La batalla simultánea de Meiktila y la batalla de Mandalay fueron enfrentamientos decisivos cerca del final de la campaña de Birmania durante la Segunda Guerra Mundial . En conjunto, a veces se les conoce como la Batalla de Birmania Central . A pesar de las dificultades logísticas, los aliados pudieron desplegar grandes fuerzas blindadas y mecanizadas en Birmania Central, y también poseían supremacía aérea . La mayoría de las fuerzas japonesas en Birmania fueron destruidas durante las batallas, lo que permitió a los aliados recuperar posteriormente la capital, Rangún , y volver a ocupar la mayor parte del país con poca oposición organizada.
En 1944, los japoneses habían sufrido varias derrotas en las regiones montañosas fronterizas de Birmania y la India. En particular, en la Batalla de Imphal y la Batalla de Kohima , el Decimoquinto Ejército japonés había sufrido pérdidas desastrosas, principalmente como resultado de enfermedades y hambre.
La dura derrota japonesa los impulsó a realizar cambios radicales entre sus comandantes y oficiales superiores en Birmania. El 1 de septiembre de 1944, el teniente general Hyotaro Kimura fue nombrado comandante del ejército del área de Birmania , sucediendo al teniente general Masakazu Kawabe , cuya salud se había deteriorado. En esta etapa de la guerra, los japoneses estaban en retirada en la mayoría de los frentes y concentraban sus recursos en la defensa de la patria. Kimura había sido anteriormente Viceministro de Guerra y había ocupado otros puestos con la responsabilidad de movilizar la industria japonesa para el esfuerzo bélico. Se esperaba que pudiera utilizar los campos de arroz, las fábricas y los pozos de petróleo de Birmania para hacer que las fuerzas japonesas allí fueran logísticamente autosuficientes. [2]
El teniente general Shinichi Tanaka fue designado jefe de personal de Kimura, con responsabilidad diaria de las operaciones. Anteriormente había comandado la 18.ª División de Infantería en el norte de Birmania y tenía reputación de tener una determinación inflexible. (En una inversión de roles tras el desastre de Imphal, el ex Jefe de Estado Mayor del Ejército del Área de Birmania, el Teniente General Eitaro Naka, fue transferido al mando de la 18.ª División.) [3]
Las pérdidas japonesas en Birmania y la India en 1944 habían sido catastróficas. Estaban compuestos por reclutas, muchos de los cuales no eran de las mejores categorías físicas. El estado mayor de Kimura decretó que sus divisiones en Birmania debían tener una fuerza de 10.000 (en comparación con su establecimiento teórico de cerca de 25.000), pero la mayoría de las divisiones reunieron apenas la mitad de esta fuerza reducida. [4] Además, carecían de armas antitanques. Para enfrentarse a los blindados aliados masivos, se verían obligados a desplegar su artillería de campaña en la línea del frente, lo que afectaría su capacidad para brindar apoyo de fuego concentrado a la infantería. Expedientes como las minas de acometida (una carga explosiva en el extremo de un palo largo) o los ataques suicidas por parte de hombres que portaban cargas explosivas no eran efectivos si los tanques enemigos estaban apoyados estrechamente por la infantería.
Otras pérdidas perjudicaron a los japoneses. Su 5.ª División Aérea, desplegada en Birmania, se había reducido a sólo unas pocas docenas de aviones para hacer frente a 1.200 aviones aliados. Su 14º Regimiento de Tanques poseía sólo 20 tanques. [5]
Kimura aceptó que sus fuerzas tenían pocas posibilidades contra los aliados numérica y materialmente superiores en terreno abierto. Por lo tanto, pretendía que mientras el Vigésimo Octavo Ejército defendiera la provincia costera de Arakan , confiando en el difícil terreno para frenar los avances aliados, y el Trigésimo Tercer Ejército continuara librando acciones de retaguardia contra las fuerzas estadounidenses y chinas que intentaban abrir una brecha. ruta terrestre de la India a China, el Decimoquinto Ejército se retiraría detrás del río Irrawaddy . [6] Esperaba que los aliados se vieran sobrecargados al tratar de superar este obstáculo, tal vez hasta el punto en que los japoneses podrían incluso intentar una contraofensiva.
