Louis Braille ( / b r eɪ l / brayl ; francés: [lwi bʁɑj] ; 4 de enero de 1809 – 6 de enero de 1852) fue un educador francés e inventor de un sistema de lectura y escritura que lleva su nombre, braille , destinado a personas con discapacidad visual . Su sistema se utiliza en todo el mundo y permanece prácticamente inalterado hasta el día de hoy.
Braille quedó ciego de un ojo a los tres años como resultado de un accidente con un punzón de coser en el taller de fabricación de arneses de su padre . Como consecuencia, se produjo una infección que se extendió a ambos ojos, lo que le provocó una ceguera total. [1] En esa época, no había muchos recursos disponibles para los ciegos, pero, sin embargo, sobresalió en su educación y recibió una beca para el Instituto Real para Jóvenes Ciegos de Francia . Mientras aún era estudiante allí, comenzó a desarrollar un sistema de código táctil que podría permitir a las personas ciegas leer y escribir de forma rápida y eficiente. Inspirado en un sistema inventado por Charles Barbier , el nuevo método de Braille era más compacto y se prestaba a una variedad de usos, incluida la música. Presentó su trabajo a sus compañeros por primera vez en 1824, cuando tenía quince años.
En su edad adulta, Braille fue profesor en el Instituto y se dedicó a la música, pero pasó el resto de su vida perfeccionando y ampliando su sistema. La mayoría de los educadores no lo utilizaron durante muchos años después de su muerte, pero la posteridad ha reconocido el braille como una invención revolucionaria y ha sido adaptado para su uso en idiomas de todo el mundo.
Louis Braille nació en Coupvray , una pequeña ciudad a unas veinte millas al este de París, el 4 de enero de 1809. [2] Él y sus tres hermanos mayores, Monique Catherine (n. 1793), Louis-Simon (n. 1795) y Marie Céline (n. 1797) [3] , vivían con sus padres, Simon-René y Monique, en tres hectáreas de tierra y viñedos en el campo . Simon-René mantenía una exitosa empresa como curtidor y fabricante de aparejos para caballos . [4] [5]
Tan pronto como pudo caminar, Braille pasó el tiempo jugando en el taller de su padre. A la edad de tres años, jugaba con algunas de las herramientas, tratando de hacer agujeros en un trozo de cuero con un punzón . Entrecerrando los ojos para ver la superficie, presionó con fuerza para introducir la punta, y el punzón rebotó sobre el duro cuero y lo apuñaló en uno de sus ojos. Un médico local vendó y parchó el ojo afectado e incluso hizo arreglos para que Braille fuera atendido al día siguiente en París por un cirujano , pero ningún tratamiento pudo salvar el órgano dañado. En agonía, el niño sufrió durante semanas mientras la herida se infectaba gravemente. Finalmente perdió la vista en el otro ojo, probablemente debido a una oftalmía simpática . [5 ]
Braille sobrevivió al tormento de la infección, pero a la edad de cinco años estaba completamente ciego de ambos ojos. [6] Debido a su corta edad, al principio no se dio cuenta de que había perdido la vista, y a menudo preguntaba por qué siempre estaba oscuro. [7] Sus padres hicieron muchos esfuerzos, bastante poco común para la época, para criar a su hijo más pequeño de una manera normal, y él prosperó bajo su cuidado. Aprendió a recorrer los caminos del pueblo y del campo con bastones que su padre le había tallado , y creció aparentemente en paz con su discapacidad. [5] La mente brillante y creativa de Braille impresionó a los maestros y sacerdotes locales , y se le acomodó con una educación superior. [4] [8]
Braille estudió en Coupvray hasta los diez años. Por su inteligencia y diligencia, Braille pudo asistir a una de las primeras escuelas para niños ciegos del mundo, el Real Instituto para Jóvenes Ciegos, [9] que luego pasó a llamarse Instituto Nacional para Jóvenes Ciegos en París. [10] Braille, el último de los hijos de su familia en abandonar el hogar, se fue a la escuela en febrero de 1819. [11] En esa época, el Real Instituto era un edificio destartalado y con pocos fondos, pero proporcionaba un entorno relativamente estable para que los niños ciegos aprendieran y se relacionaran entre sí. [12] [13]
