In English, the phrase rule of thumb refers to an approximate method for doing something, based on practical experience rather than theory.[1][2][3] This usage of the phrase can be traced back to the 17th century and has been associated with various trades where quantities were measured by comparison to the width or length of a thumb.
A modern folk etymology holds that the phrase is derived from the maximum width of a stick allowed for wife-beating under English common law, but no such law ever existed. This belief may have originated in a rumored statement by 18th-century judge Sir Francis Buller that a man may beat his wife with a stick no wider than his thumb. Despite there being no record that Buller ever said this, the rumor produced numerous jokes and satirical cartoons at his expense, with Buller being ridiculed as "Judge Thumb".
English jurist Sir William Blackstone wrote in his Commentaries on the Laws of England of an "old law" that once allowed "moderate" beatings by husbands, but he did not mention thumbs or any specific implements. Wife-beating has been officially outlawed for centuries in England and the United States, but continued in practice; several 19th-century American court rulings referred to an "ancient doctrine" that the judges believed had allowed husbands to physically punish their wives using implements no thicker than their thumbs.
The phrase rule of thumb first became associated with domestic abuse in the 1970s, after which the spurious legal definition was cited as factual in a number of law journals; the United States Commission on Civil Rights published a report on domestic abuse titled "Under the Rule of Thumb" in 1982. Some efforts were made to discourage the phrase, which was seen as taboo owing to this false origin. During the 1990s, several authors correctly identified the spurious etymology; however, the connection to domestic violence was cited in some legal sources into the early 2000s.
The exact origin of the phrase is uncertain.[4] Its earliest (1685) appearance in print comes from a posthumously published collection of sermons by Scottish preacher James Durham: "Many profest Christians are like to foolish builders, who build by guess, and by rule of thumb (as we use to speak), and not by Square and Rule."[1][5]
The phrase is also found in Sir William Hope's The Compleat Fencing Master (1692): "What he doth, he doth by rule of Thumb, and not by Art."[6] James Kelly's The Complete Collection of Scottish Proverbs, 1721, includes: "No Rule so good as Rule of Thumb, if it hit",[7][8] meaning a practical approximation.[6]
Historically, the width of the thumb, or "thumb's breadth", was used as the equivalent of an inch in the cloth trade; similar expressions existed in Latin and French as well.[5][7] The thumb has also been used in brewing beer, to gauge the heat of the brewing vat.[2] Ebenezer Cobham Brewer writes that rule of thumb means a "rough measurement". He says that "Ladies often measure yard lengths by their thumb. Indeed, the expression 'sixteen nails make a yard' seems to point to the thumb-nail as a standard" and that "Countrymen always measure by their thumb."[9] According to Phrasefinder, "The phrase joins the whole nine yards as one that probably derives from some form of measurement but which is unlikely ever to be definitively pinned down."[4]
A modern folk etymology[10] relates the phrase to domestic violence via an alleged rule under English common law which permitted wife-beating provided that the implement used was a rod or stick no thicker than a man's thumb.[6] Wife-beating has been officially outlawed in England and the United States for centuries, but enforcement of the law was inconsistent, and wife-beating did continue. However, a rule of thumb permitting wife-beating was never codified in law.[3][11][12]
El jurista inglés William Blackstone escribió a finales del siglo XVIII en sus Comentarios sobre las leyes de Inglaterra que, según una "antigua ley", anteriormente se había justificado que un marido utilizara una "corrección moderada" contra su esposa, pero se le prohibía infligir violencia grave; Blackstone no mencionó ni los pulgares ni los bastones. [3] [7] Según Blackstone, esta costumbre estaba en duda a finales del siglo XVII, y a una mujer se le permitía "seguridad de la paz" contra un marido abusivo. [7] [a] El jurista del siglo XX William L. Prosser escribió que "probablemente no había nada de cierto en la leyenda" de que a un marido se le permitía golpear a su esposa "con un palo no más grueso que su pulgar". [5] [11]
La asociación entre el pulgar y los instrumentos de violencia doméstica se remonta a 1782, cuando el juez inglés Sir Francis Buller fue ridiculizado por supuestamente afirmar que un marido podía golpear a su esposa, siempre que usara un palo no más ancho que su pulgar. [b] No hay registro de que Buller haya hecho tal declaración, pero el rumor generó mucha prensa satírica, y Buller fue objeto de burla como "Juez Pulgar" en chistes y caricaturas publicadas. [3] [7] [13]
