Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), la gestión y el tratamiento de los prisioneros de guerra (POW) fueron muy diferentes de los estándares de la guerra moderna . Los estándares modernos, tal como se describen en las Convenciones de Ginebra de siglos posteriores, suponen que los cautivos serán retenidos y cuidados por sus captores. Una diferencia principal en el siglo XVIII fue que se esperaba que la atención y los suministros para los cautivos fueran proporcionados por sus propios combatientes o recursos privados.
El rey Jorge III de Gran Bretaña había declarado traidoras a las fuerzas estadounidenses en 1775, lo que les negó el estatus de prisioneros de guerra. Sin embargo, la estrategia británica al comienzo del conflicto incluía la búsqueda de un acuerdo negociado, por lo que los funcionarios se negaron a juzgarlos o ahorcarlos, el procedimiento habitual por traición, para evitar arriesgar innecesariamente cualquier simpatía pública que los británicos aún pudieran disfrutar. [3] El abandono de Gran Bretaña provocó hambrunas y enfermedades. A pesar de la falta de ejecuciones formales, la negligencia logró los mismos resultados que el ahorcamiento. [4] [5]
Los prisioneros de guerra estadounidenses tendían a acumularse en grandes sitios, que los británicos podían ocupar durante largos períodos de tiempo. La ciudad de Nueva York , Filadelfia en 1777 y Charleston, Carolina del Sur , fueron ciudades importantes utilizadas para detener a prisioneros de guerra estadounidenses. Las instalaciones allí eran limitadas. En ocasiones, el ejército de ocupación podía ser mayor que la población civil total. El cirujano a cargo de los hospitales de Nueva York que albergaban a prisioneros estadounidenses, Francis Mercier, fue acusado de matarlos mediante envenenamiento y agresión, y finalmente fue ejecutado por un asesinato no relacionado. [6] Se estima que 20.000 estadounidenses fueron mantenidos prisioneros durante la guerra, y casi la mitad murió en cautiverio. [7]
Los británicos también utilizaron el bastión leal de San Agustín, Florida, para detener a prisioneros patriotas. Los prisioneros notables incluyeron al general de brigada Griffith Rutherford de la brigada del distrito de Salisbury . [8]
La solución británica a este problema fue utilizar como prisiones barcos obsoletos, capturados o dañados. [9] Las condiciones eran espantosas y muchos más estadounidenses murieron por negligencia en prisión que en batalla. [10] Si bien el Ejército Continental nombró un comisario para abastecerlos, la tarea era casi imposible. Elias Boudinot , como uno de los comisarios, competía con otros agentes que buscaban reunir suministros para el ejército de Washington en Valley Forge . El historiador Edwin G. Burrows escribe que "a finales de 1776, las enfermedades y el hambre habían matado al menos a la mitad de los capturados en Long Island y quizás a dos tercios de los capturados en Fort Washington: entre 2.000 y 2.500 hombres en el espacio de dos meses." [11]
Durante la guerra, las autoridades británicas colocaron al menos 16 cascos , incluido el infame HMS Jersey , en las aguas de Wallabout Bay frente a las costas de Brooklyn, Nueva York, como lugar de encarcelamiento para muchos miles de soldados y marineros estadounidenses desde aproximadamente 1776. hasta aproximadamente 1783. Los prisioneros de guerra fueron acosados y abusados por los guardias que, con poco éxito, ofrecieron la liberación a quienes aceptaron servir en la Armada británica. [12] [13] Más de 10.000 prisioneros de guerra estadounidenses murieron por negligencia. Sus cadáveres a menudo eran arrojados por la borda, pero a veces eran enterrados en tumbas poco profundas a lo largo de la costa erosionada. [14]
Muchos de los restos quedaron expuestos o fueron arrastrados y recuperados por residentes locales a lo largo de los años y luego enterrados cerca del Monumento a los Mártires de los Barcos Prisioneros en Fort Greene Park , que alguna vez fue el escenario de una parte de la Batalla de Long Island . [15] Entre los supervivientes de los barcos prisión británicos se encuentran el poeta Philip Freneau , los congresistas Robert Brown y George Mathews . Este último participó en amplios esfuerzos de promoción para mejorar las condiciones carcelarias en los barcos. [dieciséis]