Los niños aprendieron a leer mediante un sistema ideado por el fundador de la escuela, Valentin Haüy . Haüy, que no era ciego, era un filántropo que dedicó su vida a ayudar a los ciegos. Diseñó y fabricó una pequeña biblioteca de libros para los niños estampando en relieve letras latinas en papel grueso . Los lectores recorrían el texto con los dedos, comprendiendo lentamente pero de una manera tradicional que Haüy podía apreciar. [14]
Los libros de Haüy le ayudaron a aprender braille, pero también le desesperaba su falta de profundidad: la cantidad de información que retenían era necesariamente mínima. Como las letras en relieve se hacían mediante un complejo proceso artesanal con papel húmedo prensado contra alambre de cobre, los niños no podían esperar "escribir" por sí solos. Para que el joven Louis pudiera enviar cartas a casa, Simon-René le proporcionó un alfabeto hecho con trozos de cuero grueso. Era un proceso lento y engorroso, pero el niño al menos podía trazar el contorno de las letras y escribir sus primeras frases. [15]
Los libros de Haüy, hechos a mano, eran todos de tamaños y pesos incómodos para los niños. Su construcción era laboriosa, eran muy frágiles y su adquisición era cara: cuando la escuela de Haüy abrió por primera vez, tenía un total de tres libros. [14] No obstante, Haüy promovió su uso con celo. Para él, los libros presentaban un sistema que sería aprobado fácilmente por los educadores y, de hecho, parecían –en ese momento– ofrecer los mejores resultados posibles. Sin embargo, Braille y sus compañeros de escuela podían detectar perfectamente las abrumadoras limitaciones de los libros. [14] No obstante, los esfuerzos de Haüy proporcionaron un logro revolucionario: el reconocimiento del sentido del tacto como una estrategia viable para la lectura sin visión. El principal inconveniente del sistema de Haüy, en opinión de al menos un autor, era que estaba “hablando a los dedos con el lenguaje de los ojos”. [16]
Braille leyó repetidamente los libros de Haüy y prestaba la misma atención a la enseñanza oral que ofrecía la escuela. Demostró ser un estudiante muy competente y, después de haber agotado el plan de estudios de la escuela, se le pidió inmediatamente que permaneciera como ayudante de profesor. En 1833, fue ascendido a profesor titular. Durante gran parte del resto de su vida, Braille permaneció en el Instituto, donde enseñó historia, geometría y álgebra. [10] [17]
El oído de Braille para la música le permitió convertirse en un violonchelista y organista consumado en las clases impartidas por Jean-Nicolas Marrigues . Más adelante en su vida, su talento musical lo llevó a tocar el órgano en iglesias de toda Francia. Braille, un católico devoto , [18] ocupó el puesto de organista en París en la iglesia de Saint-Nicolas-des-Champs [19] de 1834 a 1839, y más tarde en la iglesia de Saint-Vincent-de-Paul . [20]
En 1821, Braille se enteró de un sistema de comunicación ideado por Charles Barbier . Barbier, consciente de su potencial para ayudar a los ciegos a leer y escribir, escribió a la escuela para presentar su método. [6] [21] La invención de Barbier fue un código de hasta doce puntos en dos columnas, impresos en papel grueso. Estas impresiones podían ser interpretadas completamente con los dedos. El código de puntos en relieve de Barbier inspiró a Braille a desarrollar un sistema propio. [22] [23]
Braille estaba decidido a inventar un sistema de lectura y escritura que pudiera salvar la brecha de comunicación entre los videntes y los ciegos. En sus propias palabras: “El acceso a la comunicación en el sentido más amplio es el acceso al conocimiento, y eso es de vital importancia para nosotros si no queremos que [los ciegos] sigamos siendo despreciados o tratados con condescendencia por personas videntes condescendientes. No necesitamos compasión, ni que nos recuerden que somos vulnerables. Debemos ser tratados como iguales, y la comunicación es la manera de lograrlo”. [17]
