Lester James Maitland (8 de febrero de 1899 - 27 de marzo de 1990) fue un pionero de la aviación y oficial de carrera de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y sus predecesores. Maitland comenzó su carrera como piloto de reserva en el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial y ascendió a general de brigada en la Guardia Nacional Aérea de Michigan después de la Segunda Guerra Mundial .
En 1927, Maitland y el teniente Albert F. Hegenberger completaron el primer vuelo transpacífico desde California hasta Hawái, en un avión de transporte modificado, el Bird of Paradise . Aunque el reconocimiento que recibieron fue menor en comparación con la adulación que se les dio a Charles Lindbergh por su vuelo transatlántico solo cinco semanas antes, la hazaña de Maitland y Hegenberger fue posiblemente más significativa desde el punto de vista de la navegación. [1]
Maitland continuó su carrera en el Cuerpo Aéreo , sirviendo en combate como comandante de un grupo de bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde se convirtió en el primer director de la Comisión Aeronáutica de Wisconsin y en el Director de Defensa Civil del estado de Michigan antes de cambiar de profesión y convertirse en ministro episcopal .
Nacido en Milwaukee, Wisconsin en 1899, Maitland se graduó de Riverside High School en 1917. Se alistó como cadete de aviación en la Sección de Aviación, Cuerpo de Señales de EE. UU. tres días después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial y fue asignado a entrenamiento en una Escuela de Aeronáutica Militar en el campus de la Universidad de Texas en Austin, Texas en el otoño de 1917. Su entrenamiento de vuelo tuvo lugar en Rich Field en Waco, Texas , después de lo cual recibió una calificación de Aviador Militar de Reserva y fue comisionado el 25 de mayo de 1918, como segundo teniente en el Servicio Aéreo, Ejército Nacional a la edad de diecinueve años. Después de una temporada como instructor de vuelo, fue enviado a la escuela de artillería en Taliaferro Field, Texas, pero la guerra terminó antes de que pudiera ser enviado al extranjero. [2]
Después de la Primera Guerra Mundial, Maitland fue asignado a McCook Field en Ohio desde noviembre de 1918 hasta abril de 1919 como piloto del Escuadrón de Pruebas. Maitland fue transferido a Luke Field , Hawái , y asignado al 6.º Escuadrón Aéreo el 13 de mayo de 1919. Solicitó permanecer en el Ejército, aprobó los exámenes requeridos y recibió una comisión regular como primer teniente en el Servicio Aéreo el 1 de julio de 1920, fecha en que el servicio fue reconocido por ley como una parte organizativa del Ejército. Al dejar Hawái en mayo de 1921, Maitland se convirtió en asistente del general Billy Mitchell en julio y fue seleccionado como uno de los pilotos para participar en el hundimiento del acorazado Ostfriesland , un experimento militar creado por Mitchell para demostrar la eficacia del poder aéreo contra los barcos. [2] En septiembre y octubre de 1925 actuó como asistente de Mitchell durante las audiencias de la Junta Morrow .