El Comando Aliado del Sudeste Asiático había comenzado a hacer planes para reconquistar Birmania ya en junio de 1944 (mientras aún se libraba la batalla de Imphal, aunque su resultado era claro). Se propusieron tres opciones principales. Una era reocupar únicamente el norte de Birmania, para permitir que se completara la carretera de Ledo , uniendo así la India y China por tierra. Esto fue rechazado, ya que sólo podía utilizar una fracción de las fuerzas disponibles y sólo cumplía un objetivo estratégico obsoleto. Una segunda opción era capturar Rangún, la capital y principal puerto marítimo, mediante una invasión marítima. Esto tampoco era práctico, ya que requeriría lanchas de desembarco y otros recursos que no estarían disponibles hasta el final de la guerra en Europa. Por defecto, el plan adoptado era una ofensiva en Birmania central por parte del 14.º ejército británico al mando del teniente general William Slim , para reconquistar Birmania desde el norte. La operación, originalmente denominada Operación Capital , que tenía como objetivo capturar Mandalay en Birmania Central, pasó a llamarse Operación Capital Ampliada para abarcar una persecución posterior hasta Rangún. [7]
En apoyo de la ofensiva del Decimocuarto Ejército, el XV Cuerpo indio avanzaría en la provincia costera de Arakan . También se ordenó al cuerpo que tomara o construyera aeródromos en la costa y en las islas cercanas a la costa, que podrían ser abastecidos por mar y que se utilizarían como bases desde las cuales los aviones abastecerían a las tropas de Slim. El Comando del Área de Combate del Norte liderado por Estados Unidos , compuesto principalmente por tropas chinas, continuaría su avance para unirse con los ejércitos chinos que atacan desde la provincia de Yunnan en el suroeste de China y así completar la carretera Ledo que une China e India. Se esperaba que el XV Cuerpo y el NCAC distrajeran la mayor cantidad posible de fuerzas japonesas del frente decisivo en Birmania Central.
Los principales problemas que afrontaría el Decimocuarto Ejército eran logísticos. Las tropas que avanzaban necesitarían ser abastecidas a través de caminos toscos que se extenderían por distancias mucho mayores que las que jamás se hayan encontrado en Europa. Aunque se utilizaron medios como transporte fluvial construido localmente y cubiertas temporales para carreteras para todo clima (hechas de material de arpillera gruesa impregnado con betún y gasóleo), los aviones de transporte iban a ser vitales para el suministro de las unidades de avanzada. El desastre amenazó ya el 16 de diciembre de 1944, cuando 75 aviones de transporte estadounidenses fueron trasladados abruptamente a China, donde la operación japonesa Ichi-Go amenazaba los aeródromos estadounidenses. [8] Aunque se transfirieron apresuradamente aviones desde el teatro del Mediterráneo para reemplazar los enviados a China, las continuas amenazas de privar al Decimocuarto Ejército del apoyo de los aviones de transporte estadounidenses iban a ser una preocupación constante para Slim durante las próximas batallas. [9]
El Decimocuarto Ejército contaba con el apoyo del Grupo 221 de la RAF , que operaba bombarderos B-25 Mitchell , cazas Hawker Hurricane y P-47 Thunderbolt y cazabombarderos Bristol Beaufighter de largo alcance . [10] También podrían recurrir a los bombarderos pesados B-24 Liberator de la Fuerza Aérea Estratégica del Lejano Oriente. El aspecto más importante del apoyo aéreo fue probablemente el Combat Cargo Task Force, que incluía escuadrones de aviones de transporte británicos y estadounidenses, en particular el omnipresente C47 . El Decimocuarto Ejército requirió 7.000 salidas de aviones de transporte todos los días durante la máxima intensidad de los combates. [8]
La mayoría de las divisiones de Slim estaban en un establecimiento mixto de transporte mecánico y de animales, lo que les permitía operar en terreno difícil pero restringía su velocidad táctica de movimiento a la de hombres o mulas en marcha. En previsión de luchar en el campo abierto de Birmania Central, Slim reorganizó dos de sus divisiones ( la 5.ª División india y la 17.ª División india ) como formaciones en parte de infantería motorizada y en parte de infantería aeroportable . [11]
En esta etapa de la guerra, había pocos refuerzos de infantería británica disponibles. A pesar de medidas como reclutar artilleros antiaéreos en unidades de infantería, la fuerza de las formaciones británicas del 14.º Ejército y de las unidades británicas en sus formaciones indias estaba disminuyendo, y las unidades indias y gurkhas iban a soportar cada vez más el peso de las acciones que siguieron. . [12]
En la siguiente campaña, tanto los aliados como los japoneses sufrirían de falta de inteligencia sobre el enemigo y harían suposiciones incorrectas sobre las intenciones de su oponente.
