Mayo Negro se refiere a un período (mayo de 1943) en la campaña de la Batalla del Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial , cuando el brazo submarino alemán ( U-Bootwaffe ) sufrió grandes bajas y menos barcos aliados se hundieron; se considera un punto de inflexión en la Batalla del Atlántico.
Después de las batallas de febrero en torno a los convoyes SC 118 , ON 166 y UC 1 , Mayo Negro fue la culminación de la crisis de marzo-mayo de 1943 en la Batalla del Atlántico.
La ofensiva submarina alcanzó su punto álgido en marzo, con una serie de importantes batallas de convoyes, primero en torno a los convoyes Convoy HX 228 , Convoy SC 121 y Convoy UGS 6 ; luego siguió la batalla por el Convoy HX 229/Convoy SC 122 , la mayor batalla de convoyes de la guerra. Las pérdidas aliadas en marzo ascendieron a 120 buques de 693.000 toneladas largas (704.000 t ), de los cuales 82 (476.000 toneladas largas (484.000 t)) se perdieron en el Atlántico. La rama alemana de submarinos ( U-Bootwaffe ) (UBW) perdió 12 submarinos durante este tiempo. Después de la guerra, la historia oficial de la Marina Real -por el capitán Stephen Roskill- concluía: "Los alemanes nunca estuvieron tan cerca de interrumpir las comunicaciones entre el Nuevo Mundo y el Viejo como en los primeros veinte días de marzo de 1943". [1]
En abril, la Royal Navy tuvo un respiro, ya que la UBW no pudo mantener tantos submarinos en el Atlántico. Muchos de los submarinos involucrados en marzo se habían retirado para reabastecerse; sin embargo, los submarinos que todavía estaban operativos durante el mes permanecieron activos. Un shock particular a fines de abril fue el ataque del U-515 al convoy Convoy TS 37 , que vio la pérdida de cuatro petroleros en tres minutos y otros tres durante las siguientes seis horas. Las pérdidas aliadas en abril fueron 64 buques con un total de 345.000 toneladas largas (351.000 t); 39 buques (235.000 toneladas largas (239.000 t)) se perdieron en el Atlántico. La UBW perdió 15 submarinos por todas las causas. En el mes siguiente, las ventajas estratégicas y tácticas pasaron a los aliados, donde permaneció durante el resto de la campaña.
En mayo de 1943, la fuerza de submarinos alcanzó su punto máximo, con 240 submarinos operativos de los cuales 118 estaban en el mar, pero el hundimiento de barcos aliados continuó disminuyendo. [2] Mayo de 1943 también tuvo las mayores pérdidas sufridas por submarinos hasta ese momento, con 41 destruidos, el 25 por ciento de los submarinos operativos. [3] El mes comenzó con la batalla por el convoy ONS 5 , que fue costosa para ambos bandos: 13 buques mercantes y seis submarinos. Las mejoras tácticas de las escoltas comenzaron a surtir efecto; los siguientes tres convoyes que fueron atacados resultaron en solo siete barcos hundidos y un número igual de submarinos. Finalmente, cinco submarinos fueron hundidos atacando el convoy SC 130 , con el hijo del almirante Dönitz, Peter, entre los perdidos a bordo del U-954 , mientras que no se perdió ningún barco del convoy. [4]
Las pérdidas totales de los aliados en mayo fueron 58 barcos de 299.000 toneladas largas (304.000 t), de los cuales 34 (134.000 toneladas largas (136.000 t)) se perdieron en el Atlántico. El 24 de mayo de 1943, Karl Dönitz , conmocionado por la derrota sufrida por los submarinos, ordenó una parada temporal de la campaña submarina; la mayoría fueron retirados del servicio operativo. Los submarinos no pudieron volver a la contienda en cantidades significativas hasta el otoño, y nunca recuperaron la ventaja. Durante mayo hubo una caída en las pérdidas aliadas, junto con un tremendo aumento en las pérdidas de submarinos; 18 barcos se perdieron en batallas de convoyes en el Atlántico en el mes, 14 se perdieron en patrullas aéreas; seis de estos en el Golfo de Vizcaya . Con pérdidas en otros teatros, accidentes u otras causas, la pérdida total del arma submarina en mayo fue de 43 barcos.