Durante la década de 1920, Maitland compitió para el Servicio Aéreo y su sucesor, el Cuerpo Aéreo, en carreras aéreas y vuelos pioneros como parte del programa del servicio para generar publicidad favorable. [3] Mientras era oficial de operaciones del coronel Augustine Warner Robins en el Depósito Aéreo Intermedio de Fairfield (FAID) en octubre de 1922, formó parte del equipo del Ejército en las Carreras Aéreas Nacionales celebradas ese año en Selfridge Field , Michigan. [4] El 14 de octubre, supuestamente se convirtió en el primer piloto estadounidense en volar a más de 200 mph (320 km/h) y recibió una carta de felicitación de Orville Wright . [5] Volando un avión de carreras Curtiss R-6 sobre un recorrido de 50 kilómetros (31 millas), Maitland terminó segundo en la carrera del Trofeo Pulitzer, detrás del piloto de pruebas del Ejército, el teniente Russell Maughan , pero por delante de cuatro pilotos de la Armada y ocho del Ejército, con un promedio de 198,8 mph (319,9 km/h) y reportando breves desmayos durante los giros cerrados del pilón. [6] El 29 de marzo de 1923, estableció un récord mundial de velocidad absoluta de 236,58 mph (380,74 km/h) en un kilómetro en el R-6, pero el récord fue descalificado porque no pudo mantener el vuelo nivelado. [7] [n 1] Sin embargo, rompió su propio récord en octubre cuando voló a una velocidad registrada de 244,94 mph (394,19 kmh), también en el R-6. [2]
El 17 de marzo de 1925, a Maitland se le asignó el mando del nuevo 18.º Escuadrón de Cuartel General (redesignado del 18.º Escuadrón de Observación) en Bolling Field , puesto que ocupó hasta el 4 de junio de 1925, cuando regresó a la FAID. [8] En noviembre de 1926 comenzó una gira de tres años como oficial ejecutivo asistente del subsecretario de Guerra del Aire F. Trubee Davison .
Mientras estuvo destinado en Hawái, Maitland solicitó permiso al Jefe del Servicio Aéreo para organizar un vuelo entre Hawái y el continente. Sin embargo, no fue hasta diciembre de 1926 que se le concedió la autorización. Otros también habían estado trabajando en el proyecto, incluido el primer teniente Albert F. Hegenberger, exjefe de la rama de instrumentos en McCook Field. [4] Hegenberger había supervisado el desarrollo de una serie de instrumentos de navegación que harían factible el viaje, pero al igual que Maitland también había sido transferido a Hawái, donde sus reiteradas solicitudes por escrito para un vuelo transpacífico también fueron rechazadas. [9] En 1926, Hegenberger regresó a McCook, donde ayudó a probar un sistema de navegación que utilizaba señales de radiobalizas de baja frecuencia . El vuelo transpacífico de California a Hawái fue aprobado para demostrar la difícil tarea de navegar hasta una pequeña isla utilizando las balizas como ayuda a la navegación. [3]
El 15 de junio de 1927, Maitland y Hegenberger tomaron el avión elegido, un avión de transporte Atlantic-Fokker C-2 apodado el Pájaro del Paraíso , y un equipo de ingenieros aeronáuticos cruzaron el país para comprobar el consumo de combustible y la fiabilidad de la aeronave y sus instrumentos de navegación. El 24 de junio, mientras estaban en San Diego, California , los resultados de las pruebas fueron informados al Secretario de Guerra Dwight F. Davis y él aprobó el vuelo a Hawái. Al día siguiente volaron a Crissy Field , en el Presidio de San Francisco, California . [10]
El 27 de junio, Maitland y Hegenberger hicieron el corto salto desde Crissy Field hasta el recién inaugurado Aeropuerto Municipal de Oakland , cuya pista de 7000 pies (2100 m) era mucho más preferible para el despegue con carga completa de combustible, y partieron a la mañana siguiente justo después de las 7 am hacia Wheeler Field , Oahu , con Maitland como piloto y Hegenberger como navegante. [10] Aunque contó con la asistencia prevista por la baliza del Cuerpo de Señales en Maui , el receptor de radio direccional en el C-2 funcionó solo de manera intermitente antes de apagarse por completo. La brújula del inductor de tierra en el C-2 falló justo después del despegue y, a pesar del clima cada vez más nublado, Hegenberger navegó la mayor parte de la ruta del Gran Círculo trazada mediante estima , utilizando una brújula magnética y un medidor de deriva complementados con observaciones de navegación celestial . Se utilizó el contacto con varios barcos en el mar para verificar su posición y ajustar el plan de vuelo original. [10] [11]
