La batalla de Madang , que se libró entre principios de febrero y finales de abril de 1944, fue la fase de fuga y persecución de las campañas de Markham y el valle de Ramu, la cordillera de Finisterre y la península de Huon , que formaban parte de la campaña más amplia de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial . Después de superar las defensas japonesas alrededor de Shaggy Ridge , las fuerzas australianas descendieron las empinadas laderas de la Cordillera de Finisterre y persiguieron a los japoneses en retirada hacia Bogadjim y luego Madang en la costa norte de Nueva Guinea. Allí se unieron a las fuerzas estadounidenses y australianas que habían avanzado a lo largo de la costa desde la península de Huon , mientras los restos de tres divisiones japonesas se retiraban hacia Wewak , donde se llevarían a cabo más combates a lo largo de finales de 1944 y principios de 1945.
Situado en la costa noreste de Papúa Nueva Guinea, en la península de Schering, que se adentra en la parte norte de la bahía Astrolabe , Madang ofrece un puerto protegido de aguas profundas abierto a la comunicación a través del estrecho de Vitiaz y el mar de Bismarck . Establecida como capital de la Nueva Guinea Alemana antes de la Primera Guerra Mundial, durante la administración alemana de la zona, la ciudad de Madang era conocida como Friedrich-Wilhelmshafen. Después de la guerra, la zona pasó a estar bajo administración australiana en 1920 y posteriormente se le cambió el nombre. [1] La población de la zona antes de la guerra se estimaba en alrededor de 25.000 a 30.000 habitantes indígenas dentro del área metropolitana de Madang, con menos de 100 asiáticos y alrededor de 200 europeos. La población europea fue evacuada en gran medida de la ciudad a finales de 1941 y principios de 1942. [2]
El puerto no tiene salida al mar y está situado en una laguna que se extiende entre el cabo Barschtsch y la península de Schering. Hacia el mar, está protegida por la isla Kranket. Limitada por la Cordillera Adelbert al este y el Cabo Barschtsch al norte, la ciudad se asienta sobre una franja costera plana que consta de algunas zonas pantanosas, plantaciones y zonas de césped. Más hacia el interior, la vegetación se vuelve más densa, aunque en el momento de la batalla era transitable, especialmente a pie. El terreno es menos accidentado que la Cordillera de Finisterre al sur y no hay accidentes especialmente elevados, aunque es más difícil al norte del río Gogol, que desemboca en la bahía Astrolabe aproximadamente a mitad de camino a lo largo de la costa entre Bogadjim y Madang. Este río, junto con varios otros, incluidos Gori y Palpa, forman obstáculos importantes a lo largo de los accesos al sur de la ciudad. [3]
Madang fue capturado por los japoneses a principios de marzo de 1942, junto con Lae y Salamaua como parte de las operaciones para establecer una base clave en Rabaul. [4] Después de esto, los japoneses habían trabajado para mejorar varios medios de comunicación alrededor del área, incluidas carreteras, instalaciones portuarias y aeródromos para utilizar el puerto de aguas profundas de Madang como parte de una base avanzada, que se estableció alrededor de Madang y Alexishafen , 8,25 millas. (13,28 km) al norte, para apoyar a las fuerzas en la zona de Salamaua-Lae. [5] En 1943-1944, las fuerzas australianas y estadounidenses comenzaron acciones ofensivas en Nueva Guinea, después de haber detenido la marea del avance japonés durante los combates de 1942. En septiembre de 1943, los aliados habían asegurado Lae y Nadzab . Poco después, la 9.ª División desembarcó en la península de Huon y posteriormente aseguró Finschhafen y comenzó a despejar tierra adentro. En octubre de 1943, el siguiente objetivo de los australianos era Shaggy Ridge , una serie de posiciones altas en la ruta interior de Dumpu a Madang, que estaba en manos de infantería japonesa, apoyada por artillería e ingenieros. [6]
