Harold Edwin Ballard (nacido Edwin Harold Ballard , 30 de julio de 1903 - 11 de abril de 1990) fue un empresario y deportista canadiense . Ballard era propietario de los Toronto Maple Leafs de la Liga Nacional de Hockey (NHL), así como de su estadio local, Maple Leaf Gardens . Miembro de la organización Leafs desde 1940 y alto ejecutivo desde 1957, se convirtió en copropietario del equipo en 1961 y fue propietario mayoritario desde febrero de 1972 hasta su muerte. Ganó Copas Stanley en 1962, 1963, 1964 y 1967, todas como copropietario. También fue propietario de los Hamilton Tiger-Cats de la Canadian Football League (CFL) durante 10 años, de 1978 a 1988, ganando un campeonato de la Copa Grey en 1986 . Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey (1977) y en el Salón de la Fama del Fútbol Canadiense (1987). El suyo es uno de los siete nombres que figuran tanto en la Copa Stanley como en la Copa Grey.
Ballard nació en Toronto , Ontario , Canadá como Edwin Harold Ballard. Más tarde invirtió los nombres y se refirió a sí mismo como Harold E. Ballard. Durante seis años antes de la Primera Guerra Mundial, Ballard y su familia vivieron en Norristown, Pensilvania . Regresaron a Toronto, donde su padre, Sidney Eustace Ballard, nacido en Inglaterra, fundó Ballard Machinery Supplies Co., un fabricante de máquinas de coser, que en un momento fue uno de los principales fabricantes de patines de hielo de Canadá (que cerró el negocio a principios de Década de 1930, cuando el mercado canadiense del skate estaba dominado por CCM ). Harold asistió al Upper Canada College como estudiante interno hasta que abandonó sus estudios en su tercer año en 1919.
Ballard se convirtió en fanático del patinaje de velocidad y asistía a eventos de patinaje y juegos de hockey, ayudando a promover los patines Ballard. Para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1928 en St. Moritz , Suiza, Ballard fue nombrado subdirector del equipo Varsity Grads que ganó la medalla de oro en hockey .
Como miembro del National Yacht Club, Ballard se convirtió en un ávido corredor de Sea Fleas, pequeños hidroaviones fuera de borda . Compitió en varias regatas y ganó el maratón Toronto- Oakville en 1929. Ballard fue elegido miembro del comité ejecutivo del Yacht Club en enero de 1930. Participó en el maratón de 133 millas de Albany, Nueva York -Nueva York en abril de 1930, terminando segundo en su clase. Aproximadamente un mes después, Ballard y dos amigos del club náutico fueron arrojados desde un barco al gélido lago Ontario . Ballard fue sacado del agua inconsciente, pero uno de sus amigos murió. Ninguno de los tres llevaba chaleco salvavidas.
Después de la temporada de carreras de 1930, el Yacht Club patrocinó un equipo senior de la Asociación de Hockey de Ontario llamado Toronto National Sea Fleas . Ballard fue nombrado director comercial. Con el entrenador Harry Watson , el equipo ganó la Copa Allan en 1932. Watson decidió no regresar la temporada siguiente y Ballard asumió las funciones de entrenador. Al principio, los jugadores dieron la bienvenida a Ballard detrás del banco, pero el ambiente pronto cambió, particularmente después de que Ballard envió al banco al capitán del equipo. Eso provocó un motín entre algunos de los mejores jugadores del equipo, que renunciaron al equipo en noviembre. El equipo tuvo un mal año con Ballard como entrenador, pero Ballard organizó una gira europea para los Nacionales que incluyó competir en el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo de 1933 en Praga. Allí, los Nacionales perdieron 2-1 en tiempo extra ante un equipo de Estados Unidos, la primera derrota de un equipo canadiense en el campeonato mundial. Mientras estaban de gira por Europa, los Nacionales estuvieron involucrados en varias peleas, tanto dentro como fuera del hielo. En un incidente, Ballard fue arrestado en París luego de una pelea en un hotel. La gira marcó el final de la carrera de Ballard como entrenador de hockey a tiempo completo.
En 1934, Ballard se convirtió en gerente del equipo juvenil OHA de los West Toronto Nationals y contrató al capitán del Leaf, Hap Day, como entrenador. Cuando Day estaba ocupado con los Leafs y no estaba disponible para los juegos, Ballard se sentaba detrás del banco como entrenador interino. Con Day y Ballard, los Nacionales ganaron la Copa Memorial al final de la temporada 1935-1936. La temporada siguiente, Day y Ballard trabajaron juntos para dirigir un equipo senior patrocinado por EP Taylor 's Dominion Brewery. Al mismo tiempo, Ballard continuó trabajando para Ballard Machinery y se hizo cargo del negocio después de la jubilación de su padre en 1935.