Los aliados tenían una superioridad aérea indiscutible. Además de los resultados del reconocimiento aéreo, también recibieron informes desde detrás de las líneas enemigas de las unidades de reconocimiento V Force y Z Force y de la organización de enlace de la resistencia Force 136 . Sin embargo, carecían de la información detallada disponible para los comandantes en Europa a través de las intercepciones de radio Ultra . La seguridad de la radio japonesa era buena; en lugar de máquinas de cifrado como la máquina Enigma , que la operación Ultra pudo descifrar a gran escala, utilizaron "libros de códigos y luego métodos de cifrado extremadamente duros para ocultar el texto codificado..." [13] El cuartel general de la formación japonesa también enviaron un tráfico de radio mucho menos comprometedor que sus homólogos alemanes (o aliados). [14] Sólo cerca del final de la batalla, cuando las señales japonesas y los arreglos del personal colapsaron en gran medida, los aliados obtuvieron inteligencia de señales significativa . Además, los ejércitos aliados en el campo tenían muy pocos lingüistas japoneses para traducir mensajes interceptados y documentos capturados. [15] [14]
Por otra parte, los japoneses estaban casi ciegos. Tenían muy pocos aviones con los que realizar misiones de reconocimiento aéreo y recibirían poca información de la población birmana, que estaba cada vez más desilusionada e inquieta bajo el control militar japonés. Algunas formaciones habían creado sus propias organizaciones de inteligencia; por ejemplo, el Vigésimo Octavo Ejército había creado una rama del Hikari Kikan , conocida como Hayate Tai , cuyos agentes vivían en secreto en las regiones fronterizas de Birmania y en algunas de las regiones más remotas del sur de Birmania. [16] Sin embargo, estos agentes no pudieron adquirir o reportar información lo suficientemente rápido como para ser tácticamente útil en una batalla mecanizada de rápido movimiento.
Cuando terminó la temporada de monzones a finales de 1944, el Decimocuarto Ejército había establecido dos cabezas de puente a través del río Chindwin , utilizando puentes Bailey prefabricados . Basándose en acciones japonesas pasadas, Slim asumió que los japoneses lucharían en la llanura de Shwebo, lo más lejos posible entre los ríos Chindwin e Irrawaddy. El 29 de noviembre, la 19.ª División india lanzó el ataque del IV Cuerpo británico desde las cabezas de puente del norte en Sittaung y Mawlaik , y el 4 de diciembre, la 20.ª División india bajo el mando del XXXIII Cuerpo indio atacó desde la cabeza de puente sur en Kalewa .
Ambas divisiones lograron avances rápidos, con poca oposición. La 19.ª División en particular, al mando del mayor general "Pete" Rees, se acercaba al vital centro ferroviario de Indaw, a 130 kilómetros (80 millas) al este de Sittaung, después de sólo cinco días. Slim se dio cuenta en ese momento de que su suposición anterior de que los japoneses lucharían delante del Irrawaddy era incorrecta. Como hasta el momento sólo se había comprometido una de las divisiones del IV Cuerpo, pudo realizar cambios importantes en su plan original. La 19.ª División fue transferida al XXXIII Cuerpo, que debía continuar despejando la llanura de Shwebo y atacar hacia Mandalay. El resto del IV Cuerpo, reforzado por las divisiones de reserva del Decimocuarto Ejército, pasó del flanco izquierdo al derecho del ejército. Su tarea ahora era avanzar por el valle del Gangaw al oeste del Chindwin, cruzar el Irrawaddy cerca de Pakokku y apoderarse del vital centro logístico y de comunicaciones de Meiktila mediante un rápido avance blindado. Al apoderarse de Meiktila, estrangularía todos los suministros que iban al norte, hacia Mandalay, y aceleraría el fin de esa batalla y, en consecuencia, la reconquista de toda Birmania. Para persuadir a los japoneses de que el IV Cuerpo todavía estaba avanzando hacia Mandalay, se instaló un cuartel general ficticio cerca de Sittaung. Todo el tráfico de radio a la 19.ª División se transmitía a través de esta instalación.
