Rich Field es un antiguo aeródromo militar de la Primera Guerra Mundial , ubicado en Waco, Texas , cerca de lo que ahora es la intersección de Bosque Boulevard y 41st Street. Funcionó como campo de entrenamiento para el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos desde 1917 hasta 1919. El aeródromo fue uno de los treinta y dos campos de entrenamiento del Servicio Aéreo establecidos en 1917 después de la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial . [1]
La base recibió el nombre de Rich Field en honor al segundo teniente C. Perry Rich de los Scouts filipinos . Rich nació en Indiana y había recibido instrucciones de vuelo del teniente Frank P. Lahm en mayo de 1913, y luego estrelló su Wright Model C en la bahía de Manila el 14 de noviembre, convirtiéndose en el décimo piloto estadounidense que moría en un accidente aéreo. [2] El cuerpo de Rich fue recuperado y enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, cerca de otros aviadores pioneros. [3]
El 24 de agosto de 1917 se firmó un contrato que otorgaba al Departamento de Guerra el título de propiedad de la propiedad, que estaba en manos privadas. La tierra había sido antiguamente campos de algodón, por lo que hubo que derribar una cantidad significativa de edificios agrícolas de la propiedad. Una fuerza laboral de aproximadamente 3.400 personas, incluidos 1.000 trabajadores mexicanos, erigió edificios, vertió hormigón y colocó tuberías y un sistema eléctrico. [2]
El 17 de septiembre de 1917, el primer oficial se presentó para el servicio, y varias piezas de equipo y un grupo de personal fueron asignados para establecer la base como un campo de entrenamiento de vuelo principal. El primer envío de 25 aviones llegó el 14 de noviembre y fueron desembalados y ensamblados por el 150th Aero Squadron , trasladado desde Kelly Field . Veinticinco cadetes de vuelo se presentaron para el entrenamiento el Día de Acción de Gracias de 1917, y la instrucción de vuelo comenzó el 1 de diciembre. Finalmente, un total de 243 entrenadores estándar J-1 fueron asignados a Rich Field. En junio de 1918, los J-1 fueron reemplazados por el Curtiss JN-4 , que fue estandarizado por el Departamento de Guerra como el avión de entrenamiento estándar para el Servicio Aéreo.
Las unidades de entrenamiento asignadas a Rich Field fueron las siguientes: [4]
Cuando los cadetes de vuelo se graduaban del curso de seis semanas en Rich Field, eran enviados a escuelas avanzadas en los Estados Unidos, Inglaterra o Francia para recibir entrenamiento avanzado en aviones de persecución, observación o bombarderos. Finalmente, unos 400 pilotos recibieron sus alas en Rich Field. [2]
Las unidades de entrenamiento organizadas y equipadas en Rich Field como escuadrones de entrenamiento básicos para otras bases de entrenamiento del Servicio Aéreo en los Estados Unidos fueron: [4]
Las siguientes unidades se organizaron y recibieron adoctrinamiento militar básico en Rich Field antes de ser enviadas a las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Europa: [4]
Tras el armisticio de noviembre de 1918 con Alemania, se permitió que los pilotos que estaban en formación completaran sus estudios, pero no se permitió que nuevos cadetes iniciaran la formación. En mayo de 1919 se ordenó el cierre del aeródromo y en diciembre se arrió la bandera por última vez. [2]
Aunque se cerró como aeródromo militar después de la Primera Guerra Mundial, la actividad de aviación continuó en Rich Field como aeropuerto civil . Se impartían clases de vuelo y durante las décadas de 1920 y 1930, ocasionalmente se organizaban espectáculos aéreos itinerantes en Rich Field. Ford Trimotor ofrecía al público un vuelo de 10 minutos al centro de Waco y de regreso por un dólar. En una de las visitas, el Trimotor se puso a girar (sin pasajeros) para la exhibición. Durante muchos años, Braniff International Airways proporcionó servicio de pasajeros a Waco en Rich Field. El aeropuerto se cerró cerca del comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Rich Field fue reabierto como campo de entrenamiento auxiliar del Aeródromo del Ejército de Waco en 1942. Se colocaron dos pistas de grava de superficie dura en forma de "X", la pista noroeste/sudeste de 3700 pies por 100 pies y la pista norte-noroeste/sur-sudeste de 3500 pies por 100 pies. También es posible que se haya utilizado como depósito de almacenamiento y para operaciones de vuelo civil limitadas durante la guerra. [5]
El vuelo desde Rich Field terminó después del final de la Segunda Guerra Mundial, y el sitio se utilizó posteriormente para dos importantes instalaciones cívicas y numerosas empresas. El recinto ferial y el coliseo Heart O' Texas se construyeron en la década de 1950; ahora se lo conoce como Extraco Events Center . Se construyó una escuela secundaria en parte del sitio a principios de la década de 1960 y se llamó Richfield High School en honor al antiguo aeródromo. Más tarde se le cambió el nombre a Waco High School .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.