Jean Mermoz (9 de diciembre de 1901 - 7 de diciembre de 1936) fue un aviador francés , [1] [2] considerado un héroe por otros pilotos como Saint-Exupéry , [3] y en su Francia natal , [4] donde muchas escuelas llevan su nombre. [5] En Brasil , también es reconocido como un aviador pionero.
En 1920 conoció a Max Delby, un profesor que le ayudó a desarrollar su carrera, y en abril de 1921 voló como piloto por primera vez.
Mermoz se unió a la Fuerza Aérea Francesa en 1922, siendo asignado, como piloto del 11º regimiento de la fuerza aérea, a tareas en Siria . [6] En 1924, regresó a Francia, habiendo sido posiblemente uno de los pilotos más exitosos en las operaciones sirias. Mermoz se trasladó a Toulouse .
Mermoz se convirtió en piloto de correo aéreo , [7] con la compañía de Latécoère , y casi suspende su examen de ingreso al realizar acrobacias peligrosas para impresionar al director. (El director, Didier Daurat, tenía esta famosa cita: "Aquí no necesitamos acróbatas, necesitamos conductores de autobús"). Luego realizó un vuelo normal e impecable y fue contratado. Fue allí donde Mermoz conoció a Antoine de Saint-Exupéry . En la Compagnie Générale Aéropostale , Mermoz viajó a Marruecos , Senegal y otras áreas africanas .
En 1926, uno de los vuelos de Mermoz terminó en accidente, cuando su avión se estrelló en el Sahara . Entonces fue tomado como rehén por un grupo de rebeldes tuaregs , pero afortunadamente fue encontrado con vida más tarde. [8]
En 1927, Latécoère comenzó a construir su propia marca de aviones para reemplazar al viejo avión Breguet 14 de la Primera Guerra Mundial . El Latécoère 25 (o "Laté 25") y, más tarde, el Latécoère 26 y el Latécoère 28 demostraron ser aviones eficientes al volar desde Marruecos a Senegal, y el propio Mermoz voló con estos modelos en esas rutas en múltiples ocasiones.
Pero África era sólo el principio. El proyecto de Latécoère era crear una línea aérea directa entre Francia y Sudamérica . En 1929, se había hecho evidente que sería económicamente viable para Francia establecer una ruta aérea comercial a Sudamérica, por lo que Mermoz y otros volaron sobre los Andes . A pesar de que Mermoz encontró duras las condiciones de vuelo sobre los Andes, se convirtió en el piloto principal del proyecto, decidido a alcanzar el océano Pacífico , y pudo, después de múltiples escalas, llegar a Santiago de Chile . Durante ese tiempo, para ahorrar tiempo, decidió volar durante la noche, utilizando balizas luminosas y bengalas como guías; y sus compañeros pilotos, por una vez, se mostraron un poco reacios a verlo hacerlo, porque sabían que sería su turno a continuación. Durante algún tiempo, como los vuelos transatlánticos aún no eran posibles, los barcos de vapor unieron ambas mitades de la "Línea".
Con un vuelo de Saint-Louis, Senegal , a Natal, Brasil , el 12 y 13 de mayo de 1930, la línea quedó finalmente completa. Sin embargo, el Laté 28 "Comte-de-la-Vaulx" modificado no resultó fiable y el piloto tuvo que amerizar en el mar durante el vuelo de regreso. Mermoz, sus dos compañeros y el correo fueron rescatados, pero el avión se hundió durante el intento de remolcarlo.
En 1933, Mermoz fue nombrado inspector general de Air France . Ese mismo año, llegó a Buenos Aires , Argentina , donde él y Saint-Exupéry se convirtieron en personas importantes durante la infancia de Aeroposta Argentina , que luego se convertiría en Aerolíneas Argentinas . Mermoz y Saint-Exupéry volaron muchos vuelos peligrosos para la entonces nueva compañía aérea. Se los consideró dos de los hombres más importantes en la historia de la aviación comercial argentina. De 1934 a 1936, Mermoz volaría expediciones privadas en aviones Latécoère 300. Voló 24 expediciones con ese tipo. En 1935, también voló aviones De Havilland DH.88 "Comet".