Para permitir que el cuerpo principal de sus divisiones se retirara a través del Irrawaddy, los japoneses habían dejado retaguardias en varias ciudades de la llanura de Shwebo. Durante enero, la 19.ª División india y la 2.ª División británica despejaron Shwebo , mientras que la 20.ª División india tuvo una dura batalla para tomar Monywa , un importante puerto fluvial en la orilla este del Chindwin. La retaguardia japonesa quedó en gran parte destruida. [17] Los japoneses también mantuvieron un punto de apoyo en las colinas de Sagaing , al norte del Irrawaddy, cerca de Mandalay.
Mientras tanto, el IV Cuerpo comenzó su avance por el valle del Gangaw. Para ocultar la presencia de unidades pesadas del IV Cuerpo el mayor tiempo posible, el avance de la 7.ª División de Infantería de la India , que tenía como objetivo lanzar el asalto a través del Irrawaddy, fue protegido por la 28 Brigada de Infantería de África Oriental y la improvisada Brigada Lushai . Donde estas dos formaciones ligeramente equipadas encontraron resistencia japonesa en Pauk , la ciudad fue fuertemente bombardeada por aviones aliados para ablandar a los defensores.
La ruta utilizada por el IV Cuerpo requirió mejoras en varios lugares para permitir el paso de equipo pesado. En un momento dado, el rastro de vehículos se extendía desde Pauk hasta Kohima, 560 kilómetros (350 millas) al norte por carretera. [18]
La 19.ª División India había deslizado unidades a través de estrechos tramos del Irrawaddy en Thabeikkyin el 14 de enero de 1945 y Kyaukmyaung 20 millas (32 km) al sur (y 40 millas (64 km) al norte de Mandalay) al día siguiente. Se enfrentaron a una dura lucha durante algunas semanas contra los intentos de la reforzada 15.ª División japonesa de contraatacar sus cabezas de puente. Los cruces río abajo, donde el río era mucho más ancho, requerirían más preparación. Los barcos de asalto, transbordadores y otros equipos para la tarea escaseaban en el Decimocuarto Ejército, y gran parte de este equipo estaba desgastado, habiendo ya estado en servicio en otros teatros.
Slim planeó que la 20.ª División del XXXIII Cuerpo y la 7.ª División del IV Cuerpo cruzaran simultáneamente el 13 de febrero, para enmascarar aún más sus intenciones finales. En el frente del XXXIII Cuerpo, la 20.ª División cruzó 32 kilómetros (20 millas) al oeste de Mandalay. Estableció con éxito pequeñas cabezas de puente, pero éstas fueron contraatacadas todas las noches durante casi dos semanas por la 31.ª División japonesa . Patrullas de cazabombarderos en órbita derribaron varios tanques y cañones japoneses. Con el tiempo, la 20.ª División amplió sus puntos de apoyo hasta convertirlos en una única cabeza de puente firmemente sostenida. [19]
En el sector del IV Cuerpo, era vital para el plan general de Slim para la 7.ª División apoderarse del área alrededor de Pakokku y establecer rápidamente una cabeza de puente firme. El área fue defendida por la 72.ª Brigada Mixta japonesa y unidades de la 2.ª División del Ejército Nacional Indio , bajo el mando de Shah Nawaz Khan . El 214.º Regimiento de la 33.ª División japonesa tenía una cabeza de puente en Pakokku.