Braille reelaboró el sistema de Barbier simplificando su forma y maximizando su eficiencia. Hizo columnas uniformes para cada letra y redujo el máximo de doce puntos en relieve a seis. Su primera versión utilizaba tanto puntos como rayas. Publicó esta versión en 1829, pero en la segunda edición de 1837 descartó las rayas porque eran demasiado difíciles de leer. Fundamentalmente, las celdas más pequeñas de Braille podían reconocerse como letras con un solo toque de un dedo. [10]
Braille creó su propio sistema de puntos en relieve utilizando las herramientas de pizarra y punzón de Barbier . Barbier había donado muchos juegos de estas herramientas a la escuela. Al soldar tiras de metal a lo largo de la pizarra, Braille creó un área segura para el punzón que mantendría las líneas rectas y legibles. [10]
Con estos modestos medios, Braille construyó un sistema de comunicación robusto. “Lleva el sello del genio”, escribió el Dr. Richard Slating French, ex director de la Escuela para Ciegos de California , “como el propio alfabeto romano”. [24]
El sistema pronto se amplió para incluir la notación musical en braille . Apasionado por su propia música, Braille tuvo un cuidado meticuloso en su planificación para asegurarse de que el código musical fuera "lo suficientemente flexible para satisfacer los requisitos únicos de cualquier instrumento". [25] En 1829, publicó el primer libro sobre su sistema, Método de escritura de palabras, música y canto llano por medio de puntos, para uso de los ciegos y arreglado para ellos . Irónicamente, este libro se imprimió por primera vez con el método de letras en relieve del sistema Haüy. [26] [27]
Braille produjo varias obras escritas sobre el braille y como educación general para los ciegos. El Método de escritura de palabras, música y canto llano... (1829) fue revisado y republicado en 1837; [28] su guía de matemáticas, Pequeña sinopsis de aritmética para principiantes , entró en uso en 1838; [28] y su monografía Nuevo método para representar por puntos la forma de letras, mapas, figuras geométricas, símbolos musicales, etc., para uso de los ciegos se publicó por primera vez en 1839. [29] Muchas de las obras impresas originales de Braille siguen disponibles en el museo del lugar de nacimiento del Braille en Coupvray. [30]
Nuevo método de representación por puntos... (1839) expuso el plan de Braille para un nuevo sistema de escritura con el que las personas ciegas pudieran escribir letras que pudieran ser leídas por personas videntes. [31] Llamado decapoint , el sistema combinaba su método de perforación por puntos con una nueva rejilla especializada que Braille ideó para superponer el papel. Cuando se usaba con una tabla de números asociada (también diseñada por Braille y que requería memorización), la rejilla podía permitir a un escritor ciego reproducir fielmente el alfabeto estándar. [32]
Tras la introducción del decapunta, Braille ayudó a su amigo Pierre-François-Victor Foucault , quien inventó el Raphigraphe, un dispositivo que permitía crear letras con punta en relieve de forma más rápida. La máquina de Foucault fue aclamada como un gran éxito y se exhibió en la Exposición Universal de París de 1855. [33]
El Dr. Alexandre René Pignier, director de la escuela, apoyó el trabajo de Braille y permitió la enseñanza del sistema Braille. Sin embargo, Pignier fue obligado a dejar su puesto en 1840 por un maestro más joven y ambicioso, Pierre-Armand Dufau, que se oponía a la enseñanza del Braille en la escuela. Afortunadamente, otro maestro, Joseph Guadet, apoyó el Braille y el sistema se reintrodujo en 1844, en el momento de la inauguración de un nuevo edificio escolar en el Boulevard des Invalides. [34]
Braille siempre había sido un niño enfermizo, y su condición empeoró en la edad adulta. Una enfermedad respiratoria persistente, que durante mucho tiempo se creyó que era tuberculosis , lo persiguió. A pesar de la falta de cura en ese momento, Braille vivió con la enfermedad durante 16 años. A la edad de 40 años, se vio obligado a renunciar a su puesto como maestro. Cuando su condición alcanzó un peligro mortal, fue ingresado en la enfermería de la Royal Institution, donde murió en 1852, dos días después de cumplir 43 años. [6] [35]
