El sistema del río Mississippi , también conocido como ríos occidentales , es una red mayoritariamente fluvial de los Estados Unidos que incluye el río Mississippi y las vías fluviales que lo conectan. El río Mississippi es la cuenca de drenaje más grande de los Estados Unidos. [3] En los Estados Unidos, el Mississippi drena alrededor del 41% de los ríos del país. [4]
Desde la perspectiva de la geografía natural y la hidrología , el sistema está formado por el propio río Mississippi y sus numerosos afluentes y distributarios naturales . Los principales afluentes son los ríos Illinois , Missouri , Ohio y Red . Dados sus volúmenes de flujo, los principales afluentes del río Ohio, como los ríos Allegheny , Tennessee y Wabash, se consideran afluentes importantes del sistema de Mississippi. [5] Antes de que el río Mississippi llegue al Golfo de México , desemboca en su distribuidor , el río Atchafalaya . [3]
Desde la perspectiva de la navegación comercial moderna, el sistema incluye las vías navegables interiores mencionadas anteriormente y conectadas por medios artificiales. Las vías fluviales de conexión importantes incluyen la vía fluvial de Illinois , la vía fluvial Tennessee-Tombigbee y la vía fluvial intracostera del Golfo . es mantenido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. con una profundidad de proyecto de entre 9 y 12 pies (2,7 a 3,7 m) para dar cabida al transporte en barcazas , principalmente de productos a granel. [6]
El río Mississippi transporta el 60% de los envíos de cereales de Estados Unidos, el 22% de los envíos de petróleo y gas y el 20% del carbón. [7]
El río Upper Mississippi se extiende alrededor de 1250 millas (2010 km) desde el lago Itasca en Minnesota hasta El Cairo, Illinois . [8] La mayor parte del Alto Mississippi pasa por el centro del Área Driftless , alrededor de 15.000 millas cuadradas (39.000 km 2 ) en Minnesota, Wisconsin, Iowa e Illinois que ha logrado mantenerse libre de flujos glaciales que abarcan los últimos dos millones de años. . [9] El área sin deriva está definida por una multitud de acantilados de piedra caliza que han sido moldeados desde la última edad de hielo, debido al derretimiento del agua de los glaciares. El fondo del río está compuesto por una fina capa de arcilla, limo, marga y arena, que se encuentra sobre un estrato de deslave glacial . [9]
El río Upper Mississippi cubre aproximadamente la mitad de la longitud del río Mississippi. Aproximadamente 850 millas (1370 km) del río son navegables desde Minneapolis-St. Paul (específicamente, la presa Coon Rapids en la ciudad de Coon Rapids , MN) hasta el río Ohio. El río alberga una gran variedad de vida acuática, incluidas 127 especies de peces y 30 especies de mejillones de agua dulce. [10]
El río Arkansas es uno de los principales afluentes del sistema del río Mississippi. Fluye de oeste a este comenzando en Colorado y desembocando en el río Mississippi. Su longitud de 1.469 millas (2.364 km) le permite atravesar Colorado, Kansas, Oklahoma y Arkansas. Es el sexto río más largo de EE. UU., el segundo afluente más largo del sistema del río Mississippi y el 45º río más largo del mundo. [11]
El río Illinois es el principal afluente del río Mississippi. El río corre aproximadamente 273 millas (439 km) de largo, en el estado estadounidense de Illinois . [12] Este río era importante entre los nativos americanos y los primeros comerciantes franceses como la principal ruta fluvial que conectaba los Grandes Lagos con el Mississippi. El río Illinois se encuentra con el Mississippi en el Parque Estatal Pere Marquette, que está cerca de Grafton.
El río Illinois es relativamente poco profundo, al igual que el Mississippi. Además, el río Illinois es un río "gestionado", al igual que el río Mississippi. En 1848, se abrió el Canal de Illinois y Michigan para conectar el lago Michigan con el río Mississippi a través del río Illinois para promover el comercio.
El río Missouri es una corriente larga que se origina en el suroeste de Montana y fluye hacia el sureste a lo largo de 4.059 km (2.522 millas); pasando por seis estados antes de ingresar finalmente al río Mississippi en St. Louis. [13] El río Missouri es el río más largo del continente norteamericano. El río Misuri fue una de las principales rutas de expansión de Estados Unidos hacia el oeste durante el siglo XIX.
El río Ohio tiene una longitud de 1582 km (981 millas) y comienza en el encuentro del río Allegheny y el río Monongahela en Pittsburgh, Pensilvania; termina en El Cairo, Illinois, donde luego desemboca en el Mississippi. El río Ohio drena partes de ocho estados, incluidos Illinois, Indiana, Nueva York, Ohio, Kentucky, Pensilvania, Tennessee y Virginia Occidental.
