Milton Orville Thompson (4 de mayo de 1926 - 6 de agosto de 1993), ( Teniente Comandante , USNR ), más conocido como Milt Thompson , fue un oficial naval , aviador , ingeniero y piloto de investigación de la NASA estadounidense . Fue uno de los doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA.
Tras su participación en el programa X-15, Thompson se convirtió en ingeniero jefe y director de proyectos de investigación en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA .
Nació en Crookston, Minnesota , el 4 de mayo de 1926, hijo de Peter Thompson (1898-1960) y Alma Theresa Thompson ( née Evenson ; 1898-1977). Thompson comenzó a volar con la Marina de los EE. UU. como piloto en prácticas a los 19 años. Sirvió en China y Japón durante la Segunda Guerra Mundial .
Después de seis años de servicio activo en la Marina, Thompson ingresó en la Universidad de Washington , en Seattle, Washington . Se graduó con una licenciatura en Ciencias en Ingeniería en 1953. Permaneció en la Reserva Naval durante la universidad y continuó volando, en aviones de la Marina y en aviones fumigadores de cultivos y fumigadores forestales, hasta que finalmente recibió el rango de teniente comandante .
Después de graduarse, Thompson se convirtió en ingeniero de pruebas de vuelo para la Boeing Aircraft Company en Seattle. Durante sus dos años en Boeing , voló en el avión gemelo del vehículo de lanzamiento aéreo B-52B de Dryden.
Thompson estaba casado con Therese Beytebiere; tuvieron una hija llamada Brett y cuatro hijos.
Los padres de Thompson fueron Peter Thompson y Alma T. Thompson; sus hermanos fueron Adeline, Fay y Janice.
Thompson fue contratado como ingeniero en el centro de investigación de vuelo el 19 de marzo de 1956, cuando todavía estaba bajo los auspicios del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). Se convirtió en piloto de investigación en enero de 1958.
El 16 de agosto de 1963, Thompson se convirtió en la primera persona en volar un fuselaje sustentador , el ligero NASA M2-F1 . El prototipo de madera contrachapada y tubos de acero voló como planeador después de ser liberado desde un avión remolcador R4D . Lo voló un total de 47 veces, y también realizó los primeros cinco vuelos del fuselaje sustentador completamente metálico Northrop M2-F2 , a partir del 12 de julio de 1966.
Los cuerpos sustentadores eran vehículos sin alas diseñados para generar sustentación y estabilidad aerodinámica a partir de la forma de sus cuerpos. Se utilizaron en Dryden para estudiar y validar el concepto de maniobrar y aterrizar de forma segura un vehículo de baja sustentación sobre resistencia diseñado para el reingreso desde el espacio. Los datos del programa ayudaron en el desarrollo del transbordador espacial .
Thompson también fue uno de los 12 pilotos de la NASA, la Fuerza Aérea y la Marina que volaron el avión de investigación propulsado por cohetes North American X-15 entre 1959 y 1968. Comenzó a volar X-15 el 29 de octubre de 1963, solo 74 días después de su primer vuelo con Lifting Body. Voló la aeronave 14 veces durante los dos años siguientes, alcanzando una velocidad máxima de 3712 mph ( Mach 5,48) y una altitud máxima de 214 100 pies en vuelos separados.
El programa X-15 proporcionó una gran cantidad de datos sobre aerodinámica , termodinámica , propulsión , controles de vuelo y los aspectos fisiológicos del vuelo a alta velocidad y gran altitud.
Thompson fue uno de un grupo de élite de ocho pilotos que probaron el vehículo de investigación de parapente Paresev de la NASA .
En 1962, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos seleccionó a Thompson para que fuera el único piloto de pruebas civil que volara en el programa X-20 Dyna-Soar , cuyo objetivo era lanzar un ser humano a la órbita terrestre y recuperarlo con un aterrizaje horizontal. El programa se canceló antes de que comenzara la construcción del vehículo.
Thompson también fue miembro del Comité Directivo de Tecnología del Sistema de Transporte Espacial de la NASA durante la década de 1970. En este puesto, lideró el esfuerzo por diseñar los orbitadores para aterrizajes sin motor en lugar de aumentar el peso con motores que respiran aire para aterrizajes tipo avión de pasajeros. Su trabajo en el comité le valió el máximo galardón de la NASA, la Medalla al Servicio Distinguido .
Thompson concluyó su carrera de piloto activo en 1967, convirtiéndose en Jefe de Proyectos de Investigación dos años después. En 1975 fue nombrado Ingeniero Jefe y conservó el puesto hasta su muerte el 6 de agosto de 1993, a la edad de 67 años. El día de su muerte, Thompson tenía previsto ser homenajeado en una cena de la NASA. La cena de premiación se llevó a cabo en memoria de Thompson. La causa de la muerte de Thompson no fue revelada, excepto para decir que enfermó gravemente ese día y murió. [1]
Thompson fue miembro de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales y recibió el Premio Iven C. Kincheloe de la organización como el Piloto de Pruebas Experimental Destacado de 1966 por sus vuelos de investigación en los cuerpos sustentadores M2. También recibió el Premio Octave Chanute de 1967 del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) por su investigación sobre cuerpos sustentadores.
La Asociación Aeronáutica Nacional nombró a Thompson como uno de sus "Estadistas de la Aviación Mayor" de 1990. Esta distinción, otorgada desde 1955, destaca contribuciones "de valor significativo a lo largo de un período de años" en el campo de la aeronáutica.
Thompson escribió varios artículos técnicos, fue miembro del Servicio Ejecutivo Superior de la NASA y recibió varios premios de la NASA. Su libro de 1992, At the Edge of Space, describió el programa de vuelo X-15. En 1993 fue incluido en el Paseo de Honor Aeroespacial .