Debido a la abrumadora insistencia de los alumnos ciegos, el sistema de Braille fue finalmente adoptado por el Instituto en 1854, dos años después de su muerte. [26] [36] El sistema se extendió por todo el mundo francófono, pero tardó más en expandirse en otros lugares. Sin embargo, cuando se celebró la primera conferencia paneuropea de profesores de ciegos en 1873, el Dr. Thomas Rhodes Armitage defendió la causa del braille y, a partir de entonces, su uso internacional aumentó rápidamente. En 1882, el Dr. Armitage pudo informar que "probablemente no haya ahora ninguna institución en el mundo civilizado donde no se utilice el braille, excepto en algunas de las de América del Norte". [37] Finalmente, incluso estos reticentes cedieron: el braille fue adoptado oficialmente por las escuelas para ciegos en los Estados Unidos en 1916, y en 1932 se formalizó un código braille universal para el inglés. [38]
Siguen surgiendo nuevas variantes de la tecnología braille , entre ellas innovaciones como las terminales de ordenador braille , el servicio de entrega de correo electrónico RoboBraille y Nemeth Braille , un sistema integral de notación matemática y científica. Casi dos siglos después de su invención, el braille sigue siendo un sistema de gran utilidad y perdurable. [39]
El inmenso legado personal de Louis Braille fue descrito en un ensayo de 1952 por TS Eliot :
Tal vez el honor más duradero a la memoria de Louis Braille sea el honor semiconsciente que le rendimos aplicando su nombre a la escritura que él inventó y, en este país [Inglaterra], adaptando la pronunciación de su nombre a nuestro propio idioma. Honramos a Braille cuando hablamos de Braille . Su memoria tiene de esta manera una seguridad mayor que la de los recuerdos de muchos hombres más famosos en su época. [40]
La casa donde Braille pasó su infancia en Coupvray es un edificio histórico declarado Patrimonio de la Humanidad y alberga el Museo Louis Braille. [6] Se le erigió un gran monumento en la plaza de la ciudad [41] , que pasó a llamarse plaza Braille. [42] En el centenario de su muerte, sus restos fueron trasladados al Panteón de París. [43] En un gesto simbólico, las manos de Braille fueron dejadas en Coupvray, y enterradas con reverencia cerca de su casa. [44] [45]
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Se pueden encontrar estatuas y otros monumentos en honor a Louis Braille por todo el mundo. Ha sido conmemorado en sellos postales de todo el mundo [46] y el asteroide 9969 Braille recibió su nombre en 1992. [47] La Enciclopedia Británica lo incluye entre los "100 inventores más influyentes de todos los tiempos". [48]
En 2006 se mostró en la página de inicio de Google un Doodle de Google con motivo del 197º cumpleaños de Louis Braille, deletreando "Google" en braille. [49]
En 2009, el bicentenario del nacimiento de Braille se celebró en todo el mundo con exposiciones y simposios sobre su vida y sus logros. Entre las conmemoraciones, Bélgica e Italia acuñaron monedas de 2 euros, la India emitió un conjunto de dos monedas conmemorativas (de 100 y 2 rupias) y los Estados Unidos acuñaron una moneda de un dólar, todas en honor a Braille. [50] [51] [52] [53]
El Día Mundial del Braille se celebra cada año el 4 de enero, el aniversario del Braille, desde 2019. [54] [55]
Debido a sus logros cuando era niño, Braille tiene un lugar especial como héroe para los niños, y ha sido el tema de una gran cantidad de obras de literatura juvenil. [56] Otras apariciones en las artes incluyen el especial de televisión estadounidense Young Heroes: Louis Braille (2010); [57] la película para televisión francesa Une lumière dans la nuit (2008) (lanzada en inglés como The Secret of Braille ); [58] y la obra dramática Braille: The Early Life of Louis Braille (1989) de Lola y Coleman Jennings. [59] En música, la vida de Braille fue el tema de la canción Merci, Louis , compuesta por el cantautor de Halifax Terry Kelly, presidente de la Canadian Braille Literacy Foundation. [60] The Braille Legacy , un musical que cuenta la historia de Louis Braille, dirigido por Thom Southerland y protagonizado por Jérôme Pradon , debutó en el Charing Cross Theatre en abril de 2017. [61]
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