Durante la Segunda Guerra Mundial , muchos sudafricanos prestaron servicio militar. La Unión Sudafricana participó con otras fuerzas del Imperio Británico en batallas en el norte de África contra Erwin Rommel y su Afrika Korps , y muchos pilotos sudafricanos se unieron a la Real Fuerza Aérea y lucharon contra las potencias del Eje en el teatro europeo .
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Sudafricana se encontraba en un dilema político y militar único. Si bien estaba estrechamente aliada con el Reino Unido , al ser un Dominio co-igual bajo el Estatuto de Westminster de 1931 y su jefe de estado siendo el rey británico , el Primer Ministro sudafricano y jefe de gobierno el 1 de septiembre de 1939 era JBM Hertzog , el líder del Partido Nacional pro-afrikaner y anti-británico . El Partido Nacional se había unido en un gobierno de unidad con el Partido Sudafricano pro-británico de Jan Smuts en 1934 como el Partido Unido .
Después de que las fuerzas de Adolf Hitler atacaran Polonia el 1 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania dos días después. En Sudáfrica se desató un breve pero furioso debate, especialmente en el Parlamento de Sudáfrica . En él se enfrentaron a quienes buscaban entrar en la guerra del lado de Gran Bretaña, liderados por Smuts, contra quienes querían mantener a Sudáfrica neutral, liderados por Hertzog. Antes de la guerra, los movimientos nacionalistas afrikáneres inspirados en el nazismo alemán , como los Camisas Grises , el Ossewabrandwag y el Nuevo Orden de Oswald Pirow, habían sido populares en Sudáfrica. [1]
El 4 de septiembre de 1939, el grupo parlamentario del Partido Unido se negó a aceptar la postura de neutralidad de Hertzog en la Segunda Guerra Mundial y lo depuso en favor de Smuts. Al convertirse en primer ministro, el 6 de septiembre Smuts declaró oficialmente a Sudáfrica en guerra con Alemania y el Eje . [2] Inmediatamente, Smuts se dedicó a fortificar Sudáfrica contra cualquier posible invasión marítima alemana debido a la importancia estratégica global de Sudáfrica al controlar la larga ruta marítima alrededor del Cabo de Buena Esperanza .
El futuro primer ministro John Vorster y otros miembros del partido pro nazi y antibritánico Ossewabrandwag se opusieron firmemente a la participación de Sudáfrica en la guerra. En agosto de 1940, el OB ofreció lanzar un levantamiento contra Jan Smuts. La organización afirmó que contaba con 160.000 miembros y 15.000 soldados que no habían hecho el "juramento de África" de voluntad de luchar contra el Eje en cualquier parte del continente, listos para atacar. Propusieron que los alemanes dejaran armas en Rodesia del Sur o en el Sudoeste de África. El "Plan Oeste" estaba mucho mejor planificado. [3]
"A la hora que determine el alto mando alemán, los afrikaners volarán todos los puentes ferroviarios y de carretera que unen el Transvaal con Natal. El personal ferroviario, la policía y 26.000 mineros y empleados han sido infiltrados, al igual que el resto de los servicios estatales, por miembros de la Ossewabrandwag y se declararán en huelga. Estos últimos, es decir, los mineros y empleados, ya están pidiendo hoy la huelga. Se van a volar los periódicos ingleses. Se va a pedir a Smuts y sus seguidores que se maten. El Estado Mayor alemán tomará otras decisiones, en particular si se van a volar los puentes y cuáles." [3]
El plan nunca se llevó a cabo porque el OB no pudo obtener suficientes armas. Además, el OB se mostró reacio a tomar las armas después de que Malan distanciara al Partido Nacional de la organización a fines de 1941. Sin embargo, algunos miembros individuales llevaron a cabo actos de sabotaje contra el gobierno de la Unión. Los Stormjaers dinamitaron líneas eléctricas y ferrocarriles y cortaron líneas telefónicas y telegráficas. Este tipo de actos eran demasiado para la mayoría de los afrikáneres, y Malan ordenó al Partido Nacional que rompiera con el OB por completo en 1942. Smuts tomó medidas severas contra el movimiento Ossewabrandwag y encarceló a sus líderes, incluido Vorster, durante la guerra. [3]
El mariscal de campo Jan Smuts fue el único general no británico importante cuyo consejo fue solicitado constantemente por el Primer Ministro del Reino Unido en tiempos de guerra, Winston Churchill . Smuts fue invitado al Gabinete de Guerra Imperial en 1939 como el sudafricano de mayor rango a favor de la guerra. El 28 de mayo de 1941, Smuts fue nombrado Mariscal de Campo del Ejército Británico , convirtiéndose en el primer sudafricano en ostentar ese rango. En última instancia, Smuts pagaría un alto precio político por su cercanía al establishment británico , al rey Jorge VI y a Winston Churchill , lo que había hecho que Smuts fuera muy impopular entre los afrikáneres, lo que condujo a su caída final.