Después de la derrota de los japoneses en la batalla de Shaggy Ridge a finales de enero de 1944, los restos del 78.º Regimiento de Infantería japonés , asignado a la 20.ª División del Teniente General Shigeru Katagiri , parte del 18.º Ejército del Teniente General Hatazō Adachi , comenzaron una retirada de la Cordillera de Finisterre y se le encomendó la tarea de reorganizarse en torno a Madang y llevar a cabo acciones dilatorias. [7] Casi al mismo tiempo, la 51.ª División de Hidemitsu Nakano comenzó a retirarse hacia el oeste a lo largo de la costa desde el área de Finschaffen , emprendiendo una difícil marcha para evitar Saidor tras el desembarco allí de las tropas estadounidenses. [8] Estos movimientos fueron parte de una retirada general que vería a los japoneses avanzar más allá del río Sepik hacia Aitape y Wewak , y finalmente enviarían una división a Hollandia . [9]
La retirada de las tropas japonesas hacia Madang permitió a las fuerzas del ejército australiano romper las posiciones japonesas en las montañas de Finisterre, que habían estado frenando su avance hacia el norte. Después de una breve pausa para traer suministros y rotar tropas mientras la 11.ª División australiana al mando del mayor general Allan Boase reemplazaba a la 7.ª División de George Vasey , los australianos avanzaron lentamente por las escarpadas y densamente boscosas laderas de Finisterres, persiguiendo a los japoneses en retirada. hacia Bogadjim en la costa norte, a unas 20 millas (32 km) de distancia. [10] [11] [8]
Para el avance, dos batallones de infantería de la 15.ª Brigada de Infantería australiana (el 57.º/60.º y el 58.º/59.º ) recibieron la tarea de avanzar desde Kankiryo hacia Madang a través del río Mindjim , la bahía Astrolabe y Bogadjim. El tercer batallón de infantería de la brigada, el 24.º , se mantuvo en reserva manteniendo una postura defensiva alrededor de Shaggy Ridge, mientras avanzaba sobre el flanco occidental de los australianos a lo largo del río Ramu hacia Kesawai y Koropa. [12] Al mismo tiempo, las tropas estadounidenses avanzarían hacia el este desde su base alrededor de Saidor unas 40 millas (64 km). [13] [14] En las etapas finales de la batalla, las tropas australianas de la 8.ª Brigada de Infantería serían trasladadas por la costa por mar desde Saidor. [8]
En las primeras etapas de la persecución, los australianos enviaron patrullas de largo alcance desde Finisterres, mientras dos batallones de la 32.ª División de Infantería estadounidense desembarcaban alrededor de la plantación Yalau mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el este desde Saidor. Comenzaron a patrullar operaciones alrededor de la costa hacia el este y el oeste, librando escaramuzas menores, y avanzaron hacia Bau Plantation y Yangalum, en el lado este del avance australiano con la intención de unirse. [13] A lo largo de febrero y marzo, la 20.ª División japonesa se retiró hacia Madang, librando una serie de acciones de retaguardia contra los australianos que avanzaban desde Kankiryo. [9] La situación fue difícil para las tropas de la 15.ª Brigada de Infantería de Australia, que avanzaron lentamente hacia Bogadjim, utilizando patrullas agresivas para avanzar en su posición. Los japoneses comenzaron a fortalecer sus defensas alrededor de Bogadjim en ese momento, construyendo una serie de puestos de avanzada en un radio de 5 millas (8,0 km) al sur de la ciudad; sin embargo, las patrullas australianas pudieron evitarlos y penetrar hacia la plantación Erima, donde la información recibida de los lugareños indicó grandes concentraciones de fuerzas japonesas. [15]