En el siglo siguiente, varios fallos judiciales en los Estados Unidos se refirieron a una supuesta doctrina del derecho consuetudinario que, según creían los jueces, había permitido golpear a las esposas con un instrumento más pequeño que un pulgar. [5] [12] : 41–42 Ninguno de estos tribunales se refirió a tal doctrina como regla general ni respaldó tal regla, pero todos permitieron cierto grado de golpear a la esposa siempre que no resultara en lesiones graves. [3]
Un fallo judicial de 1824 en Mississippi declaró que un hombre tenía derecho a imponer la "disciplina doméstica" golpeando a su esposa con un látigo o un palo no más ancho que el pulgar del juez. En un caso posterior en Carolina del Norte ( State v. Rhodes , 1868), se descubrió que el acusado había golpeado a su esposa "con una vara del tamaño de estos dedos"; el juez declaró inocente al hombre debido a que el interruptor era más pequeño que un pulgar. [12] : 41 La sentencia fue confirmada por la corte suprema del estado, aunque el juez posterior afirmó:
Tampoco es cierto que un marido tenga derecho a azotar a su esposa. Y si lo hubiera hecho, no se ve fácilmente cómo el pulgar es la norma de tamaño para el instrumento que puede utilizar, como han dicho algunas de las antiguas autoridades [...] La norma es el efecto producido , y no la manera de producirlo, o del instrumento utilizado. [7] [12] : 41–42
En 1873, también en Carolina del Norte, el juez del caso State v. Oliver dictaminó: "Suponemos que la antigua doctrina de que un marido tenía derecho a azotar a su esposa, siempre que usara una vara no mayor que su pulgar, no es la ley en Carolina del Norte". [11] [12] : 42 Estos dos últimos casos fueron citados por el jurista Beirne Stedman cuando escribió en un artículo de revisión de leyes de 1917 que una "antigua norma del derecho consuetudinario" había permitido a un marido utilizar "un castigo personal moderado sobre su esposa". " siempre y cuando usara "un interruptor no más grande que su pulgar". [7] [11]
A finales del siglo XIX, la mayoría de los estados americanos habían prohibido golpear a las esposas; algunos tenían penas severas, como cuarenta latigazos o prisión para los infractores. [12] : 40 Había una creencia común en algunas partes de los Estados Unidos de que a un hombre se le permitía golpear a su esposa con un palo no más ancho que su pulgar; sin embargo, esta creencia no estuvo relacionada con la frase regla general hasta la década de 1970. [12] : 43–44
En el siglo XX, la preocupación pública por el problema de la violencia doméstica disminuyó al principio y luego resurgió junto con el resurgimiento del movimiento feminista en la década de 1970. [3] El primer vínculo registrado entre golpear a la esposa y la frase regla general apareció en 1976, en un informe sobre violencia doméstica realizado por la defensora de los derechos de las mujeres Del Martin :
Por ejemplo, la doctrina del derecho consuetudinario se había modificado para permitir al marido "el derecho a azotar a su esposa, siempre que usara una vara no mayor que su pulgar", una regla empírica, por así decirlo. [5]
Si bien Martin parece haber querido decir la frase regla general sólo como una figura retórica , algunas escritoras feministas la trataron como una referencia literal a una ley anterior. [5] [12] : 43 Al año siguiente, un libro sobre mujeres maltratadas decía:
Una de las razones por las que las esposas británicas del siglo XIX fueron tratadas con tanta dureza por sus maridos y por su sistema legal fue la "regla general". En el Common Law británico se incluía una sección que regulaba los golpes a las esposas [...] La nueva ley estipulaba que el instrumento razonable sería sólo "una vara no más gruesa que el pulgar". En otras palabras, golpear a la esposa era legal. [14]
A pesar de esta lectura errónea del derecho consuetudinario (que es un conjunto de principios judiciales más que una ley escrita con secciones individuales), la doctrina jurídica espuria de la "regla general" pronto fue mencionada en varias revistas jurídicas. [3] [7] El mito se repitió en un informe de 1982 de la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos sobre el abuso doméstico titulado "Bajo la regla general", así como en un informe posterior del Senado de los Estados Unidos sobre la Ley de Violencia contra las Mujeres . [3]
A finales del siglo XX, se hicieron algunos esfuerzos para desalentar la frase regla general , [7] que se consideraba tabú debido a este origen falso. [3] Patricia T. O'Conner , ex editora del New York Times Book Review , lo describió como "uno de los mitos más persistentes de la corrección política". [5] Durante la década de 1990, varios autores escribieron sobre la falsa etimología de regla general , incluido el profesor de inglés Henry Ansgar Kelly y la crítica social conservadora Christina Hoff Sommers , [3] quienes describieron su origen en un malentendido del comentario de Blackstone. [11] No obstante, el mito persistió en algunas fuentes legales hasta principios de la década de 2000. [3]
La definición del diccionario de regla general en Wikcionario