Mesenia ( griego antiguo : Μεσσηνία ) era un antiguo distrito del suroeste del Peloponeso , que se superponía más o menos a la moderna región de Mesenia en Grecia . Al norte tenía una frontera con Élide a lo largo del río Neda . Desde allí, la frontera con Arcadia corría a lo largo de las cimas del monte Elaeum y el monte Nomia y luego a través de las estribaciones del Taigeto . La frontera oriental con Laconia iba a lo largo de la cresta del Taigeto hasta el río Koskaraka, y luego a lo largo de ese río hasta el mar, cerca de la ciudad de Abia .
La antigua Mesenia descendió de forma continua sin cambio de nombre y con pocos cambios de territorio hasta la moderna Unidad Regional de Grecia del mismo nombre .
Los griegos del período clásico creían que los primeros habitantes de Mesenia eran « pelasgos », [1] como en otras regiones de Grecia. Supuestamente, las tribus helénicas habían llegado a Grecia y Mesenia fue colonizada por griegos eolios . La ciudad micénica de Pilos se ha identificado con el sitio moderno de Ano Englianos, en Mesenia occidental. Las excavaciones en Pilos y Nichoria han revelado que para la Edad de Bronce tardía de Mesenia (siglo XIV a. C.) un reino agrícola y burocrático gobernado por el wanax en Pilos. Los mesenios hablaban griego micénico y adoraban a los dioses griegos en santuarios locales como el de Sphagianes. Durante la legendaria invasión dórica del Peloponeso durante la Edad Oscura griega , Mesenia supuestamente fue invadida por dorios bajo el mando de Cresfonte , que llegaron desde Arcadia. Tomaron como capital Stenyclarus , en la llanura norte, y luego extendieron, primero su soberanía, y luego su gobierno sobre todo el distrito.
Durante el periodo arcaico, la relativa riqueza de Mesenia, con su suelo fértil y su clima favorable, atrajo a los vecinos espartanos . Estalló la primera guerra mesenia , que, según se afirma, se debió al asesinato del rey espartano Teleclo por parte de los mesenios, y que, a pesar del heroísmo del rey Euphaes y su sucesor Aristódemo, terminó con la subyugación de Mesenia por parte de Esparta (ca. 720 a. C.). Dos generaciones más tarde, los mesenios se rebelaron y, bajo el liderazgo de Aristómenes, mantuvieron a raya a los espartanos durante unos diecisiete años (685 a. C.-668 a. C.). Las descripciones de esta revuelta indican que se permitió a Mesenia conservar un cierto grado de autonomía después de la primera guerra, ya que describen batallas entre ejércitos organizados de ambos bandos. Sin embargo, la fortaleza de Ira ( Eira ) finalmente cayó después de un asedio de once años. Como el objetivo de los espartanos era aumentar el número de lotes de tierra para sus ciudadanos, muchos de los mesenios conquistados (aquellos que no lograron abandonar la zona) fueron reducidos a la condición de ilotas . El poeta espartano Tirteo describe cómo los mesenios soportaron la insolencia de los amos:
Como burros desgastados por cargas intolerables,
Así los obligó la presión de la fuerza cruel,
de todos los frutos que la tierra bien cultivada ofrece,La parte que deben rendir a sus orgullosos señores.
— Bury y Meiggs, "Una historia de Grecia", 4.ª ed.
Los mesenios se rebelaron nuevamente en el 464 a. C., después de que un fuerte terremoto destruyera Esparta y causara una gran pérdida de vidas. Los insurgentes se defendieron durante algunos años en la ciudadela rocosa de Itome , como lo habían hecho en la primera guerra mesenia. Los espartanos no pudieron expulsarlos de su fortaleza en el monte Itome, por lo que aceptaron una tregua mediada por Atenas por la cual los principales mesenios abandonaron el Peloponeso y fueron establecidos por los atenienses en Naupacto en el territorio de Ozalian Locris.
Después de la decisiva batalla de Leuctra en 371 a. C., cuando los espartanos sufrieron una severa derrota a manos de Tebas , Epaminondas invadió Mesenia y la liberó del dominio espartano. Epaminondas invitó a los mesenios exiliados dispersos en Italia, Sicilia, África y otros lugares a regresar a su país. La ciudad de Mesenia fue fundada en 369 a. C. para ser la capital del país y, como Megalópolis en Arcadia, se convirtió en un poderoso control sobre Esparta. Otras ciudades, también, fueron fundadas o reconstruidas en esta época, aunque una gran parte del territorio todavía permaneció muy escasamente poblada. Aunque bastante independiente, Mesenia nunca llegó a ser realmente poderosa ni capaz de mantenerse sin apoyo externo. Después de la caída del poder tebano , al que había debido su fundación, se convirtió en aliada de Filipo II de Macedonia y evitó más conflictos en el siglo IV a. C. Posteriormente, los mesenios se unieron a la Liga Aquea , y las tropas mesenias lucharon como parte de la fuerza aquea bajo el mando de Antígono Dosón en la batalla de Selasia en 222 a. C. Filipo V envió a Demetrio de Faros para apoderarse de Mesenia, pero el intento fracasó y le costó la vida a Demetrio. Poco después, el tirano espartano Nabis logró tomar la ciudad, pero se vio obligado a retirarse por la oportuna llegada de Filopemen y los megalopolitanos. Posteriormente estalló una guerra con la Liga Aquea, durante la cual Filopemen fue capturado y ejecutado por los mesenios (183 a. C.), pero Licortas tomó la ciudad al año siguiente, y esta se unió nuevamente a la Liga Aquea , aunque muy debilitada por la pérdida de Abia , Turia y Farae , que se separaron de ella y entraron en la Liga como miembros independientes.
En el año 146 a. C., los mesenios, junto con los demás estados de Grecia, quedaron bajo el dominio directo de Roma. Durante siglos, Mesenia y Esparta habían estado en disputa por la posesión del Ager Dentheliales en la ladera occidental del Taigeto: después de varias decisiones de Filipo II de Macedonia , Antígono, Lucio Mumio , Julio César , Marco Antonio , César Augusto y otros, la cuestión fue resuelta en el año 25 d. C. por Tiberio y el Senado a favor de los mesenios.