Los petreles gigantes forman un género , Macronectes , de la familia Procellariidae , que consta de dos especies vivas y una extinta. Son las aves más grandes de esta familia. Las especies vivas están restringidas al hemisferio sur y, aunque sus distribuciones se superponen significativamente, ambas especies se reproducen en las islas Príncipe Eduardo , islas Crozet , islas Kerguelen , isla Macquarie y Georgia del Sur , muchos petreles gigantes del sur anidan más al sur, con colonias. tan al sur como la Antártida . Los petreles gigantes son depredadores y carroñeros extremadamente agresivos , lo que inspira otro nombre común, el apestoso . [2] Los balleneros de los Mares del Sur solían llamarlos glotones . [ cita necesaria ] Son el único miembro de su familia que es capaz de caminar sobre tierra. [3]
El género Macronectes fue introducido en 1905 por el ornitólogo estadounidense Charles Wallace Richmond para dar cabida a lo que hoy es el petrel gigante austral . Reemplazó al género anterior Ossifraga , que se descubrió que se había aplicado anteriormente a un grupo diferente de aves. [4] [5] El nombre Macronectes combina el griego antiguo makros que significa "grande" y nēktēs que significa "nadador". [6]
Los petreles gigantes actuales son dos grandes aves marinas del género Macronectes . Durante mucho tiempo se las consideró conespecíficas ( no se establecieron como especies separadas hasta 1966), [7] las dos especies, el petrel gigante del sur , M. giganteus , y el petrel gigante del norte , M. halli , se consideran con los dos fulmares , Fulmarus. , para formar un subgrupo distinto dentro de Procellariidae, e incluyendo el petrel antártico , el petrel damero y el petrel de las nieves , forman un grupo separado del resto de la familia. [8]
Un petrel gigante fósil, Macronectes tinae, se conoce de la época del Plioceno en Nueva Zelanda. [1]
El petrel gigante del sur es ligeramente más grande que el petrel gigante del norte, de 3 a 8 kg (6,6 a 17,6 libras), de 180 a 210 cm (71 a 83 pulgadas) de ancho en las alas y de 86 a 100 cm (34 a 39 pulgadas) de longitud corporal. [2] [9] El petrel gigante del norte pesa de 3 a 5 kg (6,6 a 11,0 libras), de 150 a 210 cm (59 a 83 pulgadas) de ancho en las alas y de 80 a 95 cm (31 a 37 pulgadas) de longitud corporal. [10] [11] Se parecen superficialmente a los albatros y son los únicos proceláridos que pueden igualarlos en tamaño. Se les puede separar de los albatros por su pico ; Las dos fosas nasales tubulares están unidas en la parte superior del pico, a diferencia del albatros, donde están separadas y en el costado del pico. Los petreles gigantes también son los únicos miembros de la familia Procellariidae que tienen patas fuertes para caminar sobre la tierra. [2] [3] También son mucho más oscuros y con más manchas de color marrón (a excepción del morfo blanco del sur, que es más blanco que cualquier albatros) y tienen un aspecto más jorobado. Los picos de Procellariiformes también son únicos porque están divididos en entre siete y nueve placas córneas. Los petreles tienen un pico en forma de gancho llamado unguis maxilar que puede contener presas resbaladizas. Producen un aceite estomacal compuesto de ésteres de cera y triglicéridos que se almacena en el proventrículo . Esto se puede rociar por la boca como defensa contra los depredadores y como fuente de alimento rico en proteínas para los polluelos y los adultos durante sus largos vuelos. [12] Los petreles tienen una glándula de sal situada encima del conducto nasal que ayuda a desalinizar sus cuerpos al excretar una solución con alto contenido de sal por la nariz. [13]
Las dos especies son difíciles de distinguir entre sí, ya que poseen picos largos, pálidos y anaranjados similares y un plumaje gris uniforme y moteado (excepto alrededor del 15% de los petreles australes, que son casi completamente blancos). La punta del pico de M. halli es de color rosa rojizo y la de M. giganteus es de color verde pálido, pareciendo ligeramente más oscura y más clara que el resto del pico, respectivamente. La parte inferior de las aves más viejas de M. halli es más pálida y uniforme que la de M. giganteus , este último muestra un contraste entre la cabeza y el cuello más pálidos y el vientre más oscuro. [14] Además, los adultos de M. halli suelen tener ojos pálidos, mientras que los adultos de M. giganteus de morfo normal suelen tener ojos oscuros (ocasionalmente con motas más pálidas). Los ejemplos clásicos de gigante del norte son identificables a cierta distancia. Las aves jóvenes de ambas especies son todas oscuras y muy difíciles de distinguir a menos que se pueda ver el color de la punta del pico. Algunos petreles gigantes del norte relativamente jóvenes pueden parecer más pálidos en la cabeza, lo que sugiere que son gigantes del sur, por lo que esta especie es más difícil de confirmar. [ cita necesaria ]
El extinto Macronectes tinae se caracteriza por tener cuerpos más pequeños que sus parientes vivos. [1]
Macronectes proviene de las palabras griegas makros que significa "largo" y nēktēs que significa "nadador". Además, el petrel se deriva de San Pedro y la historia de su caminar sobre el agua, ya que parecen correr sobre el agua cuando despegan. [15]
Los petreles se alimentan de forma muy oportunista. Únicos entre los proceláridos, se alimentarán tanto en tierra como en el mar; de hecho, encuentran la mayor parte de su alimento cerca de las costas. En tierra, se alimentan de carroña , [2] [14] y regularmente hurgan en las colonias reproductoras de pingüinos y focas . Mostrarán su dominio sobre los cadáveres con una "postura de maestro de focas": [16] la cabeza y las alas se mantienen extendidas, la cabeza apuntando al oponente y las puntas de las alas apuntando ligeramente hacia atrás; la cola se eleva a una posición vertical. Son extremadamente agresivos y matan a otras aves marinas (generalmente polluelos de pingüino, pingüinos adultos enfermos o heridos y polluelos de otras aves marinas), incluso aquellas del tamaño de un albatros , a las que matan a golpes o ahogándolos. [17] En el mar, se alimentan de krill , calamares y peces. A menudo siguen a los barcos pesqueros y otros barcos, con la esperanza de recoger despojos y otros desechos. [14]
Es más probable que el petrel gigante del sur forme colonias sueltas que el del norte; ambas especies ponen un solo huevo en un nido tosco construido a unos 50 cm (20 pulgadas) del suelo. El huevo se incuba durante unos 60 días; una vez que nace, el polluelo es empollado durante tres semanas. Los polluelos empluman después de unos cuatro meses, pero no alcanzan la madurez sexual hasta seis o siete años después de emplumar. [2]
Si bien ambas especies figuraban como casi amenazadas en la Lista Roja de la UICN de 2008 , [18] [19] la evidencia posterior sugirió que estaban menos amenazadas de lo que se creía anteriormente, y las poblaciones de ambas en realidad parecían haber aumentado, al menos localmente. En consecuencia, fueron incluidos como preocupación menor en la Lista Roja de 2009 [14] [20] y posteriormente (a partir de la última evaluación de la UICN en 2018, continúan figurando como preocupación menor). [21] [22]
El petrel gigante del sur figura como en peligro de extinción en la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de Australia de 1999 , mientras que el petrel gigante del norte figura en la misma ley como vulnerable. [10] [23] [24] Su estado de conservación también varía de un estado a otro dentro de Australia. [10] [23]
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