Minotaur-C ( Minotaur Commercial ), anteriormente conocido como Taurus [1] o Taurus XL , es un vehículo de lanzamiento de cuatro etapas propulsado por combustible sólido construido en los Estados Unidos por Orbital Sciences (ahora Northrop Grumman ) y lanzado desde el SLC-576E en la Base Aérea Vandenberg de California . Está basado en el cohete Pegasus lanzado desde el aire del mismo fabricante, que utiliza una "etapa cero" en lugar de un avión. El Minotaur-C puede transportar una carga útil máxima de alrededor de 1458 kg en una órbita terrestre baja (LEO). [2]
Lanzado por primera vez en 1994, ha completado con éxito siete de un total de diez misiones militares y comerciales. [3] Tres de los cuatro lanzamientos entre 2001 y 2011 terminaron en fracaso, incluido el lanzamiento el 24 de febrero de 2009 de la misión Orbiting Carbon Observatory [4] y el lanzamiento el 4 de marzo de 2011 de la misión Glory , [5] que resultaron en pérdidas por un total de 700 millones de dólares estadounidenses para la NASA (excluyendo el costo de los propios cohetes). [6] [7] El vehículo de lanzamiento Taurus fue posteriormente rebautizado en 2014 como Minotaur-C, [8] que incorpora nueva aviónica basada en las utilizadas por la familia de cohetes Minotaur . [1] [3] Después de una pausa de seis años, el cohete regresó con éxito al vuelo en 2017 como Minotaur-C.
La primera etapa del Minotaur-C, un Orbital ATK Castor 120 , está basada en la primera etapa de un misil balístico intercontinental Peacekeeper . Las etapas 2 y 3 son Orion-50 (como el Pegasus-1 pero sin alas ni estabilizadores), y la etapa 4 es un Orion 38 , derivado del Pegasus-3. [9]
Las diferentes configuraciones se designan mediante un código de cuatro dígitos, similar al sistema de numeración utilizado en los cohetes Delta . El primer dígito indica el tipo de primera etapa que se utiliza y si la segunda y tercera etapas utilizan una configuración estándar o "XL". [10] [11] El segundo dígito indica el diámetro del carenado de carga útil. [10] El tercer dígito indica el tipo de cuarta etapa. [10] El cuarto dígito indica una quinta etapa opcional, hasta ahora sin uso. [10]
El 21 de septiembre de 2001, un cohete Taurus XL falló durante el lanzamiento. Cuando la segunda etapa se encendió a T+83 segundos, el eje de transmisión del actuador del cardán de la tobera se atascó durante aproximadamente 5 segundos, lo que provocó la pérdida de control. El vehículo se recuperó y continuó volando el perfil de la misión, pero no logró alcanzar una órbita estable y volvió a entrar cerca de Madagascar. [14]
El 24 de febrero de 2009, un cohete Taurus XL falló durante el lanzamiento de la nave espacial Orbiting Carbon Observatory , valorada en 270 millones de dólares . [15] El despegue se produjo con éxito a las 09:55 UTC desde la base aérea de Vandenberg, pero los datos recibidos en una etapa posterior del vuelo sugirieron que el carenado no se había separado. El cohete no alcanzó la órbita, [4] debido al peso adicional del carenado. [6] [13] Se estima que el vehículo de lanzamiento y los servicios para OCO ascienden a 54 millones de dólares. [16] El satélite de reemplazo, Orbiting Carbon Observatory 2 , se lanzó el 2 de julio de 2014 a bordo de un cohete Delta II . [17] [18] [19]
El 4 de marzo de 2011, un cohete Taurus XL falló de nuevo durante el lanzamiento del satélite de vigilancia del cambio climático Glory de la NASA , cuyo coste fue de 424 millones de dólares. En total, los dos últimos fallos del Taurus XL han provocado pérdidas de carga útil por valor de 700 millones de dólares. [7] La razón del fallo fue la misma que la del OCO: el carenado de la carga útil no se separó, aunque el fabricante del cohete, Orbital Sciences Corporation, había pasado los dos últimos años intentando solucionar el problema y había realizado varios cambios de diseño en el sistema de separación del carenado. Ronald Grabe, director de Orbital Sciences Corporation, que también construyó el propio satélite Glory, dijo que los empleados de sus empresas están "bastante devastados" por el último fallo. [6] El carenado fue construido por la empresa Vermont Composites, y el sistema de separación pirotécnica del raíl frangible fue construido por la Ensign-Bickford Company . Un panel MIB de la NASA concluyó que el fallo fue probablemente causado por una sección del raíl frangible en algún lugar cerca de la tapa del morro que no se separó. Si bien no se pudo identificar una causa raíz, se identificaron dos causas probables: el soporte de carga de caucho en el riel frangible se desplomó debido a la aceleración del lanzamiento y la vibración aleatoria, o una falla del sistema de riel frangible debido a que funcionó fuera del entorno para el cual fue probado. [20]
Una investigación continua finalmente reveló que las piezas de calidad inferior proporcionadas por Sapa Profiles , Inc. (SPI) con resultados de pruebas falsificados fueron la causa probable de las fallas del carenado de OCO y Glory. [21]
Las etapas superiores del Minotaur-C son utilizadas por el vehículo de impulso del Interceptor Terrestre , [22] el componente de misiles antibalísticos del sistema de Defensa de Medio Curso Basado en Tierra de la Agencia de Defensa de Misiles de los Estados Unidos .
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