La Revolución Americana fue una guerra costosa y la falta de dinero y recursos llevó a las horribles condiciones de los barcos prisión británicos. [ cita necesaria ] El clima del Sur empeoró las difíciles condiciones. La principal causa de muerte en los barcos prisión eran las enfermedades, a diferencia del hambre. Los británicos carecían de suministros médicos abundantes y decentes para sus propios soldados y tenían aún menos reservados para los prisioneros. [ cita necesaria ] En alta mar en el norte, las condiciones en los barcos prisión hicieron que muchos prisioneros se alistaran en el ejército británico para salvar sus vidas. [ ¿ investigacion original? ] La mayoría de los prisioneros de guerra estadounidenses que sobrevivieron al encarcelamiento estuvieron retenidos hasta finales de 1779, cuando fueron intercambiados por prisioneros de guerra británicos. [ cita necesaria ] Los prisioneros que estaban extremadamente enfermos a menudo eran trasladados a barcos hospitales, pero los suministros deficientes impedían cualquier diferencia entre los barcos prisión y hospitales. [17]
Además, los prisioneros estadounidenses fueron alojados en otras partes del Imperio Británico . Más de 100 prisioneros fueron empleados como trabajadores forzados en minas de carbón en Cape Breton, Nueva Escocia ; más tarde optaron por unirse a la Royal Navy para asegurar su libertad. [18] Otros prisioneros estadounidenses fueron mantenidos en Inglaterra (Portsmouth, Plymouth, Liverpool, Deal y Weymouth), Irlanda y Antigua. A finales de 1782, Inglaterra e Irlanda albergaban a más de 1.000 prisioneros estadounidenses que, en 1783, fueron trasladados a Francia antes de su eventual liberación. [19]
Los prisioneros de guerra del ejército continental de Cherry Valley fueron retenidos por leales en Fort Niagara, cerca de las Cataratas del Niágara, Nueva York , y en Fort Chambly, cerca de Montreal . [20] [21]
Durante la Revolución Americana, algunos oficiales del Ejército Continental intentaron poner en práctica las leyes de la guerra con respecto a los prisioneros de guerra. Los estadounidenses creían que todos los cautivos debían ser hechos prisioneros. El 14 de septiembre de 1775, Washington, comandante de la Fuerza Expedicionaria del Norte, en el campamento de Cambridge, Massachusetts , escribió al coronel Benedict Arnold : "Si algún soldado estadounidense fuera tan vil e infame como para herir a cualquier [prisionero]... Te ordeno encarecidamente que le impongas el castigo tan severo y ejemplar que la enormidad del delito requiera". [22] [23]
Después de ganar la batalla de Trenton en la mañana del 26 de diciembre de 1776, Washington se encontró con cientos de tropas de Hesse que se habían rendido a los estadounidenses. Washington ordenó a sus tropas que recibieran a los prisioneros y "los trataran con humanidad", lo cual hicieron. "Que no tengan motivos para quejarse de que copiamos el brutal ejemplo del ejército británico en su trato a nuestros desafortunados hermanos que han caído en sus manos", dijo Washington. [24] La postura oficial en la captura de tropas enemigas fue de misericordia.
Edward G. Burrows observa que aunque a los cautivos británicos y de Hesse "les fue mejor en general que a sus homólogos estadounidenses", hubo sin embargo "casos de crueldad escandalosa" contra ellos, [25] que "ciertos gobiernos estatales tenían antecedentes particularmente malos en materia de prisioneros". abuso", [26] y que hubo "numerosas... quejas a lo largo de los años de prisioneros enemigos sobre mala alimentación, miseria y abuso físico". [27] El trato dado a los prisioneros de guerra variaba de un estado a otro. Las provisiones entre los prisioneros también variaron, pero en general oscilaron entre mediocres y malas en los últimos años de la guerra.