Este mes fue el que más pérdidas sufrió la Armada de Submarinos en la guerra hasta el momento, casi tres veces más que el mes anterior, y más submarinos que los que se habían perdido en todo 1941. Igualmente significativa fue la pérdida de tripulaciones experimentadas, en particular de oficiales jóvenes, que representaban la siguiente generación de comandantes. El Mayo Negro marcó un declive del que la Armada de Submarinos nunca se recuperó; a pesar de varios esfuerzos durante los dos años siguientes, los submarinos nunca pudieron restablecer la amenaza que habían planteado anteriormente a los barcos aliados.
Este cambio fue el resultado de una combinación de la gran cantidad de barcos aliados en el mar, el poder aéreo aliado en el mar y los avances tecnológicos en la guerra antisubmarina, que se habían introducido durante el período y dieron sus frutos en mayo, con resultados devastadores.
El factor más importante del éxito aliado fue que las escoltas estaban mejorando; los grupos de escolta se estaban volviendo más hábiles y el análisis científico estaba produciendo tácticas más eficientes. Se estaban utilizando nuevas armas como el Hedgehog y el torpedo Mark 24 FIDO , y nuevas tácticas, como el ataque sigiloso iniciado por el capitán "Johnnie" Walker , demostraron ser devastadoramente efectivas. Se organizaron grupos de apoyo, que se estacionarían en el mar, listos para reforzar los convoyes bajo ataque y para tener la libertad de perseguir a los submarinos hasta su destrucción, en lugar de simplemente ahuyentarlos. La ventaja conferida por Ultra , por el contrario, se volvió menos significativa en esta etapa de la campaña. Su valor había sido permitir que los convoyes se desviaran lejos de los problemas, pero ahora las escoltas podían repeler o destruir a los atacantes. El Almirantazgo se resistía a usar los convoyes como cebo, por respeto a la moral de la Marina Mercante , pero había considerablemente más seguridad en navegar por aguas patrulladas por submarinos a mediados de 1943.
En cuanto a los convoyes, la introducción de aviones de "muy largo alcance", como el Liberator , y el uso de portaaviones de escolta adicionales para cerrar la brecha aérea tuvieron un efecto importante en la derrota de los ataques y la destrucción de los submarinos. La reintroducción de patrullas aéreas sobre el Golfo de Vizcaya mediante Beaufighters y Mosquitos de largo alcance , para atacar a los barcos que llegaban y salían de la base, también comenzó a surtir efecto en esta fase del conflicto. El análisis operativo también se utilizó aquí para mejorar la eficiencia de los métodos de ataque y las armas en uso.
Los números fueron un factor en el éxito aliado, aunque el efecto fue más que eso; la UBW y los aliados tenían muchos más buques operativos en 1943 que al comienzo de la guerra. La campaña del Atlántico fue una guerra de tonelaje ; la UBW necesitaba hundir barcos más rápido de lo que podían ser reemplazados para ganar, y necesitaba construir más submarinos de los que se perdían para no perder. Antes de mayo de 1943, la UBW no estaba ganando; incluso en sus peores meses, la mayoría de los convoyes llegaban sin ser atacados, mientras que incluso en aquellos que eran atacados, la mayoría de los barcos conseguían pasar. En el Convoy HX 229/Convoy SC 122, por ejemplo, llegaron casi el 80 por ciento de los barcos. Al comienzo de la campaña, la UBW necesitaba hundir 700.000 toneladas largas (710.000 t) por mes para ganar; esto rara vez se lograba. Una vez que la enorme capacidad de construcción naval de los EE. UU. entró en juego, este objetivo saltó a 1.300.000 toneladas largas (1.300.000 t) por mes. Las pérdidas de submarinos también eran manejables; los astilleros alemanes producían 20 submarinos por mes, mientras que las pérdidas durante la mayoría de los meses anteriores a Mayo Negro fueron menos de la mitad de eso. Lo que cambió en mayo fue que la UBW comenzó a perder; la pérdida de 43 submarinos (el 25 por ciento de la fuerza operativa de la UBW) fue una gran derrota y las pérdidas que superaban la producción se convirtieron en algo común hasta el final de la guerra.