Después de que Day se convirtiera en entrenador de los Leafs en 1940, recomendó a Ballard a la organización Leaf para dirigir los Toronto Marlboros , los equipos senior y junior propiedad de los Leafs. Ballard fue nombrado presidente y director general. Entrenaría un partido más, para los Marlies senior, durante la final de la Copa Allan de 1950, después de la muerte del padre del entrenador Joe Primeau . Los Marlboro perdieron el juego pero ganaron la serie y el campeonato.
A principios de la década de 1950, Ballard contrató a su viejo amigo Stafford Smythe , hijo del propietario de los Leafs, Conn Smythe , como director general de los Marlboro. Los Marlies ganaron la Memorial Cup en 1955, su primer campeonato en 26 años, y repitieron la hazaña la temporada siguiente. En 1944, Ballard formó Harold E. Ballard Ltd. , el holding personal que más tarde utilizaría para mantener su participación en Maple Leaf Gardens Ltd.
En 1957, Ballard ascendió a los Maple Leafs como miembro de un comité presidido por Stafford Smythe que supervisó las operaciones de hockey después de que Conn Smythe dimitiera como gerente general y Hap Day fuera expulsado de la organización Leafs. Ballard no fue nombrado inicialmente para el comité cuando se dio a conocer en marzo de 1957, pero tomó el lugar de Ian Johnston nueve meses después. A los 54 años, Ballard era el miembro de mayor edad del grupo, que por lo demás tenía entre 30 y 40 años. El comité llegó a ser conocido como los "Siete de Plata".
Durante la temporada baja de hockey en 1961, Ballard se convirtió en presidente fundador de la Liga de Fútbol Profesional del Este de Canadá , formada por cuatro equipos , que operaba en Toronto, Hamilton y Montreal. Steve Stavro , que sucedería a Ballard como propietario de los Leafs 30 años después, era copropietario del equipo de la ciudad de Toronto . [1] Para la temporada de 1962, Ballard intentó introducir un área de penalti estilo hockey en el fútbol, pero la FIFA no permitió el cambio de reglas .
En noviembre de 1961, Conn Smythe vendió la mayor parte de sus acciones en Maple Leaf Gardens Ltd. a un consorcio formado por su hijo Stafford , el propietario de Toronto Telegram, John WH Bassett , y Ballard. Ballard adelantó a Stafford Smythe la mayor parte del precio de compra de 2,3 millones de dólares. Conn Smythe afirmó más tarde que creía que sólo estaba vendiendo sus acciones a su hijo, pero es muy poco probable que Stafford hubiera podido adquirir los millones que necesitaba para comprar los Leafs por su cuenta.
Como recompensa por su papel en la compra, Ballard fue nombrado vicepresidente ejecutivo de Maple Leaf Gardens, gobernador suplente de los Maple Leafs y presidente del comité de hockey del equipo. Jugó un papel clave en la dinastía Leaf de la década de 1960, ganando Copas Stanley en 1962, 1963, 1964 y 1967.