Los británicos y los alemanes compartieron experiencias similares y diferentes como prisioneros de guerra. Las políticas del Congreso Continental sobre el tratamiento de los prisioneros de guerra siguieron siendo las mismas para todos los combatientes enemigos, por lo que el sistema de prisioneros fue generalmente el mismo para las dos nacionalidades. Sin embargo, las tropas británicas eran más valoradas que los mercenarios alemanes y, por tanto, hay muchos más ejemplos de intercambios de prisioneros británicos que alemanes.
Los estadounidenses llegaron a odiar a los británicos más que a los alemanes, que se portaban mejor. Era más probable que los británicos causaran disturbios, se pelearan y se opusieran a los guardias y a la milicia, ya que habían estado más interesados en la derrota de los estadounidenses que los alemanes. [28]
Los leales eran los prisioneros de guerra más odiados. El Congreso Continental adoptó la postura de que, dado que los prisioneros de guerra eran combatientes enemigos, no criminales, el trato a los prisioneros de guerra era diferente al de los criminales. Sin embargo, dependiendo del estado, los leales a menudo eran tratados más como criminales que como prisioneros de guerra. En todas las colonias se desarrolló un debate sobre si tratar a los leales como soldados enemigos o como ciudadanos traidores. [29]
Había muy pocas prisiones estadounidenses porque las Trece Colonias y el Congreso Continental no estaban en condiciones de crear nuevas para encarcelar a los soldados británicos y alemanes. En cambio, el Congreso envió a la mayoría de los prisioneros británicos y de Hesse a ciudades estadounidenses locales y ordenó a los funcionarios locales que los mantuvieran bajo estricta libertad condicional.
El Congreso Continental tenía la autoridad exclusiva para decidir adónde iban los prisioneros, y las ciudades locales tenían poca advertencia y no tenían voz en el asunto. Las ciudades penitenciarias se encontraron con la carga de mantener a cientos o miles de prisioneros a la vez. En las ciudades que no podían permitirse el lujo de alimentar a los prisioneros, los prisioneros eran puestos a trabajar para alimentarse ellos mismos. Los prisioneros británicos y alemanes cultivaban jardines; trabajó para granjas y artesanos; y encontró otras formas de mano de obra no calificada. Las comunidades locales intentaron hacer que las ciudades penitenciarias fueran lo más rentables posible y, a menudo, ayudaron a los prisioneros a encontrar trabajo o los enviaron a otras ciudades y estados para trabajar.
Cuanto más útiles eran los prisioneros de guerra, menos gravosos económicamente eran para la ciudad. Una ciudad incapaz de construir cuarteles para los prisioneros se vio obligada a alojarlos en iglesias comunitarias e incluso en casas de ciudadanos. El hecho de que el Congreso Continental obligara a los estadounidenses a acuartelar a los prisioneros fue una importante fuente de discordia entre el pueblo. [30]
Incluso cuando los prisioneros de guerra británicos y de Hesse no estaban recluidos en casas individuales, todavía estaban a la vista del público, lo que provocó miedo, resentimiento e ira generales. Por lo general, los prisioneros no estaban confinados en sus celdas y podían permanecer en público durante todo el día. La seguridad resultó ser un problema para las ciudades penitenciarias. Sin una fuerza policial oficial y la preocupación de los militares por la guerra, las milicias locales y los voluntarios generalmente custodiaban a los prisioneros de guerra. Las protestas en las ciudades carcelarias eran comunes, y las personas que negaban la entrada a los prisioneros eran castigadas por desobedecer al Congreso Continental con multas, penas de cárcel e incluso expropiación de propiedades. [31]
La acogida que recibieron los presos varió según el lugar. En general, los prisioneros que se quedaron en Boston estaban en relativa paz y comentaron que la población general de Boston era civilizada y tolerante con ellos. En Virginia y otros estados del sur, los hacendados y propietarios de plantaciones ricos estaban felices de tener prisioneros (en el condado de Albemarle, por ejemplo), porque podían contar con una abundancia aún mayor de mano de obra gratuita o barata.
