La ocupación francesa de Malta duró desde 1798 hasta 1800. Se estableció cuando la Orden de San Juan se rindió a Napoleón Bonaparte tras el desembarco francés en junio de 1798. En Malta, los franceses establecieron una tradición constitucional en la historia maltesa (como parte de la República Francesa), otorgaron educación gratuita para todos, [2] y teóricamente establecieron la libertad de prensa , aunque solo el periódico pro-francés Journal de Malte se publicó realmente durante la ocupación. [3]
Los franceses abolieron la nobleza , la esclavitud , el sistema feudal y la inquisición . [4] El único recordatorio arquitectónico restante de la ocupación francesa es probablemente la desfiguración de la mayoría de los escudos de armas en las fachadas de los edificios de los caballeros. [5] Los malteses pronto se rebelaron contra los franceses y expulsaron a la guarnición francesa hacia La Valeta y las fortificaciones del Gran Puerto, donde fueron sitiados durante más de dos años. Los franceses rindieron Malta cuando sus suministros de alimentos estaban a punto de agotarse. [6]
El 19 de mayo de 1798, una flota francesa zarpó de Tolón , escoltando una fuerza expedicionaria de más de 30.000 hombres al mando del general Napoleón Bonaparte . La fuerza estaba destinada a Egipto , ya que Bonaparte buscaba expandir la influencia francesa en Asia y obligar a Gran Bretaña a hacer la paz en las Guerras Revolucionarias Francesas , que habían comenzado en 1792. Navegando hacia el sureste, el convoy recogió transportes adicionales de los puertos italianos y a las 05:30 del 9 de junio llegó a La Valeta . En ese momento, Malta y sus islas vecinas estaban gobernadas por la Orden de San Juan , una antigua e influyente orden feudal a la que Federico Barbarroja , del Sacro Imperio Romano Germánico, había prometido su protección. La Orden se vio debilitada por la pérdida de la mayor parte de sus ingresos durante la Revolución Francesa . Sin embargo, el Gran Maestre Ferdinand von Hompesch zu Bolheim rechazó la demanda de Bonaparte de que se permitiera a todo su convoy entrar al Gran Puerto y cargar suministros, insistiendo en que la neutralidad de Malta significaba que solo dos barcos podían entrar a la vez.
Al recibir esta respuesta, Bonaparte ordenó inmediatamente a su flota bombardear La Valletta y, el 11 de junio, el general Louis Baraguey d'Hilliers dirigió una operación anfibia en la que varios miles de soldados desembarcaron en siete lugares estratégicos alrededor de la isla. Muchos de los caballeros franceses desertaron de la orden (aunque algunos lucharon por ella con valentía), y los caballeros restantes no lograron montar una resistencia significativa. Aproximadamente 2.000 milicianos nativos malteses resistieron durante 24 horas, retirándose a La Valletta una vez que la ciudad de Mdina cayó en manos del general Claude-Henri Belgrand de Vaubois . Aunque La Valletta era lo suficientemente fuerte como para resistir un asedio prolongado, Bonaparte negoció una rendición con Hompesch, quien aceptó entregar Malta y todos sus recursos a los franceses a cambio de propiedades y pensiones en Francia para él y sus caballeros. Bonaparte estableció entonces una guarnición francesa en las islas, dejando 4.000 hombres bajo el mando de Vaubois mientras él y el resto de la fuerza expedicionaria navegaban hacia el este hacia Alejandría el 19 de junio.
Durante su breve estancia en Malta, Napoleón se alojó en el Palacio Parisio de La Valeta (actualmente sede del Ministerio de Asuntos Exteriores ). Allí llevó a cabo una serie de reformas basadas en los principios de la Revolución Francesa. Estas reformas se pueden dividir en cuatro categorías principales:
Los habitantes de Malta gozaron de igualdad ante la ley y fueron considerados ciudadanos franceses. La nobleza maltesa fue abolida y los esclavos fueron liberados. Napoleón decidió establecer un gobierno dirigido por cinco malteses que gobernarían Malta. Se concedió la libertad de expresión y de prensa, aunque el único periódico que existía era el Journal de Malte , publicado por el gobierno. Los presos políticos, entre ellos Mikiel Anton Vassalli y los que participaron en el Levantamiento de los Sacerdotes, fueron liberados, mientras que a la población judía se le dio permiso para construir una sinagoga. [7]
Todos los bienes de la Orden fueron entregados al Gobierno francés. Se creó una Comisión de Gobierno para gobernar las islas, integrada por las siguientes personas: [2]
Además, Malta se dividió en cantones y municipios. Cada uno de ellos estaba dirigido por un presidente, un secretario y cuatro miembros: [2]
También se creó una Guardia Nacional, con 900 hombres. [7] [2]
Se crearían escuelas primarias en las principales ciudades y pueblos, y se permitiría a 60 estudiantes estudiar en Francia. La Universidad de Malta pasaría a llamarse Polytecnique y en ella se impartirían materias científicas. Sin embargo, ninguna de estas reformas se llevó a cabo debido a la corta duración del gobierno francés. [7]
El Gobierno se hizo cargo de las extensas propiedades de la Iglesia en Malta y a las órdenes religiosas sólo se les permitió mantener un convento por orden. También se abolió la Inquisición y el último inquisidor fue expulsado de las islas. [7]
Más tarde, las tropas francesas comenzaron a saquear las propiedades de la iglesia, y esta fue una de las principales razones del levantamiento maltés. [8]
Los franceses desmantelaron rápidamente las instituciones de los Caballeros de San Juan, incluida la Iglesia Católica Romana , y el pueblo maltés no estaba contento con esto. Hubo problemas económicos y el gobierno francés ya no pagaba salarios ni pensiones y comenzó a tomar oro y plata de los bancos y palacios de la Orden.
Los bienes de la Iglesia fueron saqueados y confiscados para pagar la expedición a Egipto, un acto que generó una considerable ira entre la población maltesa, profundamente religiosa. El 2 de septiembre, esta ira estalló en un levantamiento popular durante una subasta de bienes de la Iglesia, y en cuestión de días miles de irregulares malteses habían expulsado a la guarnición francesa hacia La Valeta y la zona del puerto. La Valeta estaba rodeada por aproximadamente 10.000 soldados irregulares malteses liderados por Emmanuele Vitale y el canónigo Francesco Saverio Caruana , pero la fortaleza era demasiado fuerte para que los irregulares la asaltaran. Los malteses construyeron fortificaciones de asedio que rodeaban la zona del puerto para bombardear las posiciones francesas. [9]
La ayuda de Gran Bretaña llegó más tarde ese mismo año y, en 1799, el capitán Alexander Ball fue nombrado comisionado civil de Malta. La guarnición francesa en La Valeta finalmente se rindió a los británicos el 5 de septiembre de 1800 y fue llevada a Toulon a bordo de barcos británicos, con lo que Malta se convirtió en un protectorado británico . [7] [2]
El 28 de octubre de 1798, Ball completó con éxito las negociaciones con la guarnición francesa en la pequeña isla de Gozo , y los 217 soldados franceses que se encontraban allí acordaron rendirse sin luchar y transferir la isla a los británicos. Los británicos transfirieron la isla a los lugareños ese día, y fue administrada por el arcipreste Saverio Cassar en nombre de Fernando III de Sicilia . Gozo permaneció independiente hasta que Cassar fue derrocado del poder por los británicos en 1801. [10]
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