Donald Howard Menzel (11 de abril de 1901 – 14 de diciembre de 1976) fue uno de los primeros astrónomos teóricos y astrofísicos de los Estados Unidos. Descubrió las propiedades físicas de la cromosfera solar , la química de las estrellas, la atmósfera de Marte y la naturaleza de las nebulosas gaseosas. [1] [2]
Nacido en Florence, Colorado en 1901 y criado en Leadville , aprendió a leer muy pronto, y pronto pudo enviar y recibir mensajes en código Morse , enseñado por su padre. Amaba la ciencia y las matemáticas, coleccionaba muestras de minerales y rocas, y cuando era adolescente construyó un gran laboratorio de química en el sótano. Hizo un transmisor de radio en una época en la que los kits rara vez estaban disponibles y se calificó como radioaficionado . Fue un Eagle Scout , especializado en criptoanálisis , así como un amante de la naturaleza, practicando senderismo y pesca con mosca durante gran parte de su vida. Se casó con Florence Elizabeth Kreager el 17 de junio de 1926. Tuvieron dos hijas, Suzanne Kay y Elizabeth Ina.
A los 16 años se matriculó en la Universidad de Denver para estudiar química . Su interés por la astronomía se despertó a través de un amigo de la infancia (Edgar Kettering), a través de la observación del eclipse solar del 8 de junio de 1918 y de la erupción de Nova Aquilae 1918 ( V603 Aquilae ). Se graduó en la Universidad de Denver en 1920 con una licenciatura en química y se quedó para recibir una maestría en química y matemáticas de la institución en 1921. También encontró puestos de verano en 1922, 1923 y 1924 como asistente de investigación de Harlow Shapley en el Observatorio de Harvard College .
En la Universidad de Princeton obtuvo un segundo máster en astronomía en 1923, y en 1924 un doctorado en astrofísica para el que fue asesor Henry Norris Russell , quien inspiró su interés por la astronomía teórica. Tras enseñar durante dos años en la Universidad de Iowa y la Universidad Estatal de Ohio , en 1926 fue nombrado profesor adjunto en el Observatorio Lick de la Universidad de California en San José, California , donde trabajó durante varios años. Se trasladó a la Universidad de Harvard en 1932.
Durante la Segunda Guerra Mundial , Menzel fue nombrado teniente comandante de la Marina de los Estados Unidos y se le pidió que dirigiera una división de inteligencia, donde utilizó sus talentos multifacéticos, incluido el descifrado de códigos enemigos. Incluso hasta 1955, trabajó con la Marina mejorando la propagación de ondas de radio rastreando las emisiones del Sol y estudiando el efecto de la aurora en la propagación de radio para el Departamento de Defensa (Menzel & Boyd, p. 60 [3] ). Al regresar a Harvard después de la guerra, fue nombrado director interino del Observatorio de Harvard en 1952, y fue director titular desde 1954 hasta 1966. Su colega, la Dra. Dorrit Hoffleit, recuerda que una de sus primeras acciones en el puesto fue pedirle a su secretaria que destruyera un tercio de las placas sin verlas, lo que resultó en su pérdida permanente del registro. [4] El término "Menzel Gap" se utilizó para referirse a la ausencia de placas fotográficas astronómicas entre 1953 y 1968 , cuando Menzel detuvo temporalmente las operaciones de fabricación de placas como medida de reducción de costos. [5] Se retiró de Harvard en 1971. Desde 1964 hasta su muerte, Menzel fue consultor del Departamento de Estado de los EE. UU. para asuntos latinoamericanos .
Menzel fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1934, [6] de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1943, [7] y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1948. [8] Recibió los títulos honorarios de AM y Sc.D. de la Universidad de Harvard en 1942 y de la Universidad de Denver en 1954 respectivamente. De 1946 a 1948 fue vicepresidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense , convirtiéndose en su presidente de 1954 a 1956. En 1965, Menzel recibió el Premio John Evans de la Universidad de Denver. En mayo de 2001, el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian organizó "Donald H. Menzel: científico, educador, constructor", un simposio en honor del centenario del nacimiento de Donald H. Menzel.
Menzel viajó con varias expediciones para ver eclipses solares y obtener datos científicos. El 19 de junio de 1936, dirigió la expedición Harvard-MIT a las estepas de Rusia (en Akbulak en el óblast de Oremburgo , al sur de los Urales ) para observar un eclipse total. Para el eclipse del 9 de julio de 1945, dirigió la expedición conjunta estadounidense-canadiense a Saskatchewan , aunque estaban nublados. Menzel observó muchos eclipses solares totales, a menudo liderando las expediciones, incluyendo Catalina, California (10 de septiembre de 1923, nublado), Camptonville, California (28 de abril de 1930), Fryeburg, Maine (31 de agosto de 1932), Minneapolis-St. Louis (19 de junio de 1939), y Minneapolis-St. Louis (20 de julio de 1940) . Paul, Minnesota (30 de junio de 1954), la costa atlántica de Massachusetts (2 de octubre de 1959), el norte de Italia (15 de febrero de 1951), Orono, Maine (20 de julio de 1963, nublado), Atenas / Sunion Road, Grecia (20 de mayo de 1966), Arequipa, Perú (12 de noviembre de 1966), Miahuatlan , al sur de Oaxaca, México (7 de marzo de 1970), Isla del Príncipe Eduardo, Canadá (10 de julio de 1972), y el oeste de Mauritania (30 de junio de 1973), además de los otros tres mencionados anteriormente. [9] Mantuvo con orgullo el récord informal de mayor número de eclipses solares observados, un "título" que luego rompió su estudiante, colega y coautor Jay Pasachoff .