El río tiene capacidad para proporcionar agua suficiente para más de cinco millones de personas. Tiene una milla de ancho en la presa Smithland , el punto más ancho del río. La profundidad varía debido a las presas; desde su punto de origen hasta Cincinnati , tiene un promedio de aproximadamente 27 pies (8,2 m) antes de profundizarse hasta un máximo de 168 pies (51 m) cerca de Louisville, Kentucky . [ cita necesaria ] Estas aguas más profundas permiten que prosperen múltiples especies de peces.
El agua también alberga 150 especies de peces, desde bagres hasta determinadas especies de salmón y trucha. [14] La profundidad también permite el comercio a lo largo del río en barcazas. En promedio, el río Ohio transporta más de 230 millones de toneladas de carga. Normalmente, la carga que se envía son recursos energéticos como el carbón. Estos recursos representan el 70% de la carga. Además del transporte de recursos energéticos, el río Ohio también genera energía mediante represas y otras instalaciones generadoras de energía. Hay 20 represas y otras 49 instalaciones generadoras de energía a lo largo del río Ohio. [15]
El Río Rojo del Sur es el décimo río más largo de los Estados Unidos con una longitud de 1290 millas (2080 km). [11] Se origina justo en las afueras de las Montañas Rocosas y se extiende a través de varios estados, con la mayor parte ubicada en Texas. El río también cruza Oklahoma, Arkansas y Luisiana, donde luego se une al río Mississippi. [16] El Río Rojo está rodeado principalmente por tierras agrícolas rurales y las únicas ciudades importantes circundantes son Shreveport, Luisiana y Alejandría, Luisiana . El Río Rojo alberga muchos campos petroleros y la producción de petróleo y gas es uno de los aspectos principales del río. El Río Rojo es salado debido a los antiguos mares que cubrían la zona. [17]
El delta del río Mississippi se creó a partir de miles de años de arena, arcilla y material orgánico depositado por el río Mississippi en la parte norte del Golfo de México. El delta alberga enormes cantidades de vida silvestre y se atribuye al éxito de Estados Unidos como superpotencia el desarrollo económico que el delta ha proporcionado al país.
Durante los últimos tres siglos, el delta se ha colapsado continuamente debido a las alteraciones humanas del sistema fluvial. La protección natural de la tierra se exacerba cuanto más disminuye el delta. El delta es importante para la vida silvestre y las personas que sustenta, junto con la economía estadounidense. Si la pérdida de tierras continúa al ritmo que va, todos estos beneficios pueden desaparecer. [18]
El río Atchafalaya es uno de los principales distribuidores del sistema del río Mississippi. Se extiende por 270 km (170 millas), lo que lo convierte en uno de los afluentes más largos del río Mississippi. El nombre del río traducido al inglés es "río largo", que deriva de la palabra nativa americana. El río es importante para el comercio porque acorta la distancia al Golfo de México, ahorrando también tiempo y dinero a las empresas.
La antigua estructura de control del río desvía una parte del flujo del río Mississippi hacia el río Atchafalaya. El desvío está regulado para permitir que el 30% del flujo combinado de los ríos Mississippi y Rojo pase por el río Atchafalaya y el flujo restante continúe por el río Mississippi. [19]
El sistema fluvial siempre ha jugado un papel fundamental en la vida de quienes habitan los alrededores. Varios grupos diferentes de nativos americanos vivían en el área circundante, incluidos los nativos americanos Ojibwa , Ho-Chunk , Meskwaki y Choctaw . La abundancia de recursos y el tamaño total atrajeron a estos individuos a establecerse cerca del agua. Llamaron al río Mississippi. Se utilizaba para ayudar en la agricultura, recolectar pescado y comerciar con otros. [20]
La mayoría de los nativos de la zona del río eran cazadores y recolectores. Los mayores usuarios de los ríos fueron la civilización hoy conocida como los Constructores de Montículos , que crearon importantes asentamientos agrícolas a lo largo de los ríos. Los sedimentos depositados por el agua hicieron que las áreas circundantes fueran muy deseables y un lugar ideal para cultivar debido a su ubicación extremadamente fértil. Se desconoce por qué se construyeron los montículos de tierra, pero se especula que posiblemente se utilizaron con fines religiosos y ceremoniales. [21]
El sistema fluvial, especialmente el río Mississippi, fue utilizado por los ejércitos de la Unión como medio de invasión y fue sede de varias batallas importantes durante la Guerra Civil estadounidense . Se considera que Mark Twain tuvo un gran impacto en la transformación de la literatura estadounidense en lo que es hoy debido a sus profundos trabajos sobre las aventuras y la vida en los ríos. [20]
Hoy en día, el sistema del río Mississippi, junto con sus afluentes conectados, se utiliza principalmente para transportar productos agrícolas y manufacturados a lo largo del país. Entre estos bienes se encuentran el hierro , el acero y los productos mineros. Cada año se envían más de 460 millones de toneladas cortas (420 millones de toneladas métricas) por el Mississippi. La forma más común de transporte de carga en el sistema es mediante remolcadores que empujan grandes barcazas. [22]
El sistema del río Mississippi es un gran proveedor para la economía estadounidense. Representa el 92% de las exportaciones agrícolas del país y el 78% de los cereales forrajeros y la soja del mundo. [25] También alberga algunos de los puertos más grandes de los EE. UU., como el puerto del sur de Luisiana y el puerto de Nueva Orleans .