A las 23 horas de vuelo, antes del amanecer del 29 de junio, la tripulación observó un haz de luz en Kauai en las islas hawaianas a su hora estimada de llegada , pero todavía en completa oscuridad, decidió dar vueltas hasta el amanecer antes de aterrizar en Wheeler. [10] [11] [12] El Bird of Paradise completó su viaje de 2407 millas (3874 km) en 25 horas y 50 minutos, y fue recibido por miles de espectadores. [11] [12] Al convertirse en los primeros en hacer la travesía transpacífica a Hawái, Maitland y Hegenberger obtuvieron la tercera concesión de la Cruz de Vuelo Distinguido por el Cuerpo Aéreo y recibieron el Trofeo Mackay de ese año. [5] De la hazaña, la historia oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos afirma:
El vuelo... puso a prueba no sólo la fiabilidad de la máquina, sino también la habilidad de navegación y la resistencia de los dos oficiales, pues si se hubieran desviado incluso tres grados y medio del curso, habrían perdido Kauai y se habrían desvanecido sobre el océano. [13]
En 1928, Maitland y Charles Lindbergh fueron invitados juntos a la Casa Blanca para reunirse con el presidente Calvin Coolidge . [14]
Maitland escribió Knights of the Air , una historia de la aviación temprana que enfatizaba los "primeros momentos de la aviación" que incluían su propio vuelo transpacífico, y se publicó en 1929. [n 2] Luego emprendió la escritura de Skyroads, una tira cómica serializada sobre aviación en 1929 con el artista y compañero piloto de la Primera Guerra Mundial Dick Calkins . La pareja continuó publicando Skyroads hasta que pasaron las tareas de escritura y dibujo al asistente de Calkins, Russell Keaton, en 1933. [2]
Después de que su gira en Washington DC concluyó en diciembre de 1929, Maitland sirvió en Kelly Field , Texas, como instructor de vuelo en la Escuela Avanzada de Vuelo. Fue ascendido a capitán en 1932. Maitland sirvió en varios puestos en el Comando de Entrenamiento en Kelly, incluyendo instructor superior en Ataque, hasta septiembre de 1934, cuando ingresó a la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo en Maxwell Field como estudiante en el curso integral de 845 horas, 36 semanas. Componían los 59 miembros de su clase cinco mayores, 40 capitanes incluido él mismo, 13 primeros tenientes y un segundo teniente. Además de los 49 oficiales del Cuerpo Aéreo había cuatro oficiales del Ejército, uno de cada uno de los brazos de combate de ese servicio, dos aviadores del Ejército turco , un capitán mexicano y tres aviadores del Cuerpo de Marines . Entre los compañeros de Maitland en el Cuerpo Aéreo se encontraban los futuros generales Muir S. Fairchild , Barney Giles , Laurence S. Kuter , Haywood Hansell y Hoyt S. Vandenberg ; y el pionero de la aviación, el mayor Vernon Burge , quien como cabo en junio de 1912 había sido el primer piloto militar certificado enlistado. Maitland se graduó en junio de 1935. [15] Desde el 11 de septiembre de 1935 hasta el 16 de julio de 1938, comandó el 8.º Escuadrón de Ataque en Barksdale Field , Luisiana, volando el bombardero de ataque Northrop A-17 . [16]
El 20 de julio de 1940, el mayor Maitland y su esposa Kathleen "Kay" Maitland fueron enviados al Departamento de Filipinas para un período de servicio de dos años al mando del 28.º Escuadrón de Bombardeo . Por antigüedad, también fue nombrado comandante de la base de Clark Field , donde estaba estacionado el 28.º Escuadrón de Bombardeo. El 13 de marzo de 1941, fue ascendido a teniente coronel y el mando del 28.º Escuadrón de Bombardeo pasó a un oficial más joven, pero Maitland permaneció como comandante de la base en Clark. [17] Poco después, el Ejército extendió los períodos de servicio de todo el personal del Cuerpo Aéreo en el Departamento de Filipinas por un año más, temiendo movimientos agresivos japoneses contra Filipinas, y ordenó a sus dependientes que regresaran a los Estados Unidos. Esto creó un grave problema de moral que Maitland combatió en Clark, a sugerencia de un subordinado, emitiendo una orden en mayo de 1941 por la que todo el personal de la base (incluido él mismo) tenía que dejarse crecer la barba. Modificó la orden a mediados de agosto, haciendo que las barbas fueran opcionales, pero él y muchos otros mantuvieron su vello facial. [18]