A finales de la década de 1930 construyó un observatorio para la investigación solar en Climax, Colorado , utilizando un telescopio que imitaba un eclipse total de Sol , lo que le permitió a él y a sus colegas estudiar la corona solar y filmar las llamas que brotan, llamadas prominencias , emitidas por el Sol. Menzel inicialmente realizó investigación solar, pero más tarde se concentró en estudiar las nebulosas gaseosas . Su trabajo con Lawrence Aller y James Gilbert Baker definió muchos de los principios fundamentales del estudio de las nebulosas planetarias . Escribió la primera edición (1964) de A Field Guide to the Stars and Planets , parte de las Peterson Field Guides. En uno de sus últimos artículos, [11] Menzel concluyó, basado en su análisis de las ecuaciones de Schwarzschild, que los agujeros negros no existen, y declaró que eran un mito.
También creía en la EPH (hipótesis del planeta explotado), afirmando: "Presque toutes ces petites planètes circulent entre les orbites de Mars et Júpiter". On admet qu'elles représentent les fragments dispersés d'une grande planète qui serait désintégrée.' [12]
Menzel fue un autor de ciencia ficción; su libro "El funeral de Fin" apareció en Galaxy Science Fiction en 1965. [13] También fue un artista que creó acuarelas de criaturas y escenas extraterrestres que a menudo presentaban "agujeros" tridimensionales a través de personajes, nubes y naves espaciales extraterrestres. [14] [15]
Menzel escribió la primera edición de A Field Guide to the Stars and Planets , publicada en 1975 por HarperCollins , que rápidamente se convirtió en un éxito de ventas. Las ediciones posteriores fueron preparadas después de la muerte de Menzel por su alumno Jay Pasachoff ; la versión actual es una de las Peterson Field Guides .
En el Capítulo IV de la primera edición, Menzel clasifica las 88 constelaciones modernas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional en ocho grandes familias , como una forma de ayudar a los observadores a recordar dónde se encuentran las constelaciones. [16]
Las familias están organizadas por ubicación común o tema común. Las familias de la Osa Mayor, Perseo, Hércules y Orión incluyen principalmente constelaciones en la vecindad general de esas cuatro constelaciones. La familia del Zodíaco incluye las doce constelaciones tradicionales del Zodíaco . La familia de las Aguas Celestiales incluye principalmente constelaciones generalmente asociadas con el agua. La familia de Bayer incluye constelaciones del sur introducidas por primera vez por Plancius y posteriormente incluidas en la Uranometria de Johann Bayer en 1603. La familia de La Caille incluye la mayoría de las constelaciones introducidas por Lacaille en 1756 a partir de estrellas cartografiadas durante sus observaciones en Ciudad del Cabo.
Además de sus contribuciones académicas y populares al campo de la astronomía , Menzel fue un destacado escéptico en lo que respecta a la realidad de los ovnis . Fue autor o coautor de tres libros populares que desacreditaban a los ovnis: Flying Saucers - Myth - Truth - History (1953), [17] The World of Flying Saucers (1963, en coautoría con Lyle G Boyd), [3] y The UFO Enigma (1977, en coautoría con Ernest H. Taves ). [18] Todos los libros de ovnis de Menzel argumentaban que los ovnis no son más que una identificación errónea de fenómenos prosaicos como estrellas, nubes y aviones; o el resultado de que las personas vean fenómenos atmosféricos inusuales con los que no estaban familiarizadas. Fue uno de los primeros científicos destacados en ofrecer una opinión sobre el asunto. Una de las primeras participaciones públicas de Menzel en asuntos ovni fue su aparición en un documental de radio dirigido y narrado por Edward R. Murrow a mediados de 1950. (Swords, 98)
Menzel afirmó haber tenido su propia experiencia OVNI el 3 de marzo de 1955 mientras regresaba del Polo Norte en el vuelo diario "Ptarmigan" de la Fuerza Aérea . Su relato se encuentra tanto en Menzel & Boyd [3] como en Menzel & Taves, [18] en el que identificó el "platillo volante" que observó, como un espejismo de Sirio ( Steuart Campbell afirmó que era un espejismo de Saturno ). [19] Menzel explicó a menudo que las neblinas atmosféricas o las inversiones de temperatura podían distorsionar las estrellas o los planetas y hacerlos parecer más grandes de lo que son en realidad, inusuales en su forma y en su movimiento.
En 1968, Menzel testificó ante el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, en el Simposio sobre OVNIS, afirmando que consideraba que todos los avistamientos de ovnis tenían explicaciones naturales.
En 1922 descubrió la nebulosa Menzel 3 , conocida informalmente como la Nebulosa de la Hormiga. El planeta menor 1967 Menzel recibió su nombre en su honor, [20] así como un pequeño cráter lunar ubicado al sureste del Mare Tranquilitatis, el Mar de la Tranquilidad. [21]
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Menzel publicó más de 270 artículos científicos y de otro tipo.
También escribió un relato popular de astronomía: Una guía de campo de las estrellas y los planetas, incluyendo la Luna, los satélites, los cometas y otras características del universo (1975); 2.ª edición (1984) de Menzel y Pasachoff, 3.ª edición (1992) de Pasachoff y Menzel, 4.ª edición (2000) de Pasachoff.