Con la declaración de guerra en septiembre de 1939, el ejército sudafricano contaba con tan solo 5.353 soldados regulares [2] , a los que se sumaban 14.631 hombres de la Fuerza Ciudadana Activa (ACF), que impartía entrenamiento en tiempos de paz a los voluntarios y que en tiempos de guerra formaría el cuerpo principal del ejército. Los planes previos a la guerra no preveían que el ejército lucharía fuera del sur de África y estaba entrenado y equipado únicamente para la guerra en la selva.
Uno de los problemas a los que Sudáfrica tuvo que hacer frente continuamente durante la guerra fue la escasez de hombres disponibles. Debido a sus políticas raciales, sólo se planteaba armar a hombres de ascendencia europea, lo que limitaba el número de hombres disponibles de entre 20 y 40 años a unos 320.000. Además, la declaración de guerra a Alemania sólo contó con el apoyo de una estrecha mayoría en el parlamento sudafricano y estuvo lejos de ser universalmente popular. De hecho, había una minoría significativa que se oponía activamente a la guerra y, en esas condiciones, el reclutamiento nunca fue una opción. La expansión del ejército y su despliegue en el extranjero dependían enteramente de voluntarios.
Dada la actitud racial que tenía el país en esa época, apenas se consideró el reclutamiento de tropas de combate de la población negra, mucho más numerosa. En cambio, en un intento de liberar a la mayor cantidad posible de blancos para las armas técnicas y de combate, se formaron varios cuerpos para proporcionar conductores y pioneros, seleccionados de las poblaciones indígenas y mestizas de El Cabo , que eran más aceptables . Estos cuerpos finalmente se fusionaron en el Cuerpo del Cabo . También se formó un Cuerpo Militar Nativo , formado por negros, para tareas de pioneros y trabajadores. Para algunas de sus tareas, los individuos estaban armados, principalmente para la autoprotección y las tareas de guardia, pero nunca se les permitió participar en el combate real contra los europeos.
La Fuerza de Defensa Sudafricana contribuyó en muchos teatros de guerra. La contribución de Sudáfrica consistió principalmente en el suministro de tropas, aviadores y material para la campaña del norte de África (la Guerra del Desierto) y la campaña italiana , así como para los barcos aliados que atracaron en sus puertos cruciales adyacentes al océano Atlántico y al océano Índico que convergen en el extremo sur de África. Numerosos voluntarios también volaron para la Real Fuerza Aérea .
Alrededor de 334.000 hombres se ofrecieron como voluntarios para prestar servicio a tiempo completo en el ejército sudafricano durante la guerra (incluidos unos 211.000 soldados blancos, 77.000 negros y 46.000 de color e indios). La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth tiene registros de 11.023 sudafricanos conocidos que murieron durante la Segunda Guerra Mundial. [10]
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