El 7 de diciembre de 1936, en un vuelo planeado desde Dakar a Natal, Brasil , regresó poco después del despegue para informar sobre un motor problemático en su Latécoère 300 Croix-du-Sud ( Cruz del Sur ). [9] [10] Después de enterarse de que tendría que esperar a que se preparara otro, despegó nuevamente en el mismo avión después de una rápida reparación, preocupado de llegar tarde a la entrega del correo. (Sus últimas palabras antes de abordar el avión fueron "Rápido, no perdamos más tiempo").
Cuatro horas después, la estación de radio recibió un breve mensaje, en el que Mermoz informaba que tenía que cortar la energía del motor de popa y estribor. El mensaje fue interrumpido abruptamente. No se recibieron más mensajes y ni el Laté 300 ni la tripulación fueron recuperados .
Se supone que el motor que habían intentado reparar perdió su hélice en pleno vuelo y, al ser uno de los motores de popa, la hélice suelta dañó gravemente o cortó por completo el casco, lo que provocó que el avión perdiera la cola y se estrellara instantáneamente. Henri Guillaumet , uno de los pilotos compañeros de Mermoz, había tenido el mismo problema unos meses antes, pero como su propio motor estaba en el lado delantero, la velocidad aerodinámica había sido suficiente para mantener la hélice en su lugar hasta el aterrizaje.
En 1941, la Comisión Investigadora de Actividades Antinacionales del Parlamento del Uruguay, luego de denuncias presentadas ante el Diputado Tomas Brena y Julio Iturbide, llega a la sorprendente conclusión de que los dos últimos vuelos aeropostales de Air France, y con resultado la muerte de Collenot primero y Mermoz después, fueron producto de sabotajes de la Quinta Columna Nazi (Partido Nacional Socialista Obrero Alemán que operaba en Uruguay). Las valijas aéreas transportaban las propuestas técnicas y económicas para la licitación de la llamada Obra del Río Negro en Uruguay, la licitación internacional realizada en tres llamados en 1936, para la construcción de la central hidroeléctrica Rincón del Bonete. La licitación sólo recibe ofertas o propuestas del consorcio Siemens Bauunion y Philipp Holzmann AG en Alemania, y SKODA WORKS de Checoslovaquia . Esta y otras artimañas, como noticias falsas y sobornos, fueron utilizadas por la Alemania Nazi, para deshacerse de las otras propuestas en curso, y obligar a declarar desierta la licitación. [11]
La tripulación del Latécoère 300 Croix-du-Sud , F-AKGF, ese día estaba formada por:
Mermoz estaba cada vez más insatisfecho con la calidad de los aviones que él y sus compañeros tenían que pilotar. En los meses anteriores a su fallecimiento, había hablado abiertamente de la mala calidad de los aviones, tanto en cuanto al diseño como a los materiales, y se le citaba diciendo: "Pídeme que pilotee cualquier cosa, incluso una carretilla, pero con una condición: asegúrate de que sea sólida ". Un avión similar, el Laté 301 F-AOIK Ville-de-Buenos-Aires , había desaparecido ocho meses antes que el suyo, causando la muerte, entre otras, de su mecánico y amigo Collenot. Los complicados motores Hispano-Suiza 12Ner que se pensaba que eran la causa de ambos accidentes fueron posteriormente desmantelados y reemplazados por otros más antiguos y fiables. Su mensaje había sido escuchado demasiado tarde.
En 1956, el escritor Jean-Michel Charlier publicó junto con el artista Victor Hubinon la novela gráfica biográfica Mermoz sobre las hazañas de Mermoz. Fue reeditada en 1990 con el título Mermoz, caballero del cielo .
El docudrama de 1995 Wings of Courage del director francés Jean-Jacques Annaud fue un relato sobre los primeros pilotos de correo aéreo, entre ellos Mermoz (interpretado por Val Kilmer ), Henri Guillaumet (interpretado por Craig Sheffer ) y Saint-Exupéry (interpretado por Tom Hulce) . La película fue la primera película dramática del mundo filmada en formato IMAX .
Mermoz fue un personaje importante en la novela en español de Antonio Iturbe de 2017, A cielo abierto , que fue traducida al inglés y publicada en 2021 con el título El príncipe de los cielos .
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