Las familias de constelaciones son conjuntos de constelaciones que comparten alguna característica definitoria, como la proximidad en la esfera celeste , un origen histórico común o un tema mitológico común. En la tradición occidental, la mayoría de las constelaciones del norte provienen de la lista de Ptolomeo en el Almagesto (que a su vez tiene raíces que se remontan a la astronomía mesopotámica), y la mayoría de las constelaciones del extremo sur fueron introducidas por navegantes y astrónomos que viajaron al sur entre los siglos XVI y XVIII. En la India y China surgieron tradiciones separadas.
Donald H. Menzel , director del Observatorio de Harvard , reunió varios grupos tradicionales en su popular relato, A Field Guide to the Stars and Planets (1975), [1] y los ajustó y regularizó de modo que su puñado de grupos cubriera las 88 constelaciones modernas.
De estas familias, una (Zodíaco) se extiende a lo largo de la eclíptica que divide el cielo en norte y sur; una (Hércules) tiene porciones casi iguales en el norte y el sur; dos están principalmente en un hemisferio (Aguas Celestiales en el sur y Perseo en el norte); y cuatro están completamente en un hemisferio (La Caille, Bayer y Orión en el sur y la Osa Mayor en el norte).
La familia de la Osa Mayor incluye 10 constelaciones del norte en las proximidades de la Osa Mayor: la propia Osa Mayor , la Osa Menor , Draco , Canes Venatici , Boötes , Coma Berenices , Corona Borealis , Camelopardalis , Lynx y Leo Minor . La constelación homónima de la Osa Mayor contiene la famosa Osa Mayor .
El Zodíaco es un grupo de 12 constelaciones: Aries , Tauro , Géminis , Cáncer , Leo , Virgo , Libra , Escorpio , Sagitario , Capricornio , Acuario y Piscis . En las tradiciones de todo el mundo se encuentran algunas versiones de estas constelaciones, ya que esta franja alrededor de la esfera celeste incluye la eclíptica , la trayectoria aparente del sol a lo largo del año. Por lo tanto, todas estas constelaciones están asociadas con los signos del zodíaco . (La eclíptica también pasa por la constelación de Ofiuco , que no tiene un signo zodiacal asociado).
La familia Perseo incluye varias constelaciones asociadas con el mito de Perseo : Casiopea , Cefeo , Andrómeda , Perseo , Pegaso y Cetus (que representa al monstruo enviado a devorar a Andrómeda). Menzel también incluyó algunas constelaciones vecinas: Auriga , Lacerta y Triangulum . A excepción de Cetus, todas estas constelaciones se encuentran al norte de la eclíptica. El grupo se extiende desde cerca del polo norte celeste hasta la declinación −30°.
La Familia Hércules es un grupo de constelaciones conectadas principalmente por su adyacencia en la esfera celeste. Es el grupo más grande de Menzel y se extiende desde una declinación de +60° a -70°, principalmente en el hemisferio occidental. Incluye Hércules , Sagita , Aquila , Lyra , Cygnus , Vulpecula , Hydra , Sextans , Crater , Corvus , Ophiuchus , Serpens , Scutum , Centaurus , Lupus , Corona Australis , Ara , Triangulum Australe y Crux .
La familia de Orión , en el lado opuesto del cielo de la familia de Hércules, incluye a Orión , Canis Major , Canis Minor , Lepus y Monoceros . Este grupo de constelaciones se inspira en el mito griego y representa al cazador (Orión) y sus dos perros (Canis Major y Canis Minor) persiguiendo a la liebre (Lepus). Menzel agregó el unicornio (Monoceros) para completar.
Las Aguas Celestiales se basan en la tradición mesopotámica que asocia el área oscura entre Sagitario y Orión con el dios Ea y las Aguas del Abismo. [2] Acuario y Capricornio, derivados de constelaciones mesopotámicas, habrían sido miembros naturales si no hubieran sido ya asignados al grupo del Zodíaco. En cambio, Menzel expandió el área e incluyó varias constelaciones dispares, la mayoría asociadas con el agua de alguna forma: Delphinus , Equuleus , Eridanus , Piscis Austrinus , Carina , Puppis , Vela , Pyxis y Columba . Carina, Puppis y Vela formaron históricamente parte de la antigua constelación Argo Navis , que en la tradición griega representaba el barco de Jasón .
La Familia Bayer reúne varias constelaciones australes introducidas por primera vez por Petrus Plancius en varios globos celestes a finales del siglo XVI, basándose en observaciones astronómicas de los exploradores holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman . Las constelaciones recibieron su nombre principalmente de animales exóticos reportados en los diarios de viaje de ese período, y fueron copiadas en el influyente atlas celestial Uranometria de Johann Bayer en 1603. El grupo incluye Hydrus , Dorado , Volans , Apus , Pavo , Grus , Phoenix , Tucana , Indus , Chamaeleon y Musca . Bayer etiquetó a Musca como "Apis" (la abeja), pero con el tiempo fue renombrada. (La duodécima nueva constelación austral de Bayer, Triangulum Australe, fue colocada por Menzel en la Familia Hércules). La Familia Bayer gira alrededor del polo sur celeste, formando una banda contigua irregular. Debido a que estas constelaciones están ubicadas en el extremo sur del cielo, sus estrellas no eran visibles para los antiguos griegos y romanos.
La familia La Caille comprende 12 de las 13 constelaciones introducidas por Nicolas-Louis de Lacaille en 1756 para representar instrumentos científicos, junto con Mensa, que conmemora la Montaña de la Mesa ("Mons Mensa") en Sudáfrica, donde instaló su telescopio. El grupo incluye a Norma , Circinus , Telescopium , Microscopium , Sculptor , Fornax , Caelum , Horologium , Octans , Mensa , Reticulum , Pictor y Antlia . Estas constelaciones tenues están dispersas por todo el cielo del extremo sur, y sus estrellas en su mayoría no eran visibles para los antiguos griegos y romanos. (Menzel asignó Pyxis, el instrumento restante de Lacaille, al grupo de las Aguas Celestiales).