El cruce de la 7.ª División india (que se retrasó 24 horas para reparar los barcos de asalto) se realizó en un frente amplio. La 28.ª Brigada de África Oriental hizo una finta hacia Yenangyaung para distraer a la 72.ª Brigada japonesa mientras otra brigada atacaba Pakokku. Sin embargo, tanto el ataque principal en Nyaungu como un cruce secundario en Pagan (la antigua capital y lugar de muchos templos budistas ) fueron inicialmente desastrosos. Pagan y Nyaungu fueron defendidos por dos batallones del 4.º Regimiento Guerrillero del INA, uno de ellos en reserva. [20] En Nyaungu, el 2/ Regimiento de Lancashire del Sur sufrió grandes pérdidas cuando sus barcos de asalto se averiaron bajo el fuego de ametralladoras que barrió el río. [21] Finalmente, el apoyo de los tanques del 116 Regimiento del Cuerpo Blindado Real [nb 1] que disparaba a través del río y artillería masiva suprimió las posiciones de ametralladoras del INA y permitió que el 4/15 Regimiento de Punjab reforzara una compañía del sur de Lancashire que había establecido un punto de apoyo precario. Al día siguiente, los defensores restantes fueron encerrados en una red de túneles. [23] En Pagan, el cruce del 1/ 11.º Regimiento Sikh cayó en desorden bajo el fuego de ametralladora del 9.º batallón del INA, [24] pero se vio un barco que llevaba una bandera blanca saliendo de Pagan. Los defensores querían rendirse y los sikhs ocuparon Pagan sin resistencia. [25]
Slim señaló en sus memorias que esta acción fue "el intento de cruzar un río con oposición más largo en cualquier escenario de la Segunda Guerra Mundial". [20] [26] Desconocido para los aliados, Pagan era el límite entre los ejércitos japonés 15 y 28. Esto retrasó la reacción japonesa al cruce.
A partir del 17 de febrero, la 255.ª Brigada de Tanques de la India y las brigadas de infantería motorizadas de la 17.ª División comenzaron a cruzar hacia la cabeza de puente de la 7.ª División. Para distraer aún más la atención japonesa de esta zona, la 2.ª División británica comenzó a cruzar el Irrawaddy a sólo 16 kilómetros (10 millas) al oeste de Mandalay el 23 de febrero. Este cruce también amenazaba con ser un desastre debido a embarcaciones con fugas y motores defectuosos, pero una brigada cruzó con éxito y las otras brigadas cruzaron hacia su cabeza de puente.
En este punto, los japoneses estaban reforzando apresuradamente su Frente Central con unidades del frente norte (donde el Comando del Área de Combate del Norte liderado por Estados Unidos había cesado en gran medida sus operaciones cuando sus unidades chinas fueron retiradas a China) y con unidades de reserva del sur de Birmania.
La 17.ª División india, al mando del mayor general David Tennant Cowan , salió desde la cabeza de puente de Nyaungu el 20 de febrero y llegó a Taungtha , a medio camino de Meiktila, el 24 de febrero. La división estaba formada por la 48.ª Brigada de Infantería de la India y la 63.ª Brigada de Infantería de la India , ambas completamente motorizadas, con la 255.ª Brigada de Tanques de la India (menos un regimiento que quedó con la 7.ª División) bajo el mando.
Al mismo tiempo, el 24 de febrero, se estaba celebrando en Meiktila una reunión del personal japonés de alto nivel para discutir la posibilidad de un contraataque al norte del Irrawaddy. [27] El mando japonés sin duda quedó sorprendido por el ataque aliado. Un oficial agitado en el Monte Popa señaló que 2.000 vehículos circulaban por Meiktila. El personal del Decimoquinto Ejército o del Ejército del Área de Birmania asumió que se trataba de un error y borró uno de los ceros, pensando que el ataque era simplemente una redada. [28] El Ejército del Área de Birmania también había ignorado un informe anterior de reconocimiento aéreo de una vasta columna de vehículos moviéndose por el valle de Gangaw. [29]
El 26 de febrero, los japoneses se dieron cuenta del verdadero tamaño de la amenaza y comenzaron a preparar a Meiktila para la defensa. La ciudad se encontraba entre lagos al norte y al sur, lo que restringía el frente de cualquier atacante. Los defensores eran alrededor de 4.000 y estaban formados por la mayor parte del 168.º Regimiento japonés de la 49.ª División y tropas antiaéreas y de línea de comunicación. Mientras intentaban atrincherarse, la 17.ª División india capturó una pista de aterrizaje a 32 km (20 millas) al noroeste en Thabutkon. La 99.ª Brigada india, aeroportátil, llegó en avión a la pista de aterrizaje capturada y se arrojó combustible en paracaídas para la brigada blindada.
