Los rorcuales ( / ˈrɔːrkwəlz / ) son el grupo más grande de ballenas barbadas , que comprende la familia Balaenopteridae , que contiene nueve especies existentes en dos géneros . Incluyen el animal más grande conocido que haya vivido jamás, la ballena azul , que puede alcanzar las 180 toneladas (200 toneladas cortas), y el rorcual común , que alcanza las 120 toneladas (130 toneladas cortas); incluso el más pequeño del grupo, la ballena minke del norte , alcanza las 9 toneladas (10 toneladas cortas).
Los rorcuales toman su nombre del francés rorqual , que deriva de la palabra noruega røyrkval : el primer elemento røyr se originó del nombre nórdico antiguo para este tipo de ballena, reyðr , [3] probablemente relacionado con la palabra nórdica para "rojo", y el segundo de la palabra nórdica hvalr que significa "ballena" en general. [4] El nombre de la familia Balaenopteridae proviene del género tipo , Balaenoptera .
Todos los miembros de la familia tienen una serie de pliegues longitudinales de piel que van desde debajo de la boca hasta el ombligo (excepto la ballena sei y la ballena minke común , que tienen surcos más cortos). Estos surcos permiten que la boca se expanda enormemente cuando se alimenta. [5] Estos "surcos plisados en la garganta" distinguen a los balaenopteridos de otras ballenas. [5]
Los rorcuales son delgados y de forma aerodinámica, en comparación con sus parientes, las ballenas francas , y la mayoría tienen aletas estrechas y alargadas. Tienen una aleta dorsal, situada aproximadamente a dos tercios de la parte posterior. La mayoría de los rorcuales se alimentan tragando agua y luego empujándola hacia afuera a través de las barbas con su lengua; la excepción es la ballena gris , que traga y filtra grandes cantidades de sedimentos marinos del fondo marino. Se alimentan de crustáceos , como el krill , pero también de varios peces, como arenques y sardinas . [6]
La gestación en los rorcuales dura entre 11 y 12 meses, por lo que tanto el apareamiento como el parto ocurren en la misma época del año. Las hembras dan a luz a una sola cría, que es destetada después de 6 a 12 meses, según la especie. [6] En algunas especies, los adultos viven en grupos pequeños o "manadas" de dos a cinco individuos. Por ejemplo, las ballenas jorobadas tienen una estructura social fluida, y a menudo realizan prácticas conductuales en manada, mientras que otras veces son solitarias.
La distribución es mundial: la ballena azul, la ballena de aleta, la ballena jorobada y la ballena sei se encuentran en todos los océanos principales; las especies de ballena minke común (norte) y antártica (sur) se encuentran en todos los océanos de sus respectivos hemisferios; tanto la ballena de Bryde como la ballena de Edén se encuentran en los océanos Atlántico , Pacífico e Índico , estando ausentes solo en las aguas frías del Ártico y la Antártida ; y la ballena gris se encuentra en el norte del océano Pacífico, aunque también se encontró en el océano Atlántico en tiempos históricos. [7] La ballena de Rice tiene la distribución más pequeña de los rorcuales y posiblemente de las ballenas barbadas en general, siendo endémica de una pequeña porción del Golfo de México al oeste de la península de Florida y al sur de Alabama y el Panhandle de Florida , aunque probablemente anteriormente tenía una distribución mucho más amplia en el Golfo. [8]
La mayoría de los rorcuales son estrictamente oceánicos: las excepciones son la ballena gris, la ballena de Bryde, la ballena de Edén y la ballena de Rice (que suelen encontrarse cerca de la costa todo el año) [9] y la ballena jorobada (que es oceánica pero pasa cerca de la costa cuando migra). Son los tipos más grandes y más pequeños -la ballena azul y la ballena minke antártica- los que ocupan las aguas más frías en el extremo sur; la ballena de aleta tiende a no acercarse tanto a la plataforma de hielo; la ballena sei tiende a permanecer más al norte de nuevo. (En el hemisferio norte, donde los continentes distorsionan los patrones climáticos y las corrientes oceánicas , estos movimientos son menos obvios, aunque siguen presentes). Dentro de cada especie, los individuos más grandes tienden a acercarse más a los polos, mientras que los más jóvenes y en forma tienden a permanecer en aguas más cálidas antes de partir en su migración anual.
La mayoría de los rorcuales se reproducen en aguas tropicales durante el invierno y luego migran de regreso a las zonas de alimentación polares ricas en plancton y krill para el corto verano polar.
Además de otros métodos, los rorcuales obtienen presas alimentándose mediante embestidas con bolas de cebo . [10] La alimentación mediante embestidas es un método de alimentación extremo, donde la ballena acelera a una alta velocidad y luego abre su boca en un ángulo amplio. Esto genera la presión de agua necesaria para expandir su boca y engullir y filtrar una gran cantidad de agua y peces. [10] La ballena gris no se alimenta mediante embestidas, ya que engulle sedimentos del fondo marino en lugar de agua.
Los rorcuales tienen una serie de características anatómicas que les permiten hacer esto, incluyendo mandíbulas separadas bilateralmente , pliegues en la garganta que pueden expandirse hasta alcanzar un tamaño enorme y un órgano sensorial único que consiste en un haz de mecanorreceptores que ayuda a sus cerebros a coordinar la acción de engullir. [11] Además, sus grandes nervios son flexibles para que puedan estirarse y retroceder. [12] De hecho, les dan a los rorcuales la capacidad de abrir la boca tan ampliamente que serían capaces de absorber agua en volúmenes mayores que sus propios tamaños. Estos nervios están empaquetados en un área central que está rodeada de fibras de elastina . Abrir la boca hace que los nervios se desplieguen y se recuperen después de cerrar la boca. [12] Según Potvin y Goldbogen, la alimentación de embestida en los rorcuales representa el evento biomecánico más grande de la Tierra. [13]
Anteriormente, la familia de rorcuales Balaenopteridae se dividía en dos subfamilias, Balaenopterinae y Megapterinae , y cada subfamilia contenía un género, Balaenoptera y Megaptera , respectivamente. Sin embargo, la filogenia de las diversas especies de rorcuales muestra que la división actual es parafilética , y en 2005 se abandonó la división en subfamilias. [14] Dos estudios genéticos, uno en 2018 y otro en 2020, sugieren que la ballena gris ( Eschrichtius robustus ) se cuente entre los rorcuales, siendo más derivada que las dos ballenas minke pero basal a la ballena jorobada , la ballena de aleta y los otros taxones clasificados en Balaenoptera . [15] [16]
En noviembre de 2003 se anunció el descubrimiento de una nueva especie de balaenopterido, la ballena de Omura ( Balaenoptera omurai ), que se parece a la ballena de aleta , pero es más pequeña ; se encontraron individuos de esta especie en aguas del Indopacífico. El descubrimiento de la ballena de Rice, en grave peligro de extinción , se anunció en 2021 después de que un estudio genético descubriera que era distinta de la ballena de Bryde ; esta especie se conoce en una pequeña porción del noreste del Golfo de México . [17]
En 2012, se presentó la siguiente taxonomía alternativa: [19]
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