Los alemanes respondieron introduciendo cambios tácticos y tecnológicos. El primer cambio táctico fue que los submarinos iniciaron operaciones en nuevas aguas, como el océano Índico , con la esperanza de que sus objetivos estuvieran menos bien defendidos. Aunque los submarinos encontraron menos barcos de escolta, también hubo menos barcos mercantes que hundir. Los submarinos lejanos se llamaron Monsun Gruppe . Otro cambio táctico fue tratar de contrarrestar el poder aéreo aliado luchando en la superficie en lugar de buceando. Cuando el U-333 fue atacado por un avión en marzo de 1943, permaneció en la superficie y derribó el avión atacante. Se esperaba que este éxito pudiera repetirse si se dotaba a los submarinos de mejores defensas antiaéreas. Varios submarinos fueron convertidos en submarinos antiaéreos, pero no tuvieron éxito. Al principio, los submarinos antiaéreos sorprendieron a los aliados, pero pronto dieron la bienvenida a los intentos de los submarinos de permanecer en la superficie. Las defensas adicionales contra los aviones se vieron contrarrestadas por el hecho de que el submarino debía permanecer más tiempo en la superficie, lo que aumentaba la posibilidad de que se perforara el casco presurizado del submarino. La eficacia de los artilleros se vio limitada por la falta de protección contra el fuego de respuesta y los pilotos aliados a menudo recurrían a los barcos para hacer frente a los submarinos con fuego antiaéreo. Los cañones antiaéreos adicionales causaban resistencia cuando el submarino estaba sumergido. El incidente del U-333 había demostrado ser excepcional y el experimento se abandonó después de seis meses; la mejor defensa de los submarinos contra los aviones era sumergirse si eran atacados.
A mediados de 1943, se introdujeron el dispositivo de advertencia de radar Wanze (Bug) y los torpedos T5 Zaunkönig (Wren). Wanze fue diseñado para dar a los submarinos una advertencia anticipada de la presencia de aeronaves mediante la detección de ondas de radar, de modo que los submarinos pudieran sumergirse antes de que las aeronaves pudieran atacar. Los torpedos Zaunkönig fueron diseñados para zigzaguear con la esperanza de tener una mejor oportunidad de encontrar un objetivo dentro de un convoy. Los aliados introdujeron el señuelo sonoro Foxer en un intento de derrotar al dispositivo de localización acústica del torpedo T5. Los alemanes desarrollaron el torpedo T11 que fue diseñado para ignorar los señuelos sonoros, pero la guerra terminó antes de que entrara en uso. Los primeros submarinos equipados con esnórqueles ( Schnorchel ) entraron en servicio en agosto de 1943. El esnórquel era básicamente un tubo extensible que permitía a los submarinos tomar aire sin salir a la superficie, lo que permitía que los motores diésel del submarino funcionaran sumergidos durante períodos más largos. El snorkel sufrió problemas técnicos y no se utilizó ampliamente hasta mediados de 1944. El radar aliado también se volvió lo suficientemente preciso como para detectar el snorkel.
La UBW también desarrolló un diseño de submarino radicalmente nuevo, el Elektroboote (los submarinos Tipo XXI y Tipo XXIII ). Los Elektroboote no necesitaban salir a la superficie durante las operaciones, sin embargo, los primeros Elektroboote fueron puestos en servicio demasiado tarde para entrar en combate en la guerra. Ninguna de las nuevas tácticas o tecnologías pudo cambiar el curso de la guerra para el brazo submarino y las pérdidas de submarinos continuaron. Después de mayo de 1943, la tasa de pérdida de submarinos fue mayor que la tasa de puesta en servicio de nuevos submarinos, y el número de submarinos operativos disminuyó lentamente.