Después de hacerse cargo del camino occidental río arriba por el río Ramu del 24º Batallón de Infantería, el 2/2º Escuadrón de Comando avanzó desde Kesawai y luego hasta Orgoruna, [16] uniéndose con el 57º/60º Batallón de Infantería alrededor de Yaula el 4 de abril. [17] Avanzando por una carretera construida por los japoneses, los australianos avanzaron a lo largo de un eje delimitado por el río Nuru y el río Kabenau. Los japoneses en retirada ofrecieron una dura resistencia, pero continuaron retirándose, lo que permitió a los australianos unirse con las fuerzas estadounidenses alrededor de Rimba. Finalmente se llegó a Bogadjim el 13 de abril. [17] Mientras tanto, parte de la compañía de transporte divisional de la 11.ª División fue trasladada en avión a Wantoat en respuesta a la inteligencia de las patrullas japonesas en el área. Las tropas desmontadas se enfrentaron brevemente con unos 20 soldados japoneses el 14 de abril, durante el cual cuatro japoneses murieron y un australiano resultó herido. Posteriormente, los australianos ampliaron sus patrullas hacia la confluencia de los ríos Wantoat e Ikwap. Al detectar un pequeño grupo que se retiraba hacia el norte, regresaron a Wantoat. Una patrulla posterior resultó en la captura de cuatro japoneses. [15]
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Los batallones de infantería 57.º/60.º y 58.º/59.º continuaron patrullando intensamente una amplia zona alrededor de Bogadjim Road, y posteriormente se unieron a las tropas estadounidenses alrededor de Sungum. Los japoneses se habían reorientado en posiciones en varios lugares, incluidos Alibu, Rereo, Wenga, Redu y Kaliko. Durante este tiempo, se llevaron a cabo una serie de acciones de pequeñas unidades cuando los japoneses intentaron tender una emboscada a los australianos mientras los australianos, a su vez, intentaban infiltrarse en las posiciones japonesas. El 22 de abril, una patrulla del 57/60 encontró abandonadas grandes cantidades de suministros japoneses cuando quedó claro que los japoneses se estaban retirando del área apresuradamente. [15]
En este punto, el mando australiano determinó la necesidad de una rotación de fuerzas. Cuando el comandante de la 15.ª Brigada de Infantería, el brigadier Heathcote Hammer, se enteró de que su brigada iba a ser relevada por la 8.ª Brigada de Infantería del brigadier Claude Cameron , intentó avanzar hacia Madang a toda prisa, en un esfuerzo por asegurarla antes de que se fuera el premio. a la 5ª División del Mayor General Alan Ramsay . El 24 de abril, se ordenó al 57.º/60.º Batallón de Infantería que cruzara el traicionero río Gogol, un rápido torrente de agua repleto de cocodrilos. [18] El 57/60 intentó flanquear el río Gogol, enviando una patrulla para unirse con dos lanchas patrulleras de la Marina de los EE. UU. Sin embargo, su intento de llegar primero a Madang se vio frustrado cuando tropas de la 8.ª Brigada de Infantería, operando desde lanchas de desembarco estadounidenses, [19] desembarcaron alrededor de Ort, a unos 6,5 kilómetros (4,0 millas) al sur de Madang, [18] efectuando un enlace entre las Divisiones 11 y 5. [15] Con la ayuda del 532.º Regimiento de Barcos y Costas de Ingenieros , la 5.ª División había despejado anteriormente la costa de Rai desde Sio hasta Saidor, [20] que había sido asegurada en enero-febrero de 1944 por las fuerzas estadounidenses, que intentaban cortar ante la retirada de las fuerzas japonesas de la península de Huon. [21]
Posteriormente, Madang fue tomada del 24 al 25 de abril por tropas de la 8.ª y 15.ª Brigadas de Infantería, con el 30.º Batallón de Infantería liderando el camino hacia el aeródromo, avanzando a lo largo de la parte norte de la Bahía Astrolabe para asegurar Madang, [22] que ofreció a los Aliados el uso de un puerto de aguas profundas, [23] mientras un pelotón del 57/60 entraba en la ciudad. La resistencia en el pueblo fue casi inexistente. Los defensores japoneses dispararon varias rondas de artillería contra los australianos que avanzaban, pero las rondas impactaron muy mal en su objetivo previsto. Fueron seguidos por una breve ráfaga de disparos de ametralladora imprecisos. Un pequeño grupo de japoneses rezagados se dispersó al ver al pelotón australiano. Poco después, el cuartel general de la 8.ª Brigada de Infantería entró en el puerto de Madang a bordo de varias lanchas de desembarco, escoltadas por el destructor Vendetta y la corbeta Bundaberg . [24]