Maitland estaba en el personal del cuartel general de la recién creada Fuerza Aérea del Lejano Oriente cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. El 3 de noviembre de 1941, el 19.º Grupo de Bombarderos completó su movimiento de refuerzo a Filipinas y su comandante, el teniente coronel Eugene Eubank, era superior a Maitland en Clark Field. Cuando la FEAF se activó el 16 de noviembre, Maitland fue nombrado oficial ejecutivo del Comando del Servicio Aéreo del Lejano Oriente. [19] La FEAF fue sorprendida y destruida en gran parte por un ataque aéreo japonés el 8 de diciembre de 1941, y el general Douglas MacArthur ordenó que su cuartel general se retirara a Australia el 24 de diciembre. Maitland se unió a un pequeño grupo de oficiales del estado mayor que volaron desde Nielson Field el día de Navidad por el capitán Paul I. "Pappy" Gunn en un antiguo Beech 18 de Philippine Air Lines . [20]
Reasignado al servicio en los Estados Unidos, Maitland fue nombrado para comandar el 386th Bomb Group , volando B-26 Marauder , tras su activación el 1 de diciembre de 1942, en MacDill Field , Florida. Organizó el grupo y lo trasladó el 9 de febrero de 1943, a Lake Charles Field , Luisiana, para completar su entrenamiento de combate grupal, que se llevó a cabo sin pérdidas de ningún B-26 por accidente en más de 10.000 horas de vuelo. [21] [n 3] En junio de 1943, el grupo se trasladó a Inglaterra y fue asignado al 3rd Bomb Wing de la Octava Fuerza Aérea el 4 de junio de 1943. Con base en la nueva estación en RAF Boxted , el 386th no entró en combate de inmediato debido a las pérdidas extremas de los B-26 del ya operativo 322nd Bomb Group , que atacaban a bajas altitudes, lo que obligó a suspender todas las operaciones con B-26 para desarrollar nuevas tácticas. Durante las siguientes siete semanas, el 386.º se embarcó en un programa de entrenamiento intensivo que abarcaba reconocimiento de aeronaves, procedimientos de control de vuelo, tácticas de caza alemanas, formaciones de combate y bombardeo a altitud media (entre 10.000 y 15.000 pies (3.000 y 4.600 m)). [22]
Después de volar cuatro misiones de diversión a mediados de julio, el 386th BG comenzó las operaciones de combate el 30 de julio de 1943, atacando la base de cazas de la Luftwaffe en el aeródromo de Woensdrecht en los Países Bajos . El ataque fue el primero a media altitud por parte de los B-26 en Europa y fue duramente contestado por los cazas Focke-Wulf Fw 190 del II./ JG 26. El grupo, que atacó en solitario, sufrió su primera pérdida, un bombardero en la retaguardia de la formación apodado Wolf y que transportaba al segundo teniente Cyrus S. Eaton, Jr., hijo del banquero de inversiones . Otro B-26, Two Way Ticket , se estrelló al despegar y fue una pérdida total. [23] [n 4]
El grupo continuó sus ataques a las bases de la Luftwaffe en Francia y los Países Bajos durante todo el verano de 1943. El 24 de septiembre de 1943, el 386h se trasladó a una nueva base todavía en construcción en la RAF Great Dunmow , y voló su última misión como parte de la Octava Fuerza Aérea el 8 de octubre, un ataque a los aeródromos en las cercanías de Lille que fue abandonado debido al mal tiempo. [24] Mientras estuvo con la Octava Fuerza Aérea voló 32 misiones, perdiendo seis bombarderos en combate, y desarrolló el procedimiento para el lanzamiento simultáneo de bombas por formaciones de B-26. También ganó una Mención de Unidad Distinguida por su primer año de operaciones, parte del cual estuvo bajo el mando de Maitland. El 18 de octubre, el 386th reanudó las operaciones desde Great Dunmow como parte de la Novena Fuerza Aérea , con Maitland liderando al grupo en un ataque al aeródromo de Beauvais-Nivillers en Francia. [22] También dirigió al grupo en un ataque al sitio de construcción de la fortaleza de Mimoyecques , Francia, el 5 de noviembre.