En cambio, la clase baja del Sur era en general mucho menos tolerante a la hora de compartir residencia con abundantes poblaciones de prisioneros. En Maryland, la milicia estatal desafió directa y agresivamente al Ejército Continental cuando intentó escoltar a los prisioneros de guerra al estado. El Sur tenía un miedo colectivo a una insurrección que surgió debido a la población esclava.
El 17 de octubre de 1777, casi 6.000 soldados británicos y de Hesse del Ejército de la Convención se rindieron a los estadounidenses. [32] El Congreso Continental se encontraba ahora en la posición de retener a un número masivo de prisioneros de guerra en suelo estadounidense, algo poco frecuente hasta entonces. Ya estaba luchando por mantener al Ejército Continental. Después de Saratoga, también tuvo que atender a los combatientes enemigos.
Después de la derrota de las tropas británicas, alemanas y canadienses, el teniente general John Burgoyne y el mayor general Horatio Gates no pudieron ponerse de acuerdo sobre el destino de 5.900 prisioneros. En la Convención de Saratoga , los términos estipulaban que las tropas serían devueltas a Europa, para nunca más hacer la guerra con América del Norte. El Congreso vio esa condición como una parte abismal del tratado para una de sus mayores victorias en la Revolución Americana y retrasó su ratificación repetidamente. El general Burgoyne se sintió frustrado con el Congreso y condenó abiertamente sus acciones. El Congreso utilizó las palabras de Burgoyne como prueba de que planeaba renunciar a la convención y la suspendió hasta que Gran Bretaña reconociera la independencia estadounidense. [33] Los estadounidenses terminaron manteniendo el Ejército de la Convención durante la guerra.
"Después de pasar el año siguiente en campos cerca de Cambridge y Rutland, Massachusetts, el Congreso los envió a una odisea por tierra que, al final de la guerra, los llevó a Virginia, luego a Maryland, nuevamente a Pensilvania y finalmente a Pensilvania. "De regreso a Rutland. Casi en cada paso del camino tuvieron que enfrentarse a raciones escasas, escasez de combustible, alojamiento inadecuado y violencia física". [34]
Durante el transcurso de la revolución, el Ejército de la Convención marchó por las colonias. Primero, marchó a Massachusetts y permaneció allí durante un año, y en 1778 fue trasladado a Virginia, donde permaneció durante dos años. En 1780, se trasladó al norte y gradualmente se dispersó a diferentes estados, ciudades y pueblos durante el resto de la guerra. Las marchas en sí fueron brutales para los soldados, pero sus vidas en general mejoraron una vez que llegaron a sus destinos. Los principales motivos de las marchas en todo Estados Unidos fueron la seguridad y las finanzas.
Una vez que los recursos escasearon en Massachusetts, el Congreso ordenó que el ejército se trasladara al sur. El esfuerzo bélico fue muy diferente en el Norte en comparación con el Sur. En 1780, se había vuelto difícil proporcionar alimentos a los prisioneros de guerra británicos y alemanes y a sus guardias en el Sur, donde su presencia se había convertido en un riesgo para la seguridad. Los británicos habían iniciado sus campañas oficiales en el Sur, lo que conllevaba el riesgo de insurrecciones. Por tanto, se ordenó al Ejército de la Convención que marchara hacia el norte y se dispersó. [35]
Había tres formas para que un prisionero de guerra alcanzara la libertad después de ser capturado: deserción, intercambio o libertad condicional. La mayor parte del tiempo, un pequeño guardia contratado por la milicia tenía la tarea de supervisar el encarcelamiento de los soldados británicos y alemanes capturados. La capacidad del guardia para vigilar eficazmente a los prisioneros se ponía a prueba constantemente. Inicialmente, el Ejército de la Convención aceptó con gracia su condición de prisionero de guerra, pero sólo porque suponía que sería enviado a casa dentro de un año. Cuando quedó claro que los estadounidenses no tenían intención de permitir que los británicos regresaran a Gran Bretaña hasta que terminara la guerra, las tensiones entre los soldados y la guardia aumentaron y las deserciones aumentaron rápidamente en número. Los estadounidenses y los funcionarios británicos