El mar del Sahara era el nombre de un hipotético proyecto de macroingeniería que proponía inundar las cuencas endorreicas del Sahara con aguas del océano Atlántico o del mar Mediterráneo . El objetivo de este proyecto no realizado era crear un mar interior que cubriera las grandes áreas del Sahara que se encuentran por debajo del nivel del mar , llevando aire húmedo, lluvia y agricultura a las profundidades del desierto.
La posibilidad de un proyecto de este tipo fue planteada varias veces por distintos científicos e ingenieros a finales del siglo XIX y principios del XX. El concepto de un Sahara inundado también apareció en las novelas de la época. [1]
En 1877, el empresario y abolicionista escocés Donald Mackenzie fue el primero en proponer la creación de un mar del Sahara. La idea de Mackenzie era cortar un canal desde una de las lagunas arenosas al norte del cabo Juby , hacia el sur hasta una gran llanura que los comerciantes árabes le habían identificado como El Djouf . [2] [3] Mackenzie creía que esta vasta región estaba hasta 61 metros (200 pies) por debajo del nivel del mar y que inundarla crearía un mar interior de 155.400 kilómetros cuadrados (60.000 millas cuadradas) adecuado para la navegación comercial e incluso la agricultura. Creía además que la evidencia geológica sugería que esta cuenca había estado conectada alguna vez con el Atlántico a través de un canal cerca de Saguia el-Hamra . Propuso que este mar interior, si se ampliaba con un canal, podría proporcionar acceso al río Níger y a los mercados y ricos recursos de África occidental. [3]
En las inmediaciones del cabo Juby hay varias pequeñas depresiones; a 55 m por debajo del nivel del mar, la Sebkha Tah [4] es la más baja y la más grande. Sin embargo, cubre menos de 250 km² y está a 500 km al norte de la zona geográfica identificada como El Djouf (también conocida como Majabat al-Koubra [5] ), que tiene una elevación media de 320 m.
Mackenzie nunca viajó a esta zona, pero había leído sobre otras cuencas desérticas a nivel del mar en los actuales Túnez , Argelia y Egipto similares a las que se encuentran cerca del Cabo Juby. [3] Estas cuencas contienen lagos salados estacionalmente secos , conocidos como chotts o sebkhas .
François Elie Roudaire , un geógrafo francés, y Ferdinand de Lesseps , un diplomático influyente en la creación del Canal de Suez , propusieron esta área para la creación de un mar interior en 1878. Roudaire y de Lesseps propusieron que se cortara un canal desde el Golfo de Gabès en el Mediterráneo hasta el Chott el Fejej [6] que permitiría que el mar drenara en estas cuencas. No fueron específicos en el área que cubriría tal mar (aunque análisis posteriores sugirieron que sería considerablemente más pequeño que la propuesta de Mackenzie en solo 8,000 kilómetros cuadrados (3,100 millas cuadradas) de área), pero argumentaron que el nuevo mar interior mejoraría la calidad del clima en el continente europeo. [7] [8] [9] El costo estimado del proyecto Roudaire fue de $ 30,000,000 en ese momento. [9]
Aunque Roudaire y de Lesseps eran optimistas sobre los efectos climáticos que produciría un mar interior de estas características en Europa, otros no eran tan optimistas. Alexander William Mitchinson sostuvo que la inundación de áreas importantes crearía pantanos plagados de enfermedades. [7] [10] Otros criticaron la viabilidad del proyecto o la propuesta de unir el mar en El Djouf con el mar en lo que hoy es Túnez y Argelia. [7] El proyecto fue finalmente rechazado por el gobierno francés y se retiró la financiación cuando los estudios revelaron que muchas áreas no estaban por debajo del nivel del mar como se había creído. [8] [11]
La propuesta de crear un mar del Sahara fue retomada a principios del siglo XX por el profesor francés Edmund Etchegoyen. Alrededor de 1910, Etchegoyen propuso que se pudiera construir un canal más largo y profundo. Sostuvo que un mar de ese tipo podría ser una bendición para la colonización y podría producir potencialmente un mar interior de la mitad del tamaño del Mediterráneo. [12] Esta propuesta fue considerada por el gobierno francés, pero también fue rechazada. Los críticos señalaron que, si bien algunas partes del Sahara estaban efectivamente por debajo del nivel del mar, gran parte del Sahara estaba por encima del nivel del mar. Esto, dijeron, produciría un mar irregular de bahías y ensenadas; también sería considerablemente más pequeño de lo que sugerían las estimaciones de Etchegoyen. [7]
Una propuesta similar a la de Roudaire y de Lesseps fue planteada por los miembros de la Operación Plowshare , una idea estadounidense para utilizar explosivos nucleares en proyectos de ingeniería civil como el Proyecto de la Depresión de Qattara . [13]
También se sugirió que se podrían detonar explosivos nucleares para crear un canal desde el Mediterráneo hasta los chotts de Túnez. [11] [14] Esta propuesta fue abandonada, [11] sin embargo, con la firma de varios tratados que prohibían las explosiones nucleares pacíficas . [13]
El proyecto recuperó impulso a mediados de la década de 2010 con la creación de la asociación Cooperation Road [15] que en 2018 obtuvo la aprobación del gobierno tunecino. [16]
La noción de un mar del Sahara ha aparecido varias veces en la literatura, más notablemente en la última novela de Julio Verne , La invasión del mar , que se refería directamente al plan de Roudaire y de Lesseps. [1] La idea de un Sahara inundado también aparece en The Secret People de John Wyndham . En la película de 2018 Aquaman , el Sahara alguna vez fue un mar habitado por una tribu atlante.
Desde finales del siglo XIX ha habido propuestas para conectar el lago Eyre , en el desierto del sur de Australia, con el océano a través de un canal. [17]
En 1905, los ingenieros que trabajaban en un canal de irrigación en el sur de California liberaron accidentalmente las aguas del río Colorado en una cuenca que antes estaba seca, creando un gran lago salino conocido como el Mar de Salton . Aunque el lago se ha reducido considerablemente desde su creación, sigue siendo el lago más grande del estado de California.