Unidos. También se la conoce como inundación de cien años porque la probabilidad de que ocurra es de una en cien en cualquier año. Más de cincuenta personas murieron debido a la inundación, así como profundos daños a las viviendas y pérdidas económicas por un total de $ 10-12 mil millones ($ 20-25 mil millones en 2022). El veinte por ciento de la población que rodeaba el área inundada se ha ido desde entonces debido a dificultades económicas o problemas personales. [30]
Actualmente, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército supervisa todas las responsabilidades de garantizar que los ríos se mantengan lo mejor posible para evitar más inundaciones. Cumplen con sus objetivos de "enderezar, canalizar, regularizar y encadenar el Mississippi". Para reducir la posibilidad de más inundaciones, el Cuerpo creó diques , divididos por una milla cada uno, para restringir el río y controlar las inundaciones. Debido a la forma en que se pavimentaron los diques, el río no puede erosionar la orilla. Hay varios canales de inundación en todo el sistema para evitar que se acumule una gran cantidad de agua. En cambio, la acumulación de agua pasa por estos canales de inundación. Si bien ayudan a prevenir las inundaciones, también impiden que la agricultura prospere en algunas de las áreas circundantes. [4]
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