Tres días después, el 28 de febrero, la 17.ª División atacó Meiktila por todos lados, apoyada por artillería masiva y ataques aéreos. La 63.ª Brigada India procedió a pie a establecer un control de carretera al suroeste de la ciudad para evitar que los refuerzos japoneses llegaran a la guarnición, mientras que el cuerpo principal de la brigada atacaba desde el oeste. La 48.ª Brigada India atacó desde el norte por la carretera principal desde Thabutkon, aunque fue retrasada por una posición fuerte alrededor de un monasterio en las afueras de la ciudad. [30] La 255.ª Brigada Blindada, con dos batallones de infantería y una batería de cañones autopropulsados Sexton de 25 libras bajo mando, dejó otro control de carretera hacia el noreste e hizo un amplio barrido alrededor de la ciudad para capturar los aeródromos al este y atacar. el pueblo desde el sureste. La mayor parte de la artillería de la división (en un puerto al noroeste de la ciudad, protegida por unidades de la 99.ª Brigada) y los ataques aéreos fueron asignados para apoyar el ataque de la 255.ª Brigada. [30]
Tras el primer día, Cowan sacó los tanques del pueblo durante la noche, aunque dejó patrullas para defender la zona ya capturada. Al día siguiente, 1 de marzo, Cowan tenía al comandante del Cuerpo (el teniente general Frank Messervy ) y al general Slim observando ansiosamente por encima del hombro en su cuartel general, ambos preocupados de que los japoneses pudieran resistir durante semanas. Al final, a pesar de una resistencia desesperada, la ciudad cayó en menos de cuatro días. Aunque los japoneses tenían mucha artillería, no pudieron concentrar su fuego lo suficiente como para detener a una sola brigada atacante. La falta de armas antitanques perjudicó gravemente a los defensores. Más tarde, Slim describió haber visto a dos pelotones de la 1.ª 7.ª de Rifles Gurkha apoyados por un solo tanque M4 Sherman invadir varios búnkeres japoneses y eliminar a sus defensores en unos pocos minutos, con solo unas pocas bajas para ellos mismos. [31] En un intento de improvisar defensas antitanques, algunos soldados japoneses se agacharon en las trincheras, agarrando bombas de avión de 250 kg (550 lb), con órdenes de golpear el detonador cuando un tanque enemigo se cernía sobre la trinchera. La mayoría fueron disparados por un oficial de la Brigada 255 y soldados indios. [32]
Las tropas japonesas que se apresuraban a reforzar Meiktila quedaron consternadas al descubrir que ahora tenían que recuperar la ciudad. Las fuerzas japonesas comprometidas fueron:
Muchos de los regimientos japoneses, especialmente los de la 18.ª División, ya estaban débiles después de los intensos combates de las semanas anteriores. En total eran unos 12.000 hombres, con 70 cañones. Las divisiones japonesas no tenían contacto entre sí y carecían de información sobre el enemigo e incluso de mapas adecuados. [33] En Meiktila, la 17.ª División india reunió 15.000 hombres, unos 100 tanques y 70 cañones, y debía ser reforzada aún más durante la batalla.
Incluso cuando llegaron las fuerzas japonesas, columnas de infantería india motorizada y tanques salieron de Meiktila y atacaron concentraciones de tropas japonesas, mientras intentaban despejar una ruta terrestre de regreso a Nyaungu. Hubo duros combates por varias aldeas y otros puntos fuertes. El intento de despejar las carreteras fracasó y la 17.ª División se retiró a Meiktila.