de alto rango capturados utilizaron propaganda para disuadir a las tropas de desertar, pero fracasó en gran medida. [36] Muchos de los prisioneros que escaparon del cautiverio se llevaron a mujeres estadounidenses con ellos y criaron familias. Un gran número de hessianos permanecieron en Estados Unidos después de que terminó la guerra porque se habían casado con mujeres estadounidenses. [37] Entre la época del asedio de Yorktown (1781) y la firma del Tratado de París (1783), muchas de las tropas de la Convención, para entonces en su mayoría alemanas, escaparon y establecieron su residencia permanente en los Estados Unidos. El gobierno estadounidense no tenía los medios para evitarlo. [38]
Las otras dos formas oficiales de alcanzar la libertad (libertad condicional e intercambio) eran comunes entre los oficiales de alto rango. La libertad condicional se refería específicamente a prisioneros de guerra individuales, por lo que el proceso para sacarlo de prisión o arresto domiciliario y ponerlo en libertad condicional fue muy simple y rápido. La mayoría de los prisioneros de guerra británicos y alemanes solicitaron la libertad condicional, pero la violación de la libertad condicional era común; muchos lo utilizaron para facilitar la deserción. Algunos prisioneros de guerra británicos y de Hesse fueron entregados en libertad condicional a agricultores estadounidenses. Su mano de obra compensó la escasez causada por la cantidad de hombres que servían en el Ejército Continental .
El intercambio, sin embargo, fue un proceso muy complejo y lento porque implicó negociación y diplomacia entre una nación nueva e inexperta y un Estado que se negaba rotundamente a reconocer la independencia estadounidense. Un obstáculo importante para el intercambio fue la renuencia de los británicos a conceder el estatus de no rebeldes a sus adversarios. La percepción británica de los estadounidenses como rebeldes impidió el intercambio. A finales de marzo de 1777 se debió haber alcanzado cierto grado de aceptación mutua entre el Congreso y los estados del principio de intercambio y del procedimiento en su implementación. El intercambio era manejado principalmente por el Congreso, en lugar de los poderes estatales. [39] Si bien los gobiernos estatales y locales tenían un poder considerable sobre la libertad condicional, el gobierno federal tenía poder para negociar intercambios.
La captura de miles de prisioneros de guerra británicos en manos de los estadounidenses tuvo el efecto de disuadir aún más a los funcionarios británicos de colgar a los prisioneros coloniales, a pesar de las esperanzas abandonadas de un acuerdo en esta etapa, ya que temían represalias contra los prisioneros retenidos por los estadounidenses. . [40] Después de que el Ejército de la Convención fue capturado, la tasa de intercambios de prisioneros aumentó dramáticamente como resultado.
Durante los primeros años del conflicto, el Congreso Continental intentó dar a los prisioneros de guerra la misma cantidad de provisiones que a los soldados que los custodiaban. Sin embargo, después de la captura del Ejército de la Convención, los recursos escasearon y el gobierno federal tuvo que depender de los gobiernos estatales para proporcionar a los prisioneros de guerra. De 1777 a 1778, el teniente general Henry Clinton proporcionó alimentos al Ejército de la Convención, pero finalmente decidió poner fin a su ayuda y dejar toda la carga económica de mantener a los prisioneros en el gobierno de Estados Unidos. Para compensar la falta de recursos que el Congreso podía dar a los prisioneros británicos y alemanes, fueron trasladados de un estado a otro. Las marchas fueron en gran medida el resultado de la disminución de las provisiones. [41]
Aparte de la marcha oficial del Ejército de la Convención, los prisioneros capturados desfilaban por las ciudades después de las victorias militares como forma de celebración para los estadounidenses y humillación para sus enemigos. La intención de los desfiles era levantar la moral entre los estadounidenses. La Guerra Revolucionaria tuvo efectos devastadores en las comunidades, y ver ejemplos claros del progreso y la victoria de Estados Unidos ayudó a ganar apoyo para el esfuerzo bélico. [42]