Estos dos puertos representan más de 500 millones de toneladas de mercancías enviadas por año, una cantidad significativamente mayor que la mayoría de los puertos de los Estados Unidos. Algunas cosas comunes que se envían incluyen petróleo, hierro, acero, cereales, caucho, papel, madera, café, carbón, productos químicos y aceites comestibles. [26]
Las mercancías transportadas por el río Mississippi en 1999 incluyeron las siguientes: [27]
Hace unos dos mil millones de años, la tensión ambiental alteró el medio ambiente alrededor de la cuenca del sistema del río Mississippi, creando los sistemas montañosos en América del Norte. La erosión ejerció aún más presión sobre las áreas dentro de los ríos, formando depresiones en el suelo. Muchos años después de esto, la tierra siguió moldeándose en el sistema del río Mississippi debido al desbordamiento de agua de los océanos cercanos, provocando constantes inundaciones. Hace unos dos millones de años, los glaciares de hasta 1,9 km (1,2 millas) de espesor seguían alterando el medio ambiente. El retroceso de la formación de los glaciares hace 15.000 años, al final de la última glaciación, dejó grandes cantidades de agua en América del Norte, que crearon los ríos. [22]
El río Mississippi surgió del lago Itasca en el norte de Minnesota, donde era sólo una pequeña corriente de salida . Se abrió camino 2.350 millas (3.780 kilómetros) al sur hasta el Golfo de México. Hoy en día, el río Mississippi está conectado a cientos de afluentes que forman el sistema del río Mississippi.
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El río Mississippi y su llanura aluvial albergan una gran cantidad de especies. Hay al menos 260 especies diferentes de peces en todo el Mississippi. El cuarenta por ciento de las aves acuáticas migratorias de los Estados Unidos utilizan el corredor del río Mississippi durante la migración de primavera y otoño. El sesenta por ciento de todas las aves de América del Norte (326 especies) utilizan la cuenca del río como ruta migratoria. Hay 38 especies documentadas de mejillón que se pueden encontrar desde Cairo, Illinois y río arriba hasta el lago Itasca .
Es posible que se encuentren hasta 60 especies diferentes de mejillones en la parte baja del Mississippi. Más de 50 especies de mamíferos han hecho del Alto Mississippi su hogar, junto con al menos 145 especies de anfibios y reptiles en los alrededores del Alto Mississippi. [28]
El mayor impacto que los humanos tienen en el sistema del río Mississippi se presenta en forma de contaminación . Los esfuerzos realizados por el gobierno para regular y evitar que entre más contaminación a las vías fluviales han detenido algunos, pero de todos modos, la contaminación sigue llegando al agua. Los fertilizantes e insecticidas han sido arrastrados al agua, alterando los ecosistemas del medio ambiente. [22]
El Mississippi ha entrado en el siglo XXI como un sistema profundamente alterado por las acciones humanas. La escorrentía acelerada y las cargas aceleradas de sedimentos , que están asociadas con el agua corriente, han tenido un gran impacto en el sistema debido a la erosión que afecta la capa superior del suelo en áreas de gran actividad agrícola. [29]
En 1993, la inundación del río Mississippi devastó diecisiete mil millas cuadradas de tierra, abarcando nueve estados. Fue la peor epidemia de inundaciones en la historia de Estados Unidos. También se la conoce como inundación de cien años porque la probabilidad de que ocurra es de una entre cien en cualquier año. Más de cincuenta personas murieron debido a las inundaciones, así como profundos daños a sus viviendas y pérdidas económicas por un total de entre 10.000 y 12.000 millones de dólares (entre 20.000 y 25.000 millones de dólares en 2022). Desde entonces, el veinte por ciento de la población que rodeaba el área inundada se ha ido debido a dificultades económicas o problemas personales. Hoy en día, el sistema del río Mississippi es una marca natural profundamente orquestada en los Estados Unidos. [30]
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército actualmente supervisa todas las responsabilidades de garantizar que los ríos reciban el mejor mantenimiento para evitar más inundaciones. Cumplen con sus objetivos de "enderezar, canalizar, regularizar y encadenar el Mississippi". Para disminuir la posibilidad de más inundaciones, el Cuerpo creó diques , divididos por una milla cada uno, para restringir el río y controlar las inundaciones. Debido a la forma en que se pavimentaron los diques, el río no puede erosionar la orilla. Hay varios canales de inundación a lo largo del sistema para evitar que se acumule una gran cantidad de agua. En cambio, la acumulación de agua pasa a través de estos canales de inundación. Si bien ayudan a prevenir inundaciones, también impiden que la agricultura prospere en algunas de las áreas circundantes. [4]
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