Los primeros ataques de la 18.ª División japonesa (comandada por el teniente general Eitaro Naka) desde el norte y el oeste fracasaron y provocaron grandes pérdidas. [34] A partir del 12 de marzo, atacaron los aeródromos al este de la ciudad, a través de los cuales los defensores fueron abastecidos por aviones. La 9.ª Brigada de Infantería de la India (de la 5.ª División de la India ) fue trasladada en avión a los aeródromos a partir del 15 de marzo para reforzar a los defensores de Meiktila. Los aterrizajes se realizaron bajo fuego, pero sólo dos aviones fueron destruidos, con 22 bajas. Los japoneses se abrieron paso cada vez más cerca de los aeródromos y, a partir del 18 de marzo, Cowan suspendió los aterrizajes aéreos (aunque las víctimas aún podían ser evacuadas en avionetas desde una pista de aterrizaje separada y más pequeña) y se lanzaron suministros en paracaídas a su división. [35]
Mientras tanto, el 12 de marzo, Kimura había ordenado al teniente general Masaki Honda , al mando del 33.º ejército japonés, que tomara el mando de la batalla de Meiktila. El personal del cuartel general de Honda tomó el control el 18 de marzo, pero sin sus unidades de señales, no pudieron coordinar adecuadamente las divisiones atacantes. Los ataques continuaron siendo inconexos. Estaban aún más desarticulados por la defensa "de mentalidad ofensiva"; Los defensores salían todos los días para atacar cualquier concentración de japoneses que se reunieran en las aldeas circundantes, seguido de una defensa completa del terreno tomado, que luego era atacado a su vez por nuevas concentraciones de japoneses recién llegados, antes de retirarse a la zona. ciudad principal nuevamente. [ cita necesaria ] Mientras esto sucedía por toda la ciudad, la defensa de Meiktila pronto se parecía a un helado napolitano con círculos concéntricos de fuerzas opuestas, con el resultado de que en ningún lugar los japoneses pudieron formar con la fuerza suficiente para montar un ataque exitoso. [ cita necesaria ] Los japoneses estaban usando su artillería en la línea del frente con su infantería, lo que representó varios tanques enemigos, pero también resultó en la pérdida de muchas armas. Durante un gran ataque el 22 de marzo, los japoneses intentaron utilizar un tanque británico capturado, pero fue destruido y el ataque fue repelido con grandes pérdidas. [36]
El objetivo estratégico se logró con las fuerzas japonesas que luchaban en el norte del país aisladas de cualquier suministro y rápidamente marchitándose.
El teniente Karamjeet Singh, juez del 4.º batallón, 15.º regimiento de Punjab , ejército indio británico, recibió póstumamente la Cruz Victoria (VC) por sus hazañas el 18 de marzo durante la batalla.
Mientras Meiktila estaba sitiada, la otra unidad importante del IV Cuerpo británico, la 7.ª División india, participó en varias batallas para mantener su propia cabeza de puente, capturar el importante puerto fluvial de Myingyan y ayudar a la 28.ª Brigada (de África Oriental) contra los contraataques. en la orilla occidental del Irrawaddy. Mientras la 72.ª Brigada Mixta Independiente del mayor general Tsunoru Yamamoto (reforzada por algunas unidades de la 54.ª División japonesa de Arakan), intentaba retomar el punto de apoyo británico en Nyaungu, el 2.º Regimiento de Infantería del Ejército Nacional Indio al mando de Prem Sahgal , reforzado por el resto Las tropas del 4.º Regimiento Guerrillero que se habían opuesto a los cruces iniciales del Irrawaddy, ahora tenían la tarea de proteger el flanco expuesto de las fuerzas de Kimura, así como de inmovilizar a las fuerzas británicas alrededor de Nyaungyu y Popa. Al carecer de armas pesadas o apoyo de artillería, las fuerzas de Sahgal utilizaron tácticas de guerrilla, trabajando en conjunto con pequeñas unidades del Kanjo Butai (un regimiento separado de la 55.a División japonesa), y tuvieron éxito durante algún tiempo. [37]
La 7.ª División india se enfrentaba ahora a la tarea adicional de reabrir las líneas de comunicación con la 17.ª División india sitiada a través de las dos carreteras que atravesaban la región y se vio obligada a suspender el ataque a Myingyan. A mediados de marzo, la brigada motorizada líder de la 5.ª División india los reforzó y comenzó a despejar a las tropas japonesas y del INA de sus fortalezas en el Monte Popa y sus alrededores para despejar la ruta terrestre a Meiktila. [38]
Una vez que se estableció contacto con los defensores de Meiktila, la 7.ª División india reanudó el ataque a Myingyan, que fue capturada después de cuatro días de lucha, del 18 al 22 de marzo. Tan pronto como fue capturado, el puerto y el ferrocarril Myingyan-Meiktila fueron reparados y puestos nuevamente en servicio para los buques de suministro que utilizaban el Chindwin. [39]
A finales de enero, la 19.ª División india despejó la orilla occidental del Irrawaddy y transfirió todas sus fuerzas a sus cabezas de puente en la orilla este. A mediados de febrero, la 15.ª División japonesa que se oponía a ellos era muy débil y estaba escasamente dispersa, y el general Rees lanzó un ataque hacia el sur desde las cabezas de puente de su división a mediados de febrero. El 7 de marzo, sus unidades principales estaban a la vista de Mandalay Hill, coronada por sus numerosas pagodas y templos. [40]
El teniente general Seiei Yamamoto, al mando de la 15.ª División japonesa, se opuso a defender la ciudad, pero recibió órdenes inflexibles del cuartel general superior de defender Mandalay hasta la muerte. El teniente general Kimura del ejército del área de Birmania estaba preocupado por la pérdida de prestigio en caso de que se abandonara la ciudad. [41] Además, todavía había grandes depósitos de suministros al sur de la ciudad, que no podían moverse pero que los japoneses no podían darse el lujo de abandonar.