El día siguiente fue el Día de Anzac , en el que los australianos consolidaron su posición en torno a Madang. El 37.º/52.º Batallón de Infantería realizó un desembarco de seguimiento en la isla Karkar . Mientras tanto, el 35.º Batallón de Infantería aseguró una gran cantidad de tiendas japonesas abandonadas en la Bahía de Hansa y empujó las patrullas hacia el río Sepik. [15] El Bundaberg también desembarcó un grupo de marineros en la isla Sek, disparando un intenso bombardeo que acabó con el pequeño grupo de defensores japoneses. [24] El día 30 avanzó hacia el puerto de aguas profundas de Alexishafen al día siguiente, [17] [23] sufriendo varias bajas por artefactos explosivos improvisados que fueron colocados a lo largo de la carretera por los japoneses en retirada. Además, también se descubrieron grandes cantidades de suministros japoneses. [15]
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Con la captura de Madang, los aliados finalmente aseguraron efectivamente la península de Huon, [17] [25] poniendo fin a las campañas de la península de Huon y del valle de Markham. [26] Para los australianos, el avance a través de los valles de Markham, Ramu y Faria resultó ser un trabajo duro. Las bajas de la 7.ª División entre el 18 de septiembre de 1943 y el 8 de abril de 1944 ascendieron a 204 muertos y 464 heridos. La enfermedad cobró un precio aún mayor y 13.576 personas fueron evacuadas. [23] A pesar de estas pérdidas, la campaña fue, en palabras del historiador Eustace Keogh , "una actuación impresionante, caracterizada por la energía, la determinación y una buena planificación". [27] Luchó con recursos limitados, pero demostró los avances que el ejército australiano había logrado táctica y operativamente desde los combates alrededor de Kokoda y Buna-Gona en 1942 y principios de 1943. [27] Las estimaciones japonesas de sus propias bajas indican pérdidas de 800 muertos, 400 heridos y 800 muertos por enfermedades. [28]
Después de la campaña, a la 5.ª División australiana se le encomendó la tarea de proporcionar una fuerza de guarnición para la costa noreste de Nueva Guinea, patrullando el área alrededor de Madang, que se construiría como una base con la intención de poder abastecer a 35.000 tropas para operaciones posteriores. Mientras tanto, la mayor parte de las tropas australianas de combate de primera línea fueron retiradas a Australia para descansar y reorganizarse. El compromiso de las tropas estadounidenses de la 32.ª División en los combates alrededor de Saidor –junto con el envío de la 41.ª División estadounidense a la campaña de Salamaua a principios de 1943– representó un cambio en la estrategia aliada de dar a los australianos autonomía de operaciones en Nueva Guinea y Desde principios de 1944 hasta el final de la guerra, el ejército estadounidense asumiría la responsabilidad principal de las operaciones ofensivas en el Pacífico. [29]
Posteriormente, se ordenó al 18.º ejército japonés que se retirara a Wewak a finales de marzo; Cuando la 51.ª División se retiró al área de Wewak, la 20.ª División ocupó la bahía de Hansa y la 41.ª División llevó a cabo operaciones de retaguardia alrededor de Madang durante todo el mes de abril. [30] Gravemente mermadas, en total, las tres divisiones sólo desplegaron alrededor de 20.000 soldados. [9] A finales de 1944, las tropas estadounidenses llevaron a cabo un desembarco en Aitape y comenzaron operaciones para aislar a la guarnición japonesa allí como parte de la campaña de Nueva Guinea Occidental , chocando más tarde alrededor del río Driniumor . [7] Posteriormente fueron relevados a finales de 1944 por tropas australianas de la 6.ª División , que lanzó la campaña Aitape-Wewak , luchando para asegurar el aeródromo y luego expulsar a los japoneses de las zonas del interior, patrullando a través de las cadenas montañosas Torricelli y Prince Alexander. hasta el final de la guerra en agosto de 1945. [31] [32] Mientras tanto, las tropas de la 8.ª Brigada de Infantería permanecieron en la zona de Madang hasta el final de la guerra. [33]
Después de la guerra, el ejército australiano otorgó un honor de batalla para "Madang" al 30º Batallón de Infantería por su avance a lo largo de la parte norte de la Bahía Astrolabe y su posterior captura de Madang. Fue la única unidad en recibir ese honor. [22]