A los 44 años, Maitland fue uno de los pilotos de mayor edad en ver combate en la Segunda Guerra Mundial, liderando personalmente cuatro de las primeras cinco misiones del 386.º en un B-26 apodado Texas Tarantula , pero su mandato se vio truncado cuando fue relevado del mando el 18 de noviembre de 1943, posiblemente por consumo excesivo de alcohol. [21] [n 5] Maitland recibió la Estrella de Plata , un segundo premio de la Cruz de Vuelo Distinguido y cinco Medallas Aéreas . [2] La primera historia del grupo, The History of a Bombing Outfit, decía de su primer comandante:
Su liderazgo del grupo había sido fuerte y pintoresco. Había sido duro con aquellos que no rindieron bien, pero bueno con aquellos que sí lo hicieron. Había dado mucho carácter al grupo y, aunque a veces había sido duro, siempre había sido justo. El grupo estaba triste por verlo partir. [25]
En 1947, Maitland fue nombrado el primer director de aeronáutica estatal de Wisconsin . Renunció al puesto en 1949 debido a la falta de prioridad que el estado daba a los aeropuertos y a los vuelos. Aceptó un puesto similar en el estado de Michigan y en 1951 pasó a ser Director de Defensa Civil de Michigan, [2] por lo que fue nombrado general de brigada en la Guardia Nacional Aérea de Michigan . A mediados de la década de 1950, los objetivos profesionales de Lester Maitland cambiaron y el estado de Michigan le dio permiso para comenzar sus estudios de seminario. Luego se convertiría en ministro laico en la Iglesia Episcopal . Su primer nombramiento fue como vicario laico en una parroquia en Iron River, Michigan. Se jubiló como rector emérito en Red Bluff, California . [2]
Maitland murió en un hogar de convalecencia en Scottsdale, Arizona, en 1990. Tenía 91 años. [5]
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por la Ley del Congreso del 2 de julio de 1926, se complace en otorgar la Cruz de Vuelo Distinguido al Primer Teniente (Cuerpo Aéreo) Lester J. Maitland, Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario logro al participar en un vuelo aéreo. Como piloto del avión de los Estados Unidos, por su habilidad magistral, coraje, resistencia y tenacidad de propósito, junto con su navegante, el Teniente Maitland pilotó con éxito su avión el 28 y 29 de junio de 1927, desde Oakland, California, hasta Honolulu, Territorio de Hawai, sobre la mayor extensión de mar abierto jamás atravesada en un vuelo sin escalas. El Teniente Maitland, con pleno conocimiento de los peligros y dificultades, atravesó más de 2.400 millas del Océano Pacífico con maravillosa precisión de dirección, y con ello demostró de manera concluyente la viabilidad de la navegación aérea precisa. Su magistral hazaña es digna del mayor elogio y ha otorgado mucho crédito al Ejército de los Estados Unidos. [26]
Maitland Field, un aeropuerto frente al lago en el centro de Milwaukee entre 1927 y 1956, recibió su nombre en una ceremonia en honor a Maitland por el vuelo transpacífico el 18 de julio de 1927, durante su viaje de regreso desde Hawái. [27] En 1987 fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Aviación de Wisconsin. [2] Maitland Drive, cerca del Aeropuerto Internacional de Oakland en California, también lleva su nombre.
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