Sin embargo, Ballard pronto comenzó a mostrar tendencias que eventualmente lo convertirían en uno de los propietarios más detestados en la historia de la NHL. [2] Justo después de la llegada de la televisión en color en Canadá, los Maple Leafs instalaron un nuevo sistema de iluminación. Si bien proporcionó una imagen más clara para los fanáticos, provocó un resplandor muy intenso que distrajo a los jugadores. La solución de Ballard fue hacer que la CBC pagara la actualización. Cuando el presidente de Hockey Night in Canada , Ted Hough, se opuso a las demandas de Ballard justo antes de la transmisión, Ballard agarró un hacha de bombero y amenazó con cortar el cable de televisión a menos que Hough aceptara pagar. Hough cedió y la transmisión continuó según lo programado. [3]
La mayor influencia de Ballard en este período no estuvo en el hielo, sino en el desempeño financiero de Maple Leaf Gardens. En los tres años que estuvieron bajo los nuevos propietarios, las ganancias de los Jardines se habían triplicado a poco menos de 1 millón de dólares. Negoció acuerdos lucrativos para colocar publicidad en todo el edificio y aumentó considerablemente el número de asientos en los jardines. Para dejar espacio para más asientos, Ballard retiró de los jardines un gran retrato de la reina Isabel II . Cuando se le preguntó al respecto, Ballard respondió: "Ella no me paga, yo le pago. Además, ¿qué posición puede jugar una reina?". [4]
También amplió el número de conciertos, actos de entretenimiento y convenciones reservados en el edificio. Ballard contrató a Los Beatles en cada una de sus tres giras por América del Norte de 1964 a 1966. En la segunda gira, en 1965, Ballard vendió entradas para dos espectáculos, a pesar de que el acuerdo había sido solo para uno. En el caluroso día de verano de uno de los conciertos, Ballard ordenó que subieran la calefacción del edificio, cerró las fuentes de agua y también retrasó ambos conciertos durante más de una hora. Los únicos refrescos disponibles eran refrescos grandes de los puestos de comida. [5]
En 1969, Ballard y Stafford Smythe fueron acusados de evasión fiscal y de utilizar Maple Leaf Gardens Ltd. para pagar sus gastos personales. Bassett, que en ese momento se había convertido en presidente de la junta, recibió el apoyo de la junta directiva en una votación de 8 a 7 para despedir a Smythe y Ballard. Sin embargo, Bassett no obligó a Smythe y Ballard a vender sus acciones y ambos permanecieron en la junta. Esto resultó ser un grave error estratégico, ya que Smythe y Ballard controlaban entre ellos casi la mitad de las acciones de la empresa. Un año después, organizaron una guerra por poderes para recuperar el control de la junta. Ballard fue reelegido vicepresidente ejecutivo. Ante una situación insostenible, Bassett dimitió como presidente y vendió sus acciones a Ballard y Stafford Smythe en septiembre de 1971.
Smythe murió apenas seis semanas después. A los 68 años, Ballard ganó una batalla con la familia de Stafford y compró sus acciones, lo que le dio una participación mayoritaria del 60 por ciento en los jardines. Se instaló como presidente de Maple Leaf Gardens y gobernador de Maple Leafs.
Poco después de tomar el control de los Leaf, Ballard fue juzgado por 49 cargos de fraude, robo y evasión fiscal por valor de 205.000 dólares. El fiscal de la Corona lo acusó de utilizar fondos de Maple Leaf Gardens Ltd. para pagar las renovaciones de su casa en Montgomery Rd., en Etobicoke . Los fondos también se utilizaron para renovar su cabaña en Midland , alquilar limusinas para la boda de su hija en 1967 y comprar motocicletas para sus hijos (haciendo pasar el gasto por equipo de hockey para los Marlboro), así como para colocar dinero perteneciente a la corporación en una cuenta bancaria privada que controlaba junto con Stafford Smythe. Ballard se declaró inocente de todos los cargos.
Al mismo tiempo, Hockey Canada y la Asociación de Jugadores de la NHL habían negociado un acuerdo para celebrar un torneo de ocho partidos entre jugadores de hockey profesionales canadienses y los mejores jugadores de la Unión Soviética . El torneo se conocería como Summit Series . Justo cuando comenzaba el juicio de Ballard, le dijo a Hockey Canada que podían usar a cualquier miembro de los Leafs en el equipo canadiense, que podían usar Maple Leaf Gardens para su campo de entrenamiento y que podían usar el edificio para cualquiera o todos los juegos en la serie, y la parte de los Gardens de los ingresos de entrada se donará al fondo de pensiones de los jugadores de la NHL. Ballard luego se asoció con su antiguo rival Alan Eagleson y el cliente de Eagleson, Bobby Orr, para obtener los derechos televisivos de la serie, que se utilizarían en beneficio de Hockey Canada y el sindicato de jugadores. En ningún momento antes o después de su juicio Ballard mostró ningún interés en asociarse con Eagleson o en que miembros de los Leafs jugaran contra los soviéticos, y la medida fue vista ampliamente como un medio para generar relaciones públicas favorables. Al final de la serie, Ballard envió una factura a Hockey Canada por el uso del edificio.
En agosto, apenas unas semanas antes de que comenzara la serie, Ballard fue declarado culpable de 47 de los cargos. Dos meses después, fue sentenciado a nueve años de prisión en una penitenciaría federal. Después de una breve estancia en la Penitenciaría de Kingston , fue trasladado a una instalación de mínima seguridad que formaba parte de la Institución Millhaven . Terminó su sentencia en un centro de rehabilitación en Toronto y fue puesto en libertad condicional en octubre de 1973 después de cumplir un tercio de su sentencia. Después de su libertad condicional, afirmó que la vida en prisión era como estar en un motel, con televisión en color, golf y cenas de carne. Ballard incluso afirmó poseer fotografías de él mismo bebiendo cerveza con funcionarios penitenciarios y vistiendo uno de sus uniformes. [6] Durante el tiempo que Harold estuvo en prisión, su hijo Bill administró Maple Leaf Gardens.