Un batallón Gurkha (4/ 4º de Fusileros Gurkha ), comandado por un oficial que había servido en Mandalay antes de la guerra, irrumpió en Mandalay Hill la noche del 8 de marzo. Varios japoneses resistieron en túneles y búnkeres debajo de las pagodas y fueron eliminados lentamente durante los días siguientes, aunque la mayoría de los edificios sobrevivieron sustancialmente intactos.
Abriéndose camino hacia el interior de la ciudad, la división de Rees fue detenida por los gruesos muros de Fort Dufferin (como llamaban los británicos a la antigua ciudadela), rodeado por un foso. La artillería media y las bombas lanzadas desde baja altura no lograron causar mucha impresión en las murallas y un asalto a través de un túnel ferroviario cerca del ángulo de las murallas norte y oeste fue rechazado. Se intentó romper las paredes mediante "bombardeo saltado", utilizando bombas de 2.000 libras, [42] pero esto creó una brecha de sólo 15 pies de ancho. La 19.ª División se preparó para realizar otro asalto a través de las alcantarillas el 21 de marzo, pero antes de que se pudiera realizar el asalto, los japoneses abandonaron el fuerte, también a través de las alcantarillas. [43] El palacio de teca del rey Thibaw Min dentro del fuerte se había incendiado durante el asedio, siendo sólo uno de los muchos edificios históricos destruidos.
En otra parte del frente del XXXIII Cuerpo, la 20.ª División India lanzó un ataque hacia el sur desde su cabeza de puente. La 31.ª División japonesa (con parte de la 33.ª División) frente a ellos se había debilitado por las bajas y los destacamentos de los combates en otros lugares y estaba sumida en el desorden. Un regimiento de tanques y un regimiento de reconocimiento de la 20.ª División, agrupados como "Claudecol", avanzaron casi tan al sur como los combates de Meiktila, antes de girar hacia el norte contra la retaguardia de los japoneses frente a las cabezas de puente. La 2.ª División británica también rompió su cabeza de puente y atacó Mandalay desde el oeste. A finales de marzo, el XV Ejército japonés se había reducido a restos descoordinados que intentaban avanzar hacia el sur para reagruparse en los estados Shan.
El 28 de marzo, el teniente general Shinichi Tanaka, jefe del Estado Mayor de Kimura, se reunió con Honda en el cuartel general del 33º Ejército. El personal de Honda le dijo que el ejército había destruido unos 50 tanques británicos e indios, la mitad de los tanques de Meiktila. Al hacerlo, el ejército sufrió 2.500 bajas y perdió 50 cañones, y sólo le quedaban 20 piezas de artillería. Tanaka aceptó la responsabilidad de ordenar al ejército de Honda que rompiera el asedio de Meiktila [44] y se preparara para resistir nuevos avances aliados hacia el sur.
Ya era demasiado tarde. Los ejércitos japoneses en Birmania Central habían perdido la mayor parte de su equipamiento y su cohesión. Serían incapaces de impedir que el Decimocuarto Ejército explotara a poca distancia de Rangún. Además, con la pérdida de Mandalay, la población birmana finalmente se volvió contra los japoneses. Los levantamientos de las fuerzas guerrilleras y una revuelta del Ejército Nacional de Birmania , que los japoneses habían formado dos años antes, contribuirían a la eventual derrota japonesa.