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Ballard era un propietario muy práctico que rápidamente se hizo conocido por ser irascible y cascarrabias. Intentó microgestionar el equipo, interfiriendo con entrenadores y jugadores. Poco después de asumir el cargo de propietario mayoritario, expulsó a varios miembros del personal de la oficina principal que llevaban mucho tiempo en la empresa y los reemplazó con sus propios hombres. Por ejemplo, redujo el salario del jefe de cazatalentos y ex estrella de los Leafs, Bob Davidson, en casi dos tercios, lo que obligó a Davidson a dimitir. Davidson había trabajado en la organización Leafs durante casi 40 años en diversos cargos.
La oposición de Ballard a los jugadores europeos fue tan virulenta que un cazatalentos de los Leafs aprovechó el tiempo de Ballard en prisión para fichar a Börje Salming , uno de los primeros grandes jugadores europeos de la NHL.
Después de que Ballard tomó el control durante la temporada 1971-72, uno de los primeros desafíos que enfrentó fue la creación de la Asociación Mundial de Hockey (WHA) como competidor de la NHL. En ese momento, los equipos de la NHL dependían de la cláusula de reserva para evitar que los jugadores pasaran a otros equipos de la liga, pero la cláusula no podía impedir que los jugadores abandonaran la NHL para unirse a una liga diferente.
Al final de la temporada 1971-72 , los Leafs sólo tenían tres jugadores firmados con contratos para la siguiente temporada: Rick Kehoe y los veteranos Jacques Plante y Bobby Baun . Pero Ballard no tomó en serio a la WHA no probada como competidor y, por lo tanto, se le superó la oferta por los servicios de varios jugadores de la organización Leafs. La mayor pérdida fue la del portero Bernie Parent , una superestrella en ciernes, a quien se le ofreció un contrato con la WHA con condiciones financieras mucho más allá de lo que Ballard estaba dispuesto a igualar. Junto con Parent, Rick Ley , Jim Harrison , Brad Selwood y Guy Trottier dejaron los Leafs para ir a la WHA antes de la temporada 1972-73 , al igual que algunos prospectos de ligas menores en el sistema de los Leafs, así como el entrenador de ligas menores del equipo. Marcel Pronovost . Paul Henderson y Mike Pelyk le siguieron un año después. Los jugadores que se quedaron podrían utilizar la amenaza de unirse a la WHA para negociar mejores contratos, y Ballard siempre culpó a la WHA por inflar los salarios de los jugadores. Ballard nunca perdonó a la WHA por esto y se convirtió en el líder de la facción de línea dura de los propietarios de la NHL que se oponían a cualquier fusión con la liga advenediza.
En 1973, la WHA trasladó a los Nacionales de Ottawa a Toronto como Toronto Toros . Un año después, se mudaron a los Jardines. El propietario de Toros, John F. Bassett (hijo del mayor John Bassett) había negociado un contrato de arrendamiento con el hijo del mayor Ballard, Bill. Sin embargo, cuando los Toros jugaron su primer partido en los Gardens, Ballard había salido de prisión. Enojado porque la WHA estaba literalmente en su patio trasero, el padre de Ballard hizo que los términos del arrendamiento de los Toros fueran lo más onerosos posible. Esto quedó claro cuando la arena estuvo a oscuras durante el primer juego. Cuando Bassett, indignado, se quejó, Ballard exigió 3.500 dólares por el uso de las luces. También quitó los cojines del banco local para los juegos de los Toros (le dijo a un trabajador de la arena: "¡Déjenlos comprar sus propios cojines!") y les negó el acceso al vestuario de los Leafs. Estas demandas hicieron financieramente imposible que los Toros sobrevivieran en Toronto, y después de la temporada 1975-76 se mudaron a Birmingham, Alabama . [7]
Cuando la NHL finalmente aceptó cuatro equipos de la WHA después de la temporada 1978-79 , Ballard se negó a apoyar el trato. No sólo estaba enojado por cómo la WHA había diezmado su plantilla a principios de la década, sino que tampoco le entusiasmaba la perspectiva de una reducción de los ingresos televisivos. La WHA había insistido en incorporar a sus tres equipos canadienses supervivientes, lo que significa que los ingresos de las transmisiones de CBC ahora tenían que dividirse en seis partes en lugar de tres. [8]
En el momento en que Ballard asumió el mando, el capitán de los Leafs era Dave Keon , que había estado con el equipo desde 1960. Ballard y Keon nunca se llevaron bien, y cuando el contrato de Keon expiró en 1975, Ballard hizo saber que Keon no tenía lugar en el equipo. Sin embargo, insistió en ser compensado por los derechos de Keon, y en ese momento no había excepciones en la cláusula de reserva de la NHL para fijar o limitar el nivel de compensación que un propietario podía exigir. Ballard fijó el precio tan alto que los posibles pretendientes se alejaron, impidiendo de hecho que Keon se uniera a otro equipo de la NHL. Keon pudo unirse a los Minnesota Fighting Saints de la WHA , ya que la WHA se había negado a reconocer la cláusula de reserva y luchó con éxito contra una demanda de la NHL (defendida en particular por Ballard) sobre el asunto. Cuando los Fighting Saints se retiraron, Keon recibió una oferta de la futura dinastía New York Islanders , pero Ballard aún poseía los derechos de Keon en la NHL y efectivamente bloqueó ese acuerdo, lo que obligó a Keon a mudarse a los relativamente estables New England Whalers . Incluso después de que se finalizara la fusión NHL-WHA a pesar de las objeciones de Ballard, fue solo la intervención del presidente de la NHL, John Ziegler, lo que finalmente convenció a Ballard de no reclamar los derechos de Keon (lo que efectivamente habría terminado con su carrera) y permitirle jugar tres temporadas más con los mediocres Hartford Whalers . Keon nunca perdonó a Ballard por cómo lo habían tratado, y pasaron más de 20 años antes de que se reconciliara con los Leaf. [9]
Durante la temporada 1978-79 , con los Leafs luchando por llegar a los playoffs, Ballard despidió al popular entrenador en jefe del equipo, Roger Neilson , en contra de los deseos de los jugadores. Dos días después, Ballard le pidió a Neilson que regresara, pero con una bolsa de papel en la cabeza para ocultar su identidad. Neilson regresó, sin la bolsa de papel. [10] Después de la temporada, donde los Maple Leafs fueron barridos en cuartos de final por los Canadiens, Ballard despidió al gerente general Jim Gregory , reemplazándolo por su predecesor, Punch Imlach . [11] Gregory se enteró de la noticia cuando recibió una llamada de un ejecutivo de la NHL ofreciéndole la dirección de la Oficina Central de Exploración de la NHL, sin saber que Ballard lo había despedido. [11]
El deseo de Ballard de controlar a los jugadores y sus salarios también lo puso en desacuerdo con Alan Eagleson , director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NHL y agente de jugadores entre cuyos clientes se encontraba el sucesor de Keon como capitán, Darryl Sittler . Ballard una vez había llamado a Sittler "el hijo que nunca tuve", pero las relaciones entre los dos empeoraron con la creciente prominencia de Sittler en la NHLPA. Por esa época, los Leafs habían llegado hasta las semifinales de la Copa Stanley en 1978 , perdiendo ante los dos veces campeones defensores Montreal Canadiens . Esto llevó a nuevas críticas a la falta de voluntad de Ballard para gastar lo necesario para llevar a los Leafs al siguiente nivel.
En julio de 1979, Ballard trajo de regreso a la organización a su viejo amigo, Imlach, como gerente general. Imlach era tan firmemente antisindical como Ballard; Durante su primera etapa en Toronto, había sido uno de los enemigos más ardientes de Eagleson. Con el apoyo de Ballard, Imlach tomó medidas para desmantelar la plantilla y socavar la influencia de Sittler, a pesar de que muchos analistas veían que el equipo tenía un futuro prometedor. Sittler era aparentemente intocable ya que tenía una cláusula de no intercambio en su contrato y, a través de su agente Eagleson, había insistido en recibir 500.000 dólares para renunciar a ella. Cuando los Leafs cambiaron al amigo cercano de Sittler, Lanny McDonald, a los moribundos Colorado Rockies el 29 de diciembre de 1979, un miembro de los Leafs le dijo anónimamente al Toronto Star que la dirección de los Leafs "haría cualquier cosa para llegar a Sittler" [12] y estaba empeñada en socavar La influencia del capitán en el equipo. En respuesta, los compañeros enojados destrozaron su vestuario. El propio Sittler se arrancó la C del capitán de su suéter y luego comentó que un capitán tenía que ser el intermediario entre los jugadores y la gerencia, y que ya no tenía ninguna comunicación con la gerencia. [13] Ballard compararía las acciones de Sittler con la quema de la bandera canadiense. [14] Eagleson calificó el intercambio como "un acto sin clases". [12]
Durante el verano de 1980, Ballard insistió en que Sittler no volvería con los Leafs. Mientras Imlach se preparaba para cambiar a Sittler a Quebec Nordiques , sufrió un ataque cardíaco en agosto y fue hospitalizado. Ballard aprovechó la oportunidad para nombrarse director general interino y mantener conversaciones con Sittler, y los dos acordaron que Sittler regresaría al equipo para la temporada 1980-81. Los dos hombres aparecieron juntos en una conferencia de prensa descrita como "todo sonrisas y amigos" [15] para anunciar que Sittler no sólo estaría en el campo de entrenamiento, sino que había reasumido su capitanía. [15] Ballard dijo a la prensa que la verdadera batalla había sido entre Imlach y Eagleson, y Sittler quedó atrapado en el fuego cruzado. Ballard también firmó con Börje Salming un nuevo contrato con condiciones que Imlach se había negado a ofrecer.
Ballard permaneció como director general de facto incluso cuando Imlach se recuperó. En septiembre de 1981, después de que Imlach sufriera otro ataque cardíaco durante el campo de entrenamiento, Ballard dijo a los medios de comunicación que la mala salud de Imlach significaba que "ha terminado como director general". Imlach nunca fue despedido oficialmente, pero cuando intentó regresar a su oficina en noviembre, descubrió que su lugar de estacionamiento en Maple Leaf Gardens había sido reasignado y que Gerry McNamara había sido nombrado gerente general interino. Imlach nunca volvió a trabajar y se permitió que expirara su contrato. Aunque Imlach se había ido, la relación de Sittler con los Leafs empeoró nuevamente en la temporada 1981-82 y ese año fue traspasado a los Philadelphia Flyers .
El intercambio de McDonald envió a los Leafs a una espiral descendente. Incluso con la inclusión de lo que efectivamente eran cuatro equipos de expansión según los términos de la "fusión" con la WHA, los Leafs terminaron cinco juegos por debajo de .500 en 1980, aunque todavía era lo suficientemente bueno para un lugar en los playoffs. No volverían a registrar un récord ganador durante la vida de Ballard, logrando un récord de franquicia de 13 temporadas consecutivas sin un récord ganador. El punto más bajo llegó en 1984-85 , cuando los Leafs terminaron la temporada con el peor récord de la liga, 32 juegos por debajo de .500. Su porcentaje de victorias de .300 fue el segundo peor en la historia de la franquicia. Casi duplicaron ese dudoso logro en 1987-1988 . Ese año, terminaron con un porcentaje de victorias de .325, el cuarto peor en la historia de la franquicia, y estaban sólo un punto por encima de los Minnesota North Stars por el peor récord de la liga. Sin embargo, todavía se clasificaron para los playoffs según el formato de playoffs utilizado en ese momento. En aquellos días, los cuatro mejores equipos de cada división llegaban a los playoffs, independientemente del récord. Los Leafs y North Stars jugaron en la División Norris , que era extremadamente débil ese año; los Red Wings fueron el único equipo con un récord ganador. Los Leafs derrotaron a los Red Wings en el último partido de la temporada y retrocedieron a los playoffs cuando los Stars perdieron su último partido horas después. Era la segunda vez en tres años que llegaban a los playoffs a pesar de terminar con un porcentaje de victorias inferior a .400. En 1985-86 , terminaron con un porcentaje de victorias de .356, el cuarto peor récord de la liga y el cuarto peor en la historia de la franquicia. Sin embargo, debido a que jugaron en una división donde ningún equipo superó la barrera de los 90 puntos, aun así llegaron a los playoffs. Las posteriores expansiones de la liga y revisiones de formato hacen imposible que un equipo tan cerca del final de la clasificación de la liga se clasifique para los playoffs hoy.
En total, los Leafs solo tuvieron seis temporadas ganadoras en las más de 18 temporadas de Ballard como propietario mayoritario, y nunca terminaron por encima del tercer lugar en su división en ningún formato. En las últimas 13 temporadas de Ballard, sólo terminaron por encima del cuarto lugar una vez y ganaron sólo dos series de playoffs. Muchos fanáticos consideran que la era Ballard es el período más oscuro en la historia del equipo.
Fuera del hielo, los Maple Leafs bajo el mando de Ballard eran uno de los equipos con mayor éxito financiero de la liga. Sin embargo, esto se debió en gran medida a que Ballard no estaba dispuesto a aumentar la nómina para mejorar el producto en hielo, a pesar de jugar en el cuarto mercado más grande. A pesar de que los Leafs apenas fueron competitivos durante gran parte de la última parte del mandato de Ballard, todos los juegos en Maple Leaf Gardens estaban agotados. Por tanto, Ballard sintió que tenía pocos incentivos económicos para fichar mejores jugadores. Sin embargo, muchos jugadores no estaban dispuestos a firmar con Toronto en ningún caso debido a la reputación de Ballard.
Es famoso que Ballard hizo grabar sus manos y sus huellas en una losa de concreto y las colocó en el centro del hielo de Maple Leaf Gardens, lo que deterioró la calidad del hielo de los jardines.
Después de la liberación de prisión de Ballard, hizo construir un apartamento en Gardens frente a Church Street, donde viviría la mayor parte del año, mientras pasaba los veranos en su cabaña cerca de Lafontaine, Ontario, en la comunidad de Thunder Beach.
La histórica arena cayó en mal estado durante el mandato de Ballard. Por ejemplo, cuando el techo tenía goteras, hizo poco más que encargar láminas de plástico para recoger el agua de lluvia.
Otros incidentes y anécdotas notables durante la época de Ballard como propietario mayoritario de Toronto Maple Leafs y Maple Leaf Gardens incluyen:
A principios de la década de 1970, Ballard presentó una solicitud para que un segundo equipo de la Liga Canadiense de Fútbol tuviera su sede en Toronto y jugara en el Varsity Stadium . En ese momento, la CFL todavía estaba formada por dos conferencias autónomas. La solicitud de Ballard habría requerido el consentimiento unánime de los cuatro propietarios de la Conferencia Este de Fútbol para haber sido aprobada según las reglas vigentes en ese momento. En Occidente, los equipos de la CFL se habían visto sometidos a una presión significativa como resultado de la introducción de franquicias WHA en los cuatro mercados occidentales más grandes, por lo que los equipos de la Conferencia de Fútbol Occidental en general apoyaron los esfuerzos de Ballard por convertirse en propietario de la CFL. Sin embargo, la hostilidad hacia la propuesta de Ballard por parte de los Argonautas de Toronto (entonces propiedad del ex socio de Ballard, John WH Bassett ) aseguró que nunca llegara a ninguna parte.
En 1974, cuando Bassett puso a la venta los Toronto Argonauts , Ballard ofreció comprar el equipo por 3 millones de dólares, pero su oferta fue rechazada. Poco después, Ballard intentó comprar los Hamilton Tiger-Cats al propietario Michael DeGroote , pero esa oferta también fue rechazada. Tres temporadas con pérdidas de dinero después, en enero de 1978, DeGroote se puso en contacto con Ballard y le vendió el club por 1,3 millones de dólares. [24] El ministro federal de Trabajo, John Munro , de Hamilton, dirigió una campaña infructuosa contra el acuerdo, mientras que Bassett, que en ese momento había vendido el Argos a William R. Hodgson , tampoco pudo intervenir. Más tarde ese año, Ballard bloqueó el intento de Bassett de recomprar el Argos. Sin embargo, Ballard no se opuso al año siguiente cuando Hodgson vendió su participación en Argos a Carling O'Keefe a pesar de que el cervecero también era dueño de un equipo en la WHA ( Quebec Nordiques ).
Los Tiger-Cats llegaron a los playoffs todos los años bajo la propiedad de Ballard y jugaron en cuatro partidos de campeonato de la Copa Grey , perdiendo en 1980, 1984 y 1985 antes de finalmente ganar la Copa en 1986. Como propietario de los Tiger Cats, Ballard afirmó estar perdiendo un millón. dólares al año. [25] En 1986, Ballard llamó públicamente a los Tiger Cats un grupo de perdedores sobrepagados. [25] Después de que los Tiger Cats vencieran a los Toronto Argonauts en la final del Este de 1986, Ballard dijo: "Es posible que todavía les paguen de más, pero después de hoy, nadie puede llamarlos perdedores". [25] Unos días más tarde, los Tiger Cats ganaron la Copa Grey de 1986 al vencer a los Edmonton Eskimos 39-15 y Ballard dijo que valía cada centavo.
Durante su mandato como propietario de Tiger-Cats, Ballard por un corto tiempo hizo pintar el logotipo de Tiger-Cats en el centro del hielo de Maple Leaf Gardens en lugar del Maple Leaf azul.
Ballard vendió el equipo al empresario David Braley el 24 de febrero de 1989. Durante su mandato, amenazó repetidamente con trasladar la franquicia a Toronto (70 km al norte). Había reclamado pérdidas superiores a los 20 millones de dólares durante 11 temporadas con los Tiger-Cats. [26]
En la década de 1970, Ballard también había financiado un grupo, encabezado por el vicepresidente de Hiram Walker Distillers , Lorne Duguid, con la intención de llevar las Grandes Ligas de Béisbol a Toronto. [27] Según Duguid, Ballard había estado dispuesto a pagar hasta 15 millones de dólares para poder comprar y trasladar a los Gigantes de San Francisco a Toronto, a pesar de que la franquicia sólo valía alrededor de 8 millones de dólares. [28] Sin embargo, al final, fue una asociación entre Labatt Brewing Company , Howard Webster y el Canadian Imperial Bank of Commerce (CIBC) la que trajo el béisbol a Toronto, ya que se les adjudicó un equipo de expansión en la Liga Americana para 7 millones de dólares que se convirtieron en los Toronto Blue Jays , que comenzaron a jugar en 1977. [29]
A pesar de su reputación, Ballard era bien conocido por sus actividades caritativas e incluso alquiló MLG para muchas funciones. Fue reconocido por esto en su mención durante su incorporación al Salón de la Fama del Hockey en 1977. Sin embargo, como lo expresó Ken Dryden en su libro The Game , parecía "como [un] villano de lucha libre que toca a la audiencia para hacer que su próxima villanía parezca peor".
Dave "Tiger" Williams, que jugó con los Leafs de 1973 a 1980, tenía una relación estrecha con Ballard. Años más tarde, Williams comentaría que todo lo que Ballard querría de sus jugadores era un día honesto de trabajo duro. En agradecimiento, Williams disparó a un oso durante una cacería invernal y lo desolló para la oficina de Ballard.
Ballard murió por diversas complicaciones de salud el 11 de abril de 1990, a la edad de 86 años. [30] Incluso antes de su muerte, hubo batallas entre sus hijos, Bill Ballard, Harold Ballard Jr. y Mary Elizabeth Flynn, y su antiguo compañera, Yolanda Ballard. Aunque ella y Harold nunca se casaron, a Yolanda se le cambió el nombre legalmente. Afirmó haber estado con Ballard durante ocho años en el momento de su muerte. El abogado de Yolanda, Howard Levitt, afirmó que había habido una propuesta de matrimonio. [31]
En 1989, Bill Ballard fue declarado culpable de agredir a Yolanda y multado con 500 dólares. Yolanda no fue invitada al funeral de Ballard ni a la lectura de su testamento. Ella luchó con la familia y los socios de Ballard por el patrimonio de Ballard después de su muerte. En su testamento, Ballard había dejado a Yolanda 50.000 dólares al año por el resto de su vida, pero ella consideró que esto era inadecuado y demandó por 192.600 dólares y luego 381.000 dólares al año. El tribunal le concedió 91.000 dólares. [32]
Según el abogado de Ballard, su patrimonio valía menos de 50 millones de dólares. La mayor parte del dinero se destinó a una fundación benéfica. Ballard dejó sus pertenencias personales a sus hijos y nietos. Los tres hijos de Ballard habían recibido previamente acciones de Maple Leaf Gardens que vendieron por más de 15 millones de dólares cada una. Los albaceas del testamento de Ballard fueron Steve Stavro , Don Giffin y Don Crump. En 1991, Stavro pagó un préstamo de 20 millones de dólares que Molson le había hecho a Ballard en 1980 . A cambio, se le dio la opción de comprar acciones de Maple Leaf Gardens del patrimonio de Ballard. Molson también acordó vender su participación en Maple Leaf Gardens Ltd. a Stavro. Ese acuerdo se cerró en 1994, y poco después Stavro compró las acciones de Ballard del patrimonio por 34 dólares la acción o 75 millones de dólares. [33] La compra fue objeto de una revisión de la comisión de valores y una demanda del hijo de Ballard, Bill, pero el trato se mantuvo y Stavro y sus socios en MLG Ventures se convirtieron en el nuevo propietario de Leafs y Maple Leaf Gardens.
Ballard está enterrado en el cementerio Park Lawn en Toronto